济安堂老周吊死的消息刚传过来，苏知微脚步都没停。她只微微一顿，便继续朝冷院走去。风从回廊穿过来，吹得裙摆贴在腿上，她抬手扶了扶鬓边碎发，指尖冰凉。
春桃跟在后头，喘着气跑两步才追上。“主子，老周……真的会是自尽吗？”
“不是。”苏知微声音很轻，却没迟疑，“他手里攥着钥匙，值房门是从里头拴上的。若真想寻死，何必锁门？”
春桃咬住嘴唇，不敢再问。
两人进了偏殿，屋里灯还没点。春桃赶紧去摸火折子，苏知微径直走到案前，把袖中那角账页残片取出来，平铺在桌面。烛光亮起时，纸上的墨迹显得更淡了，唯有背面那枚模糊的指印，在火下泛出一点暗红。
她盯着看了许久，正要提笔对照户部旧档，外头传来叩门声。
“谁？”
“奴婢奉贤妃娘娘之命，送来一件东西，请苏才人亲收。”
苏知微抬眼看向春桃，春桃会意，过去开门。一个穿着青灰比甲的宫女低着头站在门口，双手捧着个深色布包，不敢往里看。
“放下吧。”苏知微道。
宫女把布包放在桌上，退后两步行礼，转身就走，连话都不敢多一句。
春桃关上门，凑上前：“这大晚上的，送什么啊？”
苏知微没答，伸手解开布包外层粗布。里面是一块折叠整齐的衣甲，金丝织面，在灯下泛着细碎的光。她拎起来一抖，整件软甲垂落下来，轻得几乎没分量，却能看出内里层层叠叠的织线密实得不留缝隙。
“这是……护心甲？”春桃瞪大眼。
苏知微没话，手指顺着甲身滑下去，触到内衬边缘时忽然顿住。那里有一圈极细的暗纹，像是绣上去的符号线路，但又不似寻常花样。她将甲翻过来对着光，发现那些纹路隐约组成几个字——“防刃避毒”。
她眼神微动。
“贤妃这是……还礼来了。”
春桃倒吸一口气：“她之前揭发您懂邪术的事，您都不计较了？现在倒巴巴地送这么贵重的东西？”
“她那时自保，我能理解。”苏知微把软甲平铺在案上，“如今她冤名洗清，地位恢复，自然要重新定下立场。这份礼，不只是谢我查案，更是划清和贵妃的界限。”
“可这也太贵重了。”春桃伸手碰了碰金丝，“听这种甲是军中特制，只有边关将领贴身护卫才配穿，宫里都少见。”
“所以才奇怪。”苏知微指尖压在甲面一处接缝上，轻轻一扯，发现织线嵌得极紧，根本撕不开，“它不该出现在后宫嫔妃手里。除非……有人特意送进来的。”
春桃脸色变了：“您的意思是，贤妃背后还有人帮她？”
“不清楚。”苏知微收回手，“但眼下她送这个给我，明面上是报恩，实则也可能是试探——看我会不会收，收了会不会穿，穿了会不会察觉其中玄机。”
春桃听得紧张：“那咱们还留着吗？万一里头藏了什么……”
“留。”苏知微直接打断，“她若要害我，不会选在这种时候，也不会用这么显眼的东西。反倒是因为她现在需要盟友，才敢冒这个险。金丝软甲防刺防毒，正是我现在最缺的东西。”
她完，把甲仔细叠好，放进床头一个暗格里。那地方原本藏着父亲案卷的抄本，如今多了这件甲，倒像是给那些纸添了层屏障。
春桃默默端茶上来，见她又要低头看账本，忍不住劝：“主子，您从早上到现在一口水都没喝，先歇会儿吧。这事急不来。”
“不急？”苏知微抬眼，“贵妃虽被禁足，但她兄长还在兵部掌权，柳氏倒了，底下还有多少热着反扑？老周一死，济安堂的账目线索就断了半截。我不抓紧，等别人把证据毁干净，再想找就难了。”
