队伍在冰原边缘休整了一夜，埋葬了牺牲战友的遗体（只能立衣冠冢），处理了伤员。薛仁贵依旧昏迷，但气息在苏瑾的特效药和李恪持续的内力温养下，总算稳定了下来，只是脸色依旧苍白得吓人。姜恪也时而清醒，时而昏迷，虚弱不堪，但性命无虞。
第二，队伍开始踏上漫长的归途。来时三百铁骑，意气风发；归时不足百人，伤痕累累，还抬着两名重赡主将，气氛沉重而悲壮。
【这次真是亏到姥姥家了！精锐折损大半，仁贵和姜恪也不知道能不能完全恢复。】李恪骑着马，看着队伍中空荡荡的许多马鞍，心里堵得难受。虽然捣毁了邪教老巢，干掉了渊盖苏文，但这代价，实在太大了。
唯一的安慰是，系统提示音适时响起：
【叮！成功摧毁蛇鸟教北方圣殿，粉碎“雪母”降临计划，击杀罪魁祸首渊盖苏文！彻底消除高句丽残余威胁及北方邪教隐患！国运值 + ！获得特殊奖励：极地生存大师（被动，大幅提升严寒环境适应力、方向感及资源寻找能力）。大唐北疆威望达到顶峰！】
丰厚的国运值和那个实用的被动技能，算是这场惨胜的一点补偿。
一路无话，队伍沉默地向南行进。越是靠近南方，气温逐渐回升，绿色的植被重新出现，让这些刚从冰原地狱归来的将士们，才真正有了一种重回人间的感觉。
十几后，队伍终于看到了朔方城的轮廓。朔方守将早已接到消息，出城十里相迎。当看到这支残破却带着冲煞气和疲惫的队伍，尤其是担架上昏迷的薛仁贵和虚弱的姜恪时，迎接的将士无不肃然起敬。
在朔方城进行了短暂的休整和补给，李恪立刻安排最好的马车，铺上厚厚的软垫，让薛仁贵和姜恪能更舒适地返回长安。同时，他将北地之行的经过，写成详细的奏疏，以六百里加急的速度，先行送往长安。
当李恪带着残部，护送着伤员，终于回到长安城外时，时间已经过去了一个多月。
让他们意外的是，长安城外，并非冷清清的归途，而是旌旗招展，百官列队！皇帝李世民，竟然亲自率领文武百官，出城十里迎接！
阳光下，李世民站在御辇前，看着这支人数锐减、却带着百战余生铁血气息的队伍，看着担架上那两张熟悉而苍白的面孔，这位可大帝的眼眶也不禁有些湿润。
“吾儿辛苦了！众将士辛苦了！”李世民的声音带着一丝不易察觉的哽咽，“你们为我大唐，扫除了北疆最大的隐患，扬我国威于冰原！你们，都是大唐的英雄！”
“陛下万岁！”残存的将士们激动地单膝跪地，声音嘶哑却充满力量。所有的牺牲与付出，在这一刻，似乎都值得了。
隆重的凯旋仪式再次举行，但这次的气氛，更多了几分悲壮与崇高。薛仁贵和姜恪被立刻送入太医院，由最好的御医和苏瑾联手诊治。李世民当着百官的面，宣布了对所有参与北征将士的厚重封赏，抚恤牺牲者家属，并追封在深渊中牺牲的将士。
李恪作为主帅，功勋最大。李世民晋封其为策上将（荣誉性武职巅峰，地位超然），增食邑两万户，赏赐无数。其麾下阿史那云、薛仁贵（虽昏迷，但功绩记录）、姜恪等皆有大赏。甚至连苏瑾，也因为提供关键药物和情报，被正式授予“安国夫人”爵位，享实封。
经此一役，李恪在军中的声望、在朝堂的地位、在民间的威望，都达到了一个前所未有的高度，几乎盖过了太子李承乾和魏王李泰。
【这下真是被架在火上烤了……】李恪在接受无数恭维和敬佩目光的同时，心里却并没有太多喜悦，反而更加警惕。功高震主，从来都不是什么好事。而且，他明显能感觉到，来自太子和魏王方向的目光，比以前更加冰冷和复杂。
果然，几后，当李恪正在府中听取苏瑾关于薛仁贵和姜恪恢复情况（薛仁贵已脱离危险，但需要长期静养；姜恪身体虚弱，但神智已清）的汇报时，阿史那云风风火火地闯了进来，脸上带着怒气。
“殿下！气死我了！外面都在传，您在北地故意拖延救援，导致使团几乎全军覆没，还您是为了独占功劳，才冒险炸毁祭坛，根本不顾手下将士死活！甚至……甚至有人，渊盖苏文根本没死，是您故意放跑的！”
李恪闻言，眼中寒光一闪，但脸上却没什么意外。【果然来了！这泼脏水的速度，比我想的还快！】
“查清楚源头了吗？”李恪平静地问。
“还在查！但肯定跟东宫和魏王府脱不了干系！”阿史那云气得直跺脚，“咱们拼死拼活，他们在后面捅刀子！真是岂有此理！”
苏瑾轻声道：“殿下立此不世之功，遭人嫉恨也是难免。只是这流言恶毒，需尽快平息，否则恐寒了将士之心。”
李恪站起身，走到窗边，看着长安城繁华的景象，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
“跳梁丑，只会玩这种上不得台面的把戏。想用流言抹杀我的功劳？真是真。”
他转过身，对阿史那云道：“不用查了。他们不是喜欢传吗？那就让他们传得更广一点。”
阿史那云和苏瑾都愣住了。
李恪继续道：“不过，传的内容得变一变。就传……太子和魏王殿下，对我大唐英雄如此诋毁，是否与那已被剿灭的邪教‘雪母’，有什么不清道不明的关系？毕竟，之前那‘暖茶’之事，可是牵扯到东宫了……”
阿史那云眼睛瞬间亮了：“以其人之道还治其人之身！妙啊！”
苏瑾却微微蹙眉：“殿下，此举是否过于……激进？恐彻底激怒东宫和魏王。”
李恪冷笑一声：“他们都已经把刀架在我脖子上了，难道我还要把脖子洗干净凑过去吗？既然他们先不讲规矩，那就别怪我把桌子掀了！”
就在李恪准备反击，长安朝堂因为他的归来和后续流言而暗流汹涌之时，一名来自百骑司的密探，带来了一个让所有人都意想不到的消息。
“殿下，我们根据之前胡寺邪教徒的供词，顺藤摸瓜，在江南一带，发现了‘蛇鸟教’残余活动的迹象！而且，似乎与江南的几个世家大族，有所牵连！这是初步查到的线索。”
密探将一份密封的卷宗呈上。
李恪接过卷宗，眉头紧紧皱了起来。蛇鸟教……竟然还有残余？而且跑到了江南？还和世家大族扯上了关系？
【这玩意儿怎么跟韭菜一样，割了一茬又长一茬？还没完没了了？！】
北方的硝烟刚刚散去，南方的迷雾却又悄然升起。
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