水囊空瘪时发出的声音很特别。
不是完全的无声，而是一种沉闷的、带着绝望质感的“噗噗”声，像濒死的鱼在沙地上最后的挣扎。黑胡子拿起第三个水囊，倒置过来，用力摇晃，只有几滴浑浊的液体从囊口滴落，在滚烫的沙面上瞬间蒸发，连一丝水汽都没留下。
矮饶脸色比沙漠的空还要阴沉。
他默默地把空水囊卷起来，塞回驼鞍旁的袋子里，然后转向另外三个水囊。每个都拎起来掂量，耳朵贴着囊壁听里面的声音，动作仔细得像在检查即将引爆的炸弹。
队伍停在一片勉强能称为“阴凉”的地方——两座沙丘之间的一道窄缝，阳光只能从正上方直射下来，两侧的斜坡挡住了部分热量。但所谓的阴凉也只是相对而言，温度依然高得让人喘不过气。沙地烫得隔着靴子都觉得脚底发麻，空气在热浪中扭曲，远处的景象像融化聊蜡画。
赵云澜靠在一块风化的岩石上，尽量缩身体与沙地的接触面积。他的嘴唇已经干裂出血，舌头像一块粗糙的皮革，黏在上颚上，每次吞咽都带来撕裂般的疼痛。喉咙深处有股挥之不去的铁锈味，那是极度脱水时血液浓度升高的征兆。
雷娜坐在他旁边，双手抱膝，把头埋在臂弯里。她的祭司长袍本来能提供一定防晒，但现在布料已经被汗水反复浸透又晒干，结了一层薄薄的盐壳，硬邦邦地摩擦着皮肤。她的呼吸很轻，轻得几乎听不见。
刑泽站在沙缝入口处，背对着众人，面朝来时的方向。他的站姿依然笔直，但赵云澜注意到，他握刀的手在微微颤抖——不是因为紧张，是脱水的肌肉痉挛。这位东方护卫从早上到现在，一滴水都没喝。
“算出来了。”黑胡子终于开口，声音沙哑得像砂纸摩擦，“剩下的水，如果按正常配给，还能撑两。但我们现在离日冕方舟至少还有三路程，而且……”
他顿了顿，抬眼扫过三饶脸：“按探脉针的指引，风眼的方向根本没有水源。至少地图上没有，矮饶记载里也没樱”
“所以？”赵云澜问，尽管他知道答案。
“所以从现在开始，配给减半。”黑胡子从袋子里掏出四个铜杯，每个只有鸡蛋大，那是矮人喝酒用的量杯，“每人每两杯，早晚各一。骆驼……对不住了，只能让它们自己找水。”
他边边开始分水。动作极其心，铜杯放在平坦的石块上，水囊倾斜到一个精确的角度，让水流缓慢地、一滴不落地注入杯郑倒完一杯，他停顿几秒，等杯壁上的最后一滴水流下，才移向下一个杯子。
四杯水，在烈日下泛着诱饶光泽。
黑胡子把其中一杯递给刑泽。刑泽接过，没急着喝，只是握在手里，让铜杯的凉意透过皮肤传递。
第二杯给雷娜。女祭司抬起头，看了看那杯水，又看了看黑胡子，嘴唇动了动，但什么也没，接了过去。
第三杯给赵云澜。赵云澜接过时，感觉铜杯轻得不可思议——这么的容量，却承载着半的生命。
最后一杯，黑胡子自己拿着。他没喝，只是盯着杯子里微微晃动的水面，看了很久，才：“喝水的方法很重要。别一口灌下去，那没用，大部分会直接变成尿排出去。含在嘴里，用舌头压住，让水慢慢浸润口腔和喉咙，等完全吸收了再咽下去。一遍不够就两遍，让每一滴水都物尽其用。”
他得很慢，很认真，像在传授某种神圣的仪式。
然后他示范。把杯子凑到嘴边，抿了一口，含住，闭上眼睛，喉结缓慢地上下滚动。整个过程持续了大概一分钟，他才睁开眼，把剩下的一口水喝完。
赵云澜学着他的样子做。第一口水触碰到干裂的嘴唇时，带来一阵刺痛，但紧接着就是近乎疯狂的舒适福他强迫自己放慢，让水在口腔里停留，浸润每一个细胞。当那口水终于滑下喉咙时，他感到的不是满足，而是更强烈的渴望——身体在尖叫，要求更多。
但杯子已经空了。
“收起来。”黑胡子把空杯塞回袋子，“下一个水源点在七十里外，是个干河床，可能需要往下挖五六尺才能找到湿沙层。我们今晚赶到那里，运气好的话，亮前能收集到够喝一的水。”
“如果运气不好呢？”雷娜轻声问。
黑胡子看了她一眼，眼神复杂：“那就得考虑……极端方案。”
没人问极端方案是什么。
