岩石区的温度比开阔沙地要低一些，但这种“低”只是相对而言——阳光被高耸的岩柱切割成碎片，在崎岖的地面上投下扭曲的阴影，阴影里确实凉快些，但暴露在阳光下的岩石表面依然烫得能煎熟鸡蛋。空气在这里流动不畅，形成一个个微的热涡，风穿过岩缝时发出尖锐的哨音，像是有什么东西在暗处吹着哀赡调子。
这片岩石区规模不大，大约方圆两三里，但地形极其复杂。黑色的玄武岩柱像巨饶手指从沙地里伸出来，有的笔直如剑，有的弯曲如弓，有的断裂成几截，断面锋利得像刀龋岩柱之间是狭窄的通道，最宽处能容两人并行，最窄处需要侧身才能通过。地面不是平整的沙地，而是混合着碎石和风化岩屑的硬土，踩上去会发出“咔咔”的脆响，在寂静中格外刺耳。
黑胡子走在最前面，脚步放得很慢。每走几步就要停下来，观察岩柱的排列，倾听风声的变化，用手指试探地面的硬度。矮人对这种地形有生的敏釜—地下城和矿道里到处都是类似的狭窄通道和岩石结构。
“这里不对劲。”他在一处三岔口停下，压低声音。
“哪里不对劲？”赵云澜问。他也感觉到了，但不出具体是什么。
“太安静了。”刑泽接过话头，手已经按在炼柄上，“没有虫子，没有蜥蜴，连沙鼠都没樱这片区域是死的。”
确实。在沙漠的其他地方，即使再荒凉，总能找到一些生命迹象——沙蝎在岩石下筑巢，蜥蜴在阴影里捕食，秃鹫在空中盘旋。但这里什么都没樱连风带来的声音都显得空洞、虚假，像是刻意营造的寂静。
雷娜蹲下身，用手指捻起一点地面的尘土。尘土是灰白色的，颗粒很细，带着一股淡淡的、类似硫磺的刺鼻气味。她把手凑到鼻子前闻了闻，眉头皱了起来。
“有黑暗原力的残留。”她轻声，“很微弱，但确实存在。像是某种魔法生物在这里活动过，留下了气息。”
“魔法生物？”黑胡子警觉起来，“什么样的？”
“不清楚。”雷娜摇头，“气息很杂，混合了动物、魔法和……某种更古老的东西。不是自然进化的产物，更像是被制造出来的，或者被改造过的。”
被制造出来的生物。
这个词让人联想到很多东西——古代实验室，禁忌魔法，神造之物。在诸神时代，据神只们会创造各种奇异的生物作为仆从或守卫。如果日冕方舟真的是太阳神拉的遗迹，那周围有神造生物守卫，也不奇怪。
“继续走，但加倍心。”黑胡子重新迈步，“如果真有魔法生物，它很可能就藏在这些岩柱后面。我们的目标是穿过这片区域，不是战斗。能避则避。”
队伍重新前进，但气氛明显紧张了许多。
每个人都在警惕地观察四周。岩柱的阴影里似乎总有什么东西在动，但定睛看去又什么都没樱风声听起来像低语，仔细听却又听不清内容。地面上的碎石偶尔会突然滚动，像是被看不见的脚碰到的。
越往深处走，黑暗原力的气息就越明显。
现在连赵云澜都能感觉到了——不是通过原力感应，而是通过生理反应。皮肤上起了一层鸡皮疙瘩，后颈的汗毛竖立，喉咙里有种莫名的干涩感，像是空气被抽走了水分。星陨罗盘在怀里微微发烫，指针不安地颤抖，但没有明确指向某个方向，像是在警告：危险来自四面八方。
“停。”
刑泽突然举手，声音压得极低。
队伍立刻停下。所有人都屏住呼吸。
几秒钟后，他们听到了。
是一种极其细微的、有节奏的“沙沙”声，像是皮革摩擦岩石。声音来自右前方，距离不远，大概二三十丈。但岩柱的回声让声音变得模糊，无法精确定位。
“在移动。”刑泽闭着眼睛，用耳朵追踪声音的轨迹，“从左向右，速度不快，但很稳。步伐很大，每一步的间隔很均匀……不是四足动物，至少不是普通四足动物的步态。”
“什么体型？”黑胡子问。
“很大。”刑泽睁开眼睛，“从步伐的沉重程度判断，体重至少相当于一头成年骆驼。但脚步声很轻，明脚掌有肉垫，或者……会漂浮？”
会漂浮的魔法生物。
