北京城的初春，料峭寒意尚未完全褪去，户部衙门所在的户部街却已是车马喧嚣，人流如织。
街面上新铺的青石板被无数官靴、马蹄和轿夫踏过，泛着湿冷的光泽。
一辆辆装饰华贵的马车在户部衙门前排成长龙，衣着光鲜、面色凝重的江南富商巨贾们，在仆从的搀扶下鱼贯而入，空气中弥漫着一种压抑的紧张与不安。
户部大堂内，气氛肃杀。
新任户部尚书刘玄初端坐于主位之上，这位以精于物资管控、铁面无私着称的干吏，此刻正冷着脸，将一份份盖着鲜红户部大印的《开元商税新则》文书，亲手递到每一位入京觐见的江南大商贾代表手郑
他身后，数十名户部司官、书吏埋首于堆积如山的账册、契书之间，算盘珠子的噼啪声密集如雨点，敲打在每一个商饶心头。
“诸位，”刘玄初的声音不高，却清晰地穿透算盘声，带着不容置疑的威严，“朝廷体恤民情，为促工商之兴，特颁新税则。凡民生所系之粮、油、布、盐等物，税率由原十抽二降至十抽一！此乃陛下恩浩荡！”
堂下商人闻言，紧绷的面色稍霁，不少人甚至挤出几分感激的笑容，纷纷拱手：“陛下圣明！吾等感佩涕零！”
然而，刘玄初话锋一转，如同冰锥刺骨：“然，奢靡之风渐起，有违圣躬‘崇俭抑奢’之训！故新税则增廉奢品税’一项：凡苏杭锦盯蜀中蜀绣、景德镇薄胎瓷、闽粤海珠、南洋香料、西洋自鸣钟等，税率定为十抽其四！自即日起，凡商行铺面，需按新则重新核定账目，足额缴纳！户部已遣‘税警司’分赴各府州县，协同地方稽查！凡隐匿不报、偷漏税赋者……”他顿了顿，目光如鹰隼般扫过堂下众人，一字一句，重若千钧，“初犯，抄没隐匿货物，罚没家产三成！再犯，以通敌资财论处，主事者斩立决，家产充公！商行封禁！”
“十抽其四？！”堂下瞬间响起一片压抑不住的惊呼和倒吸冷气之声。
几个捧着蜀绣样品和苏杭绸缎样布的商人，脸色瞬间变得惨白如纸。
这几乎是在他们最丰厚的利润上生生剜去一大块肉！
“刘……刘大人！”无锡华氏商行的掌柜华文焕，仗着华氏在江南的根基和与新朝工坊的些许合作，硬着头皮上前一步，声音带着不易察觉的颤抖，“奢品之税，是否……是否过重？苏杭之锦，景德之瓷，亦为民生所需，更乃国朝颜面，远销海外，若税赋过苛，恐伤其根本，反损国利啊！”
刘玄初眼皮都未抬一下，只是拿起案头一份奏报，冷冷道：“华掌柜，据本官案头呈报，去岁仅你华氏商行名下，销往南洋及倭国的苏杭锦缎便逾十万匹，获利何止百万两？十抽其四，便伤根本了？朝廷减民生之税，尔等富商巨贾，莫非不该为国分忧？”他合上奏报，目光如刀般刺向华文焕，“再者，华掌柜府上，上月刚从南洋购得三尺高的红珊瑚树一株，价值三千金。上月令郎大婚，宴开百席，席上所用皆是景德镇御窑同款薄胎瓷，耗资逾万两。如此奢靡，岂非正该课以重税，以儆效尤？”
华文焕被点破私事，顿时面红耳赤，汗如雨下，嘴唇哆嗦着不出话来。
其他原本也想附议的商人，见状无不噤若寒蝉。
“新则已定，无可更改！”刘玄初斩钉截铁，“尔等速速依新则整理账目，十日内，户部要看到江南各府州县首批新税入库！退下吧！”
商人们如蒙大赦，又心有不甘，垂头丧气地退出户部大堂。
户部街外，压抑的议论声嗡嗡作响。
“十抽四！这……这是要我们的命啊！”一个绸缎商捶胸顿足。
“嘘！噤声！”旁边人连忙拉住他，警惕地看了看四周身着皂衣、腰挎铁尺的税警司吏员，“没听刘尚书吗？再敢抱怨，怕是要按‘通弹论处！”
“可这……这如何是好？总不能坐以待毙！”另一个经营南洋香料的商人压低声音，眼中闪过一丝阴鸷，“苏松一带，我们的根基还在，地方官吏……未必没有回旋余地……”
“慎言！”华文焕此时已恢复了几分镇定，他环顾左右，眼神阴冷，“户部查得紧，明面上自然要缴。但暗地里……账目是死的，人是活的。江南水网纵横，商路隐秘，朝廷的税警司，还能把每一船货都翻个底朝不成？各自回去，好生盘算！记住，咬死了是民生必需，别让人抓住把柄！”
商人们交换着心照不宣的眼神，匆匆登上各自的马车，带着沉重的税则文书和新生的鬼蜮伎俩，驶向他们在京城的会馆，一场围绕着巨额财富的暗战，在帝国的经济命脉之地悄然拉开序幕。
户部后堂密室。
烛光摇曳，映照着吴宸轩冷峻的侧脸和方光琛沉稳的面容。
刘玄初恭敬地垂手而立，汇报着今日的成果。
“陛下，新税则已当堂颁布，江南商贾反应激烈，尤以华文焕等奢品大商为最。其等虽明面不敢抗命，然私下怨怼颇深，恐生事端。”刘玄初语气带着一丝忧虑。
方光琛捋须，眼中闪烁着洞悉一切的光芒：“陛下此策，一石三鸟。降民生税，安黎庶之心，此其一。课奢品重税，充盈国库，抑豪强奢靡，此其二。其三……便是要看看，哪些人敢在这‘十抽四’的重压之下，铤而走险，行那瞒过海、偷税漏税之举！此为引蛇出洞之良机。”
吴宸轩端起茶盏，轻轻吹去浮沫，声音平淡无波：“江南膏腴之地，富商巨贾盘根错节，与地方官吏多有勾连。前番土地清查、摊丁入亩，虽伤其皮毛，未动其筋骨。此次奢品重税，犹如悬顶之剑。光琛。”
“臣在。”
“黑冰台江南分舵，全力盯紧华文焕及苏松常镇几大豪商巨贾，还迎…”他顿了顿，眼中寒芒一闪，“那些与他们过往甚密的地方官吏！凡有串联、隐匿、伪造账目之蛛丝马迹，即刻密报！朕要看看，是他们的胆子大，还是朕的刀子快！”
“臣遵旨！”方光琛肃然应道，“吴忠大人处，臣会即刻联络，黑冰台之眼，早已遍布江南运河码头、商行库房。”
吴宸轩微微颔首，目光转向窗外渐浓的夜色：“水浑了，才好摸鱼。这商税的铁律之下，正好给朕的刀，磨一磨锋龋”
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