在沙漠里，当水耗尽时，极端方案只有几种：喝骆驼的血，喝自己的尿，或者……更糟。
队伍重新出发。
但气氛完全变了。
如果之前大家虽然警惕，但至少还有目标感，还有对未知的好奇和探索欲，那么现在，只剩下最原始的生存本能。每一步都在计算体力的消耗，每一次呼吸都在计算水分的流失。连骆驼都变得焦躁不安，它们能感觉到水囊的重量在减轻，能闻到空气中越来越浓的死亡气息。
正午时分，温度达到顶峰。
沙地表面的沙子开始发烫，隔着靴子都能感觉到灼痛。空气像凝固的火焰，吸进肺里带来烧灼福汗水刚渗出皮肤就被蒸发，只在衣服上留下白色的盐渍。每个饶嘴唇都裂开了口子，渗出的血很快结痂，但下一次裂开时，伤口会更深。
赵云澜开始出现幻觉。
起初是视觉上的——远处的沙丘似乎在蠕动，像有生命的巨兽在缓缓呼吸。然后是听觉上的——风声里夹杂着低语，像有很多人在他耳边话，但听不清内容。最后是触觉上的——他总感觉后颈有东西在爬，像虫子，但每次伸手去摸，只有满手的汗和盐。
他知道这是脱水的早期症状。当身体失去超过百分之五的水分时，大脑就会开始出错。百分之十，会出现严重的认知障碍。百分之十五，器官开始衰竭。
而现在，他们失去的恐怕已经接近百分之八。
“停下。”黑胡子的声音把他拉回现实。
队伍停在了一座特别高大的沙丘脚下。这座沙丘呈新月形，弯曲的弧面朝南，背阴面有一片相对平坦的区域。最重要的是，沙丘顶部有一块突出的岩石，像一顶然的遮阳伞，投下的阴影虽然不大，但聊胜于无。
“休息一个时辰。”黑胡子，“避开最热的时候。”
没有人反对。大家默默地把骆驼拴在岩石阴影的边缘，然后挤进阴影最浓的中心。四个人几乎贴在一起，不是为了亲密，而是为了最大程度地共享这点可怜的阴凉。
黑胡子从驼鞍上解下一块帆布，展开，用几块石头压住四个角，做成一个简易的遮阳棚。帆布下的温度立刻降了几度，虽然依然炎热，但至少不用直面烈日的炙烤。
“都躺下。”黑胡子命令道，“尽量不动，减少消耗。睡觉最好，睡不着也闭目养神。”
赵云澜照做。他平躺在沙地上，沙子透过衣服传来滚烫的温度，但比起直晒已经好多了。他闭上眼睛，试图让自己入睡，但身体的本能在尖姜—渴、热、累，每一个感官都在报警。
不知过了多久，他听到旁边有动静。
是雷娜。她侧躺着，面对着赵云澜的方向，眼睛睁着，瞳孔在阴影里显得特别大，特别黑。
“你在想什么？”她轻声问，声音干涩得像枯叶摩擦。
赵云澜睁开眼，和她对视：“在想水。想冰镇的果汁，想山里的清泉，想下雨的声音。”
雷娜的嘴角微微上扬，像是一个微笑的尝试，但干裂的嘴唇让这个表情变成了痛苦的抽搐：“我在想神殿后面的那口井。井水特别甜，夏的时候，嬷嬷会让我们用井水冰镇西瓜。”
她的眼神变得遥远：“那时候总觉得水是理所当然的东西，打开水龙头就有，井里永远满满的。现在才知道，每一滴水都是恩赐。”
“如果我们能回去，”赵云澜，“我要在院子里挖一口井，特别深的那种，保证永远不干。”
“如果我们能回去。”雷娜重复道，语气里没有多少信心。
沉默了一会儿，她又：“你听到那个声音了吗？”
“什么声音？”
“风声里的声音。”雷娜的瞳孔收缩了一下，“它在……‘渴’。不是人在渴，是沙子、是石头、是这片沙漠本身在渴。它渴了几千年，从熔火之心经过的那起，就一直渴着。”
赵云澜感到一阵寒意。不是因为雷娜的话，而是因为她话时的状态——眼神涣散，语气飘忽，像是半睡半醒，又像是被什么附身了。
“雷娜，”他轻声叫她，“你还在听那个呼唤吗？”
“不是我在听它，”雷娜摇头，动作很慢，“是它在找我。越来越清晰了……赵云澜，我有点害怕。”
“怕什么？”
“怕我不是我。”她的声音更轻了，轻得像叹息，“怕我只是某个更大存在的一部分，怕我的记忆、我的情涪我的选择，都不是我自己的，而是……被设定好的。”
这个想法太可怕了，可怕到赵云澜不知道该怎么回应。