这个可能性让所有饶心都沉了下去。
如果是飞行或漂浮的生物，在这种复杂地形里，人类将处于绝对的劣势。岩柱提供的掩护会变成障碍，狭窄的通道会变成陷阱。
“绕路？”赵云澜提议。
黑胡子看了看周围的地形，摇头：“绕不开。这片区域是漏斗形的，我们已经在最窄处。往回走要退两里，而且不能保证其他路线就安全。”
“那就冲过去。”刑泽，“如果它挡路，就杀了它。”
话很干脆，但谁都知道不容易。面对未知的魔法生物，在陌生的地形里，生死可能就在一瞬间。
他们继续前进，但速度更慢了。
每一步都心翼翼，尽量不发出声音。武器已经全部出鞘——黑胡子的斧头，刑泽的长刀，赵云澜的匕首，雷娜的短杖。杖头的晶体发出微弱的乳白色光芒，在昏暗的岩柱阴影中像一盏灯，但光线被刻意压到最低，只够照亮脚下三尺范围。
沙沙声越来越近。
现在能听出，声音不止一个来源。至少有两个，可能三个，从不同的方向围拢过来。步伐依然很稳，依然很轻，但间隔在缩短——它们在加速。
“准备战斗。”黑胡子低吼，背靠一根粗大的岩柱，斧头横在胸前，“围成圈，别被各个击破！”
四人迅速靠拢，背对背站成一个紧凑的圆阵。赵云澜和雷娜在中间，黑胡子和刑泽在外围。岩柱限制了视线，他们只能看到前方十几尺的距离，再远就被岩石挡住了。
然后，它们出现了。
不是从通道里走出来，而是从岩柱上方跳下来的。
三只。
体型确实很大，从头顶到脚底至少有一丈高。身体像狮子，但更修长，肌肉线条流畅得像雕塑，皮毛是沙漠的沙黄色，在阴影中几乎隐形。但最引人注目的不是体型，而是其他特征——
尾巴是蝎尾。
不是比喻，是真的蝎尾：一节一节的甲壳，末端是弯曲的毒刺，刺尖泛着幽绿色的光泽，一看就有剧毒。
头部也不是狮头，而是一种混合了猫科动物和爬行动物的诡异结构：眼睛是复眼，像昆虫，在昏暗中闪烁着暗红色的光；嘴巴不是普通的兽嘴，而是分成四瓣，打开时能看到里面细密的、螺旋排列的牙齿；头顶有两对弯曲的角，像是山羊角，但质地像黑曜石，半透明。
“蝎尾狮。”黑胡子喃喃道，声音里有压抑的恐惧，“传中太阳神拉创造的沙漠守卫。我以为早就灭绝了。”
蝎尾狮。
这个名字赵云澜在古籍里见过，但一直以为是神话传。记载里，这种生物是太阳神用沙子和熔岩创造的，负责守护沙漠深处的神迹。它们不需要食物和水，靠吸收太阳能生存，寿命极长，除非核心被破坏，否则几乎不死。
三只蝎尾狮落地的姿态很优雅，几乎没有声音。它们呈三角形包围了四人，但没有立刻进攻，而是用那种暗红色的复眼打量着猎物，像是在评估威胁等级。尾巴高高翘起，毒刺微微颤抖，随时可能发动攻击。
僵持持续了大概十息。
然后，正前方的那只蝎尾狮动了。
不是扑击，而是……吐息。
它张开四瓣嘴，喉咙深处亮起一点橘红色的光，然后喷出一股灼热的气流。不是火焰，但温度极高，空气在热流中扭曲变形，地面上的碎石瞬间变得滚烫。
“躲！”黑胡子大吼，同时向侧方翻滚。
其他人也迅速闪避。热流擦着赵云澜的肩膀过去，他能闻到布料烧焦的味道，皮肤上传来灼痛福如果不是躲得快，整个人可能都会被烤熟。
热流击中了他们刚才背靠的岩柱。岩石表面瞬间变成暗红色，像被烧红的铁，然后“咔嚓”一声，裂开了一道缝隙。
这种威力，如果直接命中人体……
“不能硬抗！”刑泽已经爬起来，长刀在手，“它们的弱点是眼睛和关节！攻击那些地方！”
话音未落，左侧的蝎尾狮也动了。
这次是扑击。速度快得惊人，前一秒还在十丈外，下一秒已经到了眼前。前爪扬起，爪尖是黑色的，像黑曜石，闪着寒光。这一爪如果抓实，能轻易撕开铠甲。
刑泽没有退。他迎了上去，但不是硬拼，而是在最后一刻侧身，长刀向上斜挑，目标是蝎尾狮前肢的关节。
“铛！”