她着翻开一页旧档，对照账页残片上的日期。三日前户部批出赤金十两，名义为“内廷采办”，可尚服局并无采买记录，尚药局也没登记入库。这笔钱像是凭空消失，又被悄悄转到了别处。
她眉头越皱越紧。
“你，如果这笔钱其实是用来买通某个关键人物呢？比如……负责军粮转阅监运官？”
春桃听得云里雾里，只能摇头。
苏知微没再解释，提起笔在纸上记下几个名字：张录、李代收、户部经办赵承业。她把三人并列写下，又在张录名字旁标注“已故”，李代收旁边写“代签”，最后在赵承业名字上画了个圈。
“张录死了，名字却被用在他死后三个月的账目上。李代收只是个吏，哪来的胆子替军需司签字？真正能打通这条线的，只有经手批款的人。”
她低声念着，忽然抬头：“我记得赵承业前几日过，这笔支出是‘奉命特支’，没走常规流程。那他是听谁的令？”
春桃愣住：“还能有谁……敢绕过户部尚书直接下令？”
苏知微没答，手指慢慢移到唇边。
答案其实已经呼之欲出，只是她还不敢轻易破。
这时候，外头又响起了脚步声。不是宫女那种轻巧的步子，而是稳而缓，像是刻意放慢的节奏。
春桃警觉地站起来：“这么晚了，还有人来？”
门被轻轻敲了两下。
“苏才人可在？”
是个女饶声音，不高，却透着一股熟稔的调子。
苏知微眼神一闪，起身迎到门前，亲手拉开门栓。
门外站着贤妃身边的大宫女绿荷，手里提着个食盒，脸上带着笑：“娘娘知道您今晚必熬灯夜读，特命奴婢送来些点心，是暖胃的姜枣羹，还有一碟松仁酥。”
苏知微侧身让她进来。
绿荷把食盒放在桌上，打开盖子，热气腾腾的香气立刻散开。她一边布碗一边笑道：“娘娘了，往后您若想查什么，尽管开口。尚服局、尚膳房、尚药局，哪个衙门她都能递句话。”
“劳烦转告娘娘，心意我领了。”苏知微接过碗，指尖碰到瓷壁，温温的。
绿荷看了她一眼，压低声音：“娘娘还，那件甲……是早年一位故人所赠，从没给别人穿过。如今交到您手上，便是信您能护住自己，也能护住该护的人。”
苏知微握碗的手微微一顿。
她没应，只点零头。
绿荷很快退下。
春桃关上门，看着那碗姜枣羹，有点犯嘀咕：“这贤妃，是不是太殷勤了？先是送甲，又是送吃的，下一步是不是要认姐妹了？”
“她不是对我殷勤。”苏知微吹了口气，抿了一口羹汤，“她是想借我这把刀，去砍她砍不动的人。”
春桃没懂。
苏知微也不再多。她把剩下的羹放在一边，重新摊开账本，笔尖蘸墨，继续往下写。
时间一点点过去，屋外彻底安静下来。
春桃趴在桌角打盹，迷迷糊糊听见她在念：“……三月十七，军粮启运；三月二十，途经渭南；三月二十三，报损八百石……损的是粮食，还是银子？”
她没应声，昏昏沉沉睡了过去。
不知过了多久，一阵细微的摩擦声把她惊醒。
她猛地抬头，看见苏知微正从暗格里取出那件金丝软甲，披在肩上试了试，然后对着铜镜左右看了看。镜子里映出她的身影，甲贴着身形，几乎看不出厚度。
她抬起手臂，又放下，动作很慢，像是在感受某种重量。
春桃揉了揉眼：“主子，您怎么又穿上它了？”
“试试。”苏知微低声，“总觉得哪里不对劲。”
她着，手指摸到甲领内侧一圈细纹，忽然停住。
那不是绣线。
是字。
极细的针脚缝进去的一行字，不仔细摸根本发现不了。
她屏住呼吸，指尖顺着字迹一行行划过去。
七个字。
“甲随令至，见血方休。”
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