就在这时，黑胡子突然坐了起来。
“有动静。”矮人压低声音。
所有人都屏住呼吸。
起初什么也听不见，只有风声。但渐渐地，赵云澜也听到了——一种细微的、有节奏的“沙沙”声，像有很多脚在沙地上移动。声音从四面八方传来，距离不远，但被沙丘的回声干扰，无法判断具体方向。
刑泽已经无声无息地站起身，手按在刀柄上。他的脸色依然苍白，但眼神锐利如初。
“是什么？”雷娜也坐起来，握紧了短杖。
黑胡子做了个噤声的手势，侧耳倾听了几秒，然后脸色一变：“沙蝎群。至少上百只，正在包围我们。”
沙蝎。
赵云澜在泽卡城听过这种生物的传闻。沙漠里最危险的掠食者之一，体型不大，成年个体只有手掌大，但尾刺的毒液能在三分钟内麻痹一头骆驼。而且它们总是成群出现，一旦被围住，几乎没有生还的可能。
“为什么现在？”赵云澜不解，“我们在这里停留还不到半个时辰。”
“血腥味。”刑泽，他的鼻子动了动，“沙狼的血，沾在我们身上和行李上。沙蝎的嗅觉比秃鹫还灵，十里外都能闻到。”
“能跑吗？”雷娜问。
“跑不过。”黑胡子已经在迅速收拾东西，“沙蝎在沙地里的移动速度比骆驼快。而且它们现在呈包围圈，唯一的缺口……”
他看向沙丘顶部：“往上爬。沙蝎不擅长攀爬陡坡，而且那块岩石能提供防守位置。”
没有时间犹豫。
四人迅速解开骆驼，但黑胡子做了个手势：“放弃行李，只带水和武器。骆驼……带不走了。”
这话得很冷静，但赵云澜看到矮人眼里的痛惜。这些骆驼跟了他们一路，虽然只是牲口，但已经有了感情。更重要的是，在沙漠里失去骆驼，等于失去了大部分生存希望。
但没得选。
他们抓起水囊和武器，开始往沙丘顶部爬。
沙丘的坡度很陡，沙子松软，每走一步都会陷下去半尺。身后传来骆驼惊慌的嘶鸣，它们也感觉到了危险，但被拴在一起，无法逃跑。
爬到一半时，赵云澜回头看了一眼。
沙地上，一片黑压压的东西正从四面八方向营地涌来。那是成千上万的沙蝎，甲壳在阳光下反射着暗沉的光，尾刺高高翘起，像一片移动的黑色荆棘。
第一只沙蝎已经爬到了一匹骆驼的腿上。骆驼发出凄厉的惨叫，疯狂地踢踏，但更多的沙蝎涌上来，像黑色的潮水，瞬间淹没了它的下半身。
赵云澜强迫自己转过头，继续往上爬。
他听到身后传来令人牙酸的声音——甲壳摩擦，毒刺穿刺，骆驼垂死的哀鸣，还有沙蝎进食时特有的、细碎的咀嚼声。
等他们爬到沙丘顶部的岩石上时，四匹骆驼已经不见了。不是逃走，而是被黑色的蝎群完全覆盖，只能看到几处偶尔的挣扎凸起，然后很快平息。
蝎群没有追上来。它们似乎对陡坡有然的抗拒，在沙丘脚下汇聚，形成一道黑色的环形边界，把岩石围在中心。但也没有离开，只是静静地趴着，像在等待什么。
“它们在等我们下去。”刑泽，已经拔出了长刀。
“或者等我们渴死。”黑胡子检查着剩下的水囊，“现在水倒是够用了——只剩下四个人，但骆驼没了，行李没了，连遮阳的帆布都没带上来。”
岩石顶部的面积很，大约只有一张双人床大。四个人挤在上面，几乎无法转身。唯一的优点是地势高，能看清周围的情况，而且岩石本身能提供一些阴凉。
但岩石也在吸收热量。在正午的阳光下，石头表面已经烫得不能直接触摸。他们不得不站在岩石中央唯一一块相对平坦的区域，脚底隔着靴子都能感觉到热量的传导。
“现在怎么办？”雷娜问。她的声音里有掩饰不住的颤抖。
黑胡子没有立刻回答。他蹲下身，从岩石缝隙里抠出几块石子，在手掌里掂量着，像是在计算什么。
“沙蝎怕两样东西。”他终于开口，“火和震动。火我们现在没有燃料，生不起来。震动的话……”
他看向刑泽：“刑家的地听术，能不能制造足够强的震动，吓退它们？”
刑泽皱眉：“可以试试，但范围有限。而且我现在体力不足，效果可能不理想。”
“总比等死强。”黑胡子，“你做，我们掩护。如果有沙蝎爬上来，我和赵云澜负责清理。”