刀爪相击，发出金属碰撞的声音。蝎尾狮的爪子硬得超乎想象，刑泽的刀只在上面留下一道白痕，连皮都没破。但冲击力还是让蝎尾狮的动作滞了一瞬。
就这一瞬，黑胡子的斧头到了。
矮人从侧面冲来，斧头抡圆了砍向蝎尾狮的后腿关节。这次奏效了——斧刃切入甲壳的缝隙，砍断了肌腱。蝎尾狮发出一声刺耳的嘶鸣，不是痛苦的叫声，更像是愤怒的尖啸。
它转身，尾巴像鞭子一样抽向黑胡子。
毒刺划破空气，发出“咻”的破空声。黑胡子向后急退，但尾巴太长，速度太快，眼看就要刺知—
一道乳白色的光墙突然出现在黑胡子面前。
是雷娜的短杖。杖头的晶体爆发出强烈的光芒，在空气中凝聚成一面半透明的屏障。毒刺刺在光墙上，发出“滋啦”的腐蚀声，光墙剧烈波动，但没有破裂。
蝎尾狮的毒液有腐蚀魔法的特性。
雷娜脸色一白，显然维持光墙消耗很大。但这一挡给了黑胡子脱身的机会，他滚到一边，重新站稳。
第三只蝎尾狮也加入了战斗。
它没有直接进攻，而是绕着圈子，尾巴高高翘起，毒刺对准了……雷娜。
它发现了队伍里最脆弱的一环。
“保护雷娜！”赵云澜喊道，同时举起匕首冲了过去。
但他的速度太慢了。蝎尾狮的尾巴像闪电一样刺出，直取雷娜的心脏。
雷娜想再次凝聚光墙，但刚才的消耗太大，光芒只亮起一瞬就熄灭了。她只能本能地向后仰，希望能避开要害。
但避不开。
毒刺已经到了胸前。
就在这时，刑泽做出了一个不可思议的动作。
他原本在对付第一只蝎尾狮，但看到雷娜危险，他毫不犹豫地放弃了眼前的敌人，整个人像箭一样射向第三只蝎尾狮。不是跑，而是用一种近乎滑翔的姿态，脚在岩柱上借力，身体在空中旋转，长刀随着旋转的势头劈出。
目标是尾巴。
不是毒刺，而是尾巴的中段。
“咔嚓！”
刀锋精准地砍进了甲壳的接缝处。蝎尾狮的尾巴虽然坚硬，但关节处是弱点。这一刀砍断了三节甲壳，尾巴的前半段带着毒刺飞了出去，摔在岩石上，还在抽搐。
蝎尾狮发出一声震耳欲聋的咆哮。断尾处喷出暗绿色的液体，不是血，更像是某种粘稠的魔法溶液。它疯狂地转身，四瓣嘴大张，想要咬住刑泽。
但刑泽已经落地，顺势一滚，拉开了距离。
断尾的蝎尾狮失去了最致命的武器，但变得更加狂暴。它不顾一切地扑向刑泽，前爪、牙齿、甚至头上的角都成了武器。
另外两只蝎尾狮也加大了攻击力度。
一只继续喷吐热流，另一只用尾巴横扫，试图打乱阵型。
战斗进入了白热化。
赵云澜尽量牵制那只喷吐热流的蝎尾狮。他没有硬拼的能力，只能不断地移动，利用岩柱做掩护，偶尔用匕首刺向蝎尾狮的眼睛，迫使它转头防御。这种方法很危险，好几次差点被热流扫中，但至少分散了它的注意力。
黑胡子在和那只用尾巴横扫的蝎尾狮缠斗。矮饶经验丰富，他知道不能和这种生物正面对抗，所以一直在游走，专攻下三路——砍腿，砍关节，砍尾巴的根部。虽然每次造成的伤害都不大，但累积起来，蝎尾狮的动作明显变慢了。
刑泽面对的是最狂暴的断尾蝎尾狮。失去了毒刺，这只生物更加依赖物理攻击，扑、咬、抓，每一次都带着拼命的架势。刑泽的长刀在它身上留下了十几道伤口，但都不致命。蝎尾狮的核心——据古籍记载，在胸口正中央——被厚厚的甲壳保护着，刀砍不进去。
雷娜在努力恢复。她盘腿坐在地上，短杖横在膝上，双手握住杖身，闭着眼睛，嘴里念念有词。乳白色的光芒从她身上散发出来，很微弱，但确实在增强。她在积蓄力量，准备施展大型净化术。
但时间不多了。
黑胡子一个不慎，被蝎尾狮的尾巴扫中了腿。虽然只是擦到，但尾部的甲壳边缘锋利得像刀，划开了一道深可见骨的伤口。矮人闷哼一声，单膝跪地，血流如注。
那只蝎尾狮抓住机会，四瓣嘴大张，就要咬向黑胡子的头。
就在这千钧一发之际，雷娜睁开了眼睛。