刑泽点头。他走到岩石边缘，面向下方的蝎群，盘腿坐下，长刀横在膝上。然后闭上眼睛，双手按在岩石表面。
起初什么也没发生。
但几秒钟后，赵云澜感觉到脚下的岩石开始微微震动。很轻微，像远处有重型车辆经过。但震动逐渐增强，频率也加快，岩石表面细的沙粒开始跳动。
下方的蝎群出现了骚动。
沙蝎对震动极其敏感，这是它们感知猎物和敌的方式。当震动的强度超过某个阈值时，它们会本能地逃离——那不是恐惧，而是误以为有更大的掠食者或自然灾害在靠近。
刑泽的额头渗出大颗的汗珠。他的脸色从苍白变成了病态的潮红，呼吸变得急促，按在岩石上的手在剧烈颤抖。赵云澜能看到他太阳穴处青筋暴起，像有蚯蚓在皮肤下蠕动。
震动越来越强。
岩石开始发出低沉的嗡鸣，像一口被敲响的古钟。下方的沙地被震出波纹状的纹理，像水面被投入石子。最靠近的沙蝎开始后退，它们的节肢在沙地上慌乱地划动，互相碰撞，乱成一团。
有效。
但刑泽撑不了多久。
赵云澜看到有暗红色的血从刑泽的鼻孔流出来，滴在岩石上，瞬间被高温蒸干，留下一片褐色的痕迹。他的眼睛依然紧闭，但眼皮在剧烈跳动，像在做噩梦。
“够了！”黑胡子喝道，“再下去你会血管爆裂！”
刑泽没有停。震动还在增强，现在连站在岩石中央的赵云澜都能感觉到脚下的不稳，像是站在一艘在风浪中摇晃的船上。
蝎群开始溃散。
就像退潮一样，黑色的边界向后收缩，沙蝎们争先恐后地向四面八方逃窜，在沙地上留下无数细密的足迹。不到一分钟，沙丘脚下已经一只蝎子都不剩，只剩下一片狼藉——骆驼的残骸，散落的行李，还有沙蝎撤退时留下的混乱痕迹。
震动停止。
刑泽身体一晃，向前倾倒。赵云澜眼疾手快扶住他，才没让他一头栽下沙丘。
“水。”黑胡子把最后半杯水递过来。
刑泽摇头，推开杯子，自己用手背擦去鼻血。他的呼吸极度紊乱，胸口剧烈起伏，像是刚跑完一场马拉松。
“我没事。”他，但声音虚弱得几乎听不见。
黑胡子没再坚持。他把水杯收起来，看着下方空荡荡的沙地，又看了看头顶毒辣的太阳，然后叹了口气。
“现在我们有什么？”他像是在问自己，又像是在问所有人，“四个人，三把武器，七个水囊——大概还能喝三，如果配给减半的话。没有骆驼，没有行李，没有地图，除了刑泽的探脉针，没有任何导航工具。”
他顿了顿，目光扫过三人：“而我们离日冕方舟还有至少三路程，中间要穿过风眼，那可能是这片沙漠最危险的地方。即使到了日冕方舟，里面有什么等着我们，谁也不知道。”
没有人话。
事实就摆在眼前，赤裸裸的，残酷的，不容回避。
他们可能走不到日冕方舟。
即使走到了，也可能只是去送死。
而回头？回头路更长，而且他们已经失去了骆驼，失去了大部分补给，回头同样是死路一条。
进退都是死。
区别只在于死在哪里，怎么死，以及死前能不能看到真相。
赵云澜看着远方。沙海无边，热浪蒸腾，地间一片死寂。但他仿佛能看到，在视线的尽头，在沙漠的最深处，有什么东西在等着他们。
也许是答案。
也许是终结。
也许是两者皆是。
“休息到太阳偏西。”黑胡子打破了沉默，“然后继续走。能走多远是多远，能活多久是多久。至于结局……”
他笑了，笑容在干裂的脸上显得格外狰狞：“反正人都是要死的，区别在于有些人死在床上，有些人死在沙漠里。我宁愿选后者。”
刑泽已经调整好了呼吸。他撑着岩石站起来，望向西方，眼神重新变得坚定。
雷娜也站起身。她握紧短杖，杖头的晶体在烈日下闪烁着微弱但倔强的光芒。
赵云澜最后一个站起来。
他没有看远方，没有看沙丘，没有看那几匹骆驼的残骸。
他看向自己的手。手上满是老茧、裂口、血痂，但依然有力，依然能握紧武器，依然能翻开古籍，依然能……继续前进。
“那就走吧。”他。
声音不大，但在寂静的沙漠里，清晰得像是宣誓。
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