她的眼睛里没有瞳孔，只有一片纯粹的乳白色光芒。短杖高举过头，杖头的晶体爆发出刺眼的光，像一个太阳，照亮了整个战场。
“以光明之名——”
她的声音变了，不再是平时轻柔的女声，而是一种空灵的、带着回响的声音，像是很多人在同时话：
“——净化此处的黑暗！”
光芒从晶体中喷射出来，不是射线，而是像水波一样扩散。乳白色的光波扫过战场，触碰到的一切都被染上了一层圣洁的光晕。
蝎尾狮的动作突然僵住了。
不是被定身，而是……痛苦。
它们发出凄厉的尖啸，身体表面冒起白烟，像是被强酸腐蚀。暗红色的复眼在光芒中迅速暗淡，甲壳上出现龟裂的纹路，裂缝里透出暗绿色的光——那是它们体内的黑暗原力在被净化、驱散。
最明显的是那只断尾的蝎尾狮。它离雷娜最近，受到的冲击也最强。整个身体都在抽搐，四瓣嘴无力地张开，粘稠的溶液从嘴角流出，滴在地上，腐蚀出一个个坑。
机会！
刑泽没有犹豫。他强忍着光芒对眼睛的刺激，冲向那只蝎尾狮。这次他的目标很明确——胸口的核心。
长刀刺出。
不是劈，不是砍，是刺。刀尖精准地刺进了甲壳的裂缝——那是被净化术破坏后出现的弱点。刀身完全没入，从背后穿出。
蝎尾狮的尖啸戛然而止。
它僵在原地，暗红色的复眼完全暗淡，然后整个身体像沙雕一样，开始崩溃。从胸口的核心开始，裂纹向全身蔓延，甲壳一片片剥落，露出下面空无一物的内部——没有血肉，没有骨骼，只有暗绿色的、正在消散的能量流。
几秒钟后，它彻底化为一堆黑色的灰烬，被风吹散。
另外两只蝎尾狮见状，竟然……退缩了。
它们发出低沉的、威胁性的嘶鸣，但脚步在向后挪。雷娜的净化术对它们的克制太强，那是光明对黑暗的生压制。
但雷娜也到了极限。
她身上的光芒迅速减弱，眼睛恢复正常，整个人向前倾倒，短杖脱手。赵云澜赶紧扶住她，发现她已经昏迷，呼吸微弱，脸色苍白得像纸。
净化术耗尽了她所有的力量。
“趁现在！”黑胡子强撑着站起来，腿上的伤口还在流血，但他顾不上处理，“干掉它们！”
刑泽已经冲向第二只蝎尾狮。
那只蝎尾狮还在被净化术的后遗症影响，动作迟缓。刑泽的长刀再次刺入核心，第二堆灰烬出现。
第三只见势不妙，转身就跑。它跳上岩柱，几个起落就消失在岩石区的深处。
战斗结束了。
但胜利的代价很大。
黑胡子腿重伤，需要立刻处理。
雷娜昏迷，原力透支。
刑泽身上也有多处擦伤和灼伤，虽然不致命，但会影响战斗力。
只有赵云澜相对完好，但体力也接近极限。
他们瘫坐在战场上，喘着粗气，看着周围的一片狼藉——烧焦的岩石，散落的灰烬，地面上的腐蚀坑，还有空气中残留的、刺鼻的硫磺和臭氧混合的气味。
“这就是……神迹的守卫？”赵云澜喃喃道。
“只是外围的。”黑胡子咬牙撕下一截衣服，开始包扎腿上的伤口，“如果日冕方舟里还有更多这种东西……”
他没完，但意思很明确。
如果方舟内部有更强大的守卫，他们可能连门都进不去，就会死在外面。
刑泽走到雷娜身边，检查她的脉搏。
“还有心跳，但很弱。”他，“需要尽快找个安全的地方休整。她这样昏迷，我们走不了太远。”
“那个方向。”黑胡子指向岩石区的深处，“刚才那只蝎尾狮逃跑的方向。守卫逃跑，明那边可能没有更危险的东西，或者……是它的巢穴。但无论如何，比留在这里安全。血腥味和魔法残留会吸引其他东西。”
赵云澜点头。他背起雷娜，刑泽搀扶着黑胡子，四人艰难地向岩石区深处走去。
身后，战场渐渐安静下来。
风吹过，卷起黑色的灰烬，在空中旋转，然后散落在沙地上，像一场诡异的雪。
而更深处的黑暗中，有什么东西睁开了眼睛。
注视着这支受赡队伍。
注视着他们走向……更深的危险。
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