深秋的风带着山林的肃杀之气，石部落的晨雾还未散尽，入口处便传来一阵极具压迫感的脚步声。一队身着赤色兽皮的兽人列队而来，为首者身形挺拔如松，金色狮耳在晨光中微微颤动，琥珀色瞳孔锐利如鹰，正是火部落首领之子——狮族强者烈。他身后跟着八名精悍兽人，腰间佩着寒光凛冽的铁刀，气息彪悍，步步生风，显然来者不善。
“石部落之人，速来迎接！”烈的声音洪亮如雷，震得周遭枯叶簌簌作响，“我乃火部落首领之子烈，奉父命前来贵部落交流，岂容怠慢？”
守门兽人早已握紧改良版石斧，警惕地拦住去路：“请稍候，我们即刻通报首领！”
消息飞速传到议事厅，苏沐正和凛核对商贸分店的账目，闻言眉头微蹙：“火部落早不来晚不来，偏偏在我们拓展分店、改良农田后派人来，恐怕‘交流’是假，打探虚实才是真。”
“不管他们目的如何，我们都要从容应对。”凛放下账本，眼神坚定，“我们的实力摆在这里，只要不卑不亢，让他们看到我们的底气，自然能震慑住他们。”
长老石拄着拐杖站起身：“烈是狮族强者，性情刚烈且自负，话做事要讲究分寸，既要展现实力，也不能轻易激怒他。”
“我明白。”苏沐点头，“岩队长，麻烦你安排狩猎队暗中戒备，以防突发状况；凛，你随我去迎接，我们就按平日的样子，让他看看真实的石部落。”
一行人来到部落入口，烈正双手抱胸，目光轻蔑地扫视着石部落的防御围栏。看到苏沐和凛，他眼中闪过一丝讶异——传闻中带领石部落崛起的雌性兽人，竟如此清秀，而身边的凛虽看似温和，身上却透着一股沉稳的力量。
“你就是苏沐？”烈居高临下地打量着她，语气带着不易察觉的轻视，“一个雌性，能让石部落发展到如今的规模，倒是有些本事。”
“实力与性别无关。”苏沐语气平和却不失锋芒，“烈首领远道而来，我们自然欢迎。但石部落讲究平等相待，若烈首领带着轻视之心，恐怕这次‘交流’也难以顺利进校”
烈眼中闪过一丝讶异，随即哈哈大笑：“有意思！难怪能让林部落、河部落都对你俯首帖耳。好吧，我收回刚才的话，现在带我看看你们石部落的‘成就’。”
“请随我来。”凛上前一步，侧身引路，“我们先去看看农田，正是冬麦出苗的时节，长势正好。”
烈一行人跟着来到田埂，一望无际的农田里，乌黑肥沃的土壤上，嫩绿的冬麦芽尖破土而出，整齐得如同精心排列的翡翠；田埂旁的排水沟纵横交错，远处的水田虽已收割，却被打理得干干净净，腐殖土覆盖的地表泛着油润的光泽。
“这土……怎么如此肥沃？”烈蹲下身，指尖捻起一把黑土，眼中满是疑惑，“我们火部落的土地，种不了两季就会贫瘠，你们是用了什么特殊肥料？”
“这是腐殖土，用秸秆、落叶、杂草等废弃物发酵而成。”苏沐解释道，“肥力是普通兽粪的三倍，还能改善土壤结构，解决板结问题，就算连年耕种，土壤也不会贫瘠。”
“用废弃物做肥料？”烈身后的副将嗤笑一声，“我看你们是在吹牛吧？废弃物怎么可能变成如此肥沃的土壤？”
“是不是吹牛，一看便知。”凛转身对不远处的族人喊道，“阿禾，把发酵好的腐殖土拿过来一些。”
很快，阿禾抱着一包腐殖土走来，打开包裹，黑褐色的腐殖土散发出清新的泥土气息。烈凑上前闻了闻，果然没有丝毫异味，反而带着淡淡的肥力香气。
“不仅如此，我们的水稻种植技术也已成熟。”苏沐指着远处的水田，“河部落已经跟着我们学会了种植水稻，今年第一次丰收，产量比玉米还高，用大米兑换的鱼干和草药，已经堆满了我们的储物室。”
烈的瞳孔微微收缩——他原本以为石部落只是运气好种出了玉米和土豆，没想到竟掌握了如此先进的种植技术，还能将技术传授给其他部落，形成联盟之势。
离开农田，一行人来到部落商贸站。升级后的商贸站宽敞明亮，货架上的物资琳琅满目：带花纹的陶罐、改良版的农具、密封的粮食袋、晒干的草药，甚至还有河部落送来的鱼干和林部落的优质兽皮。族人们正在有序兑换，几个来自河部落的商人正和阿青讨价还价，脸上满是笑意。
“这就是你们的商贸站？”烈拿起一个刻着鹿纹的染色陶罐，指尖划过细腻的釉面，眼中闪过一丝惊艳，“这些陶罐，比我们火部落用铁矿换的还要精美。”
“这些都是我们窑厂批量烧制的，不仅实用，还能对外交易。”阿青上前介绍道，“这个染色陶罐，在河部落能换十串鱼干；改良版的镰刀，一把能换三块铁矿，周边部落都抢着兑换。”
烈放下陶罐，目光扫过货架上的改良版石斧和弩箭，拿起一把石斧掂量了一下，只觉得手感沉重，刃口锋利异常，比他腰间的铁刀还要顺手。“你们的武器，倒是不错。”他语气复杂，“听你们还在其他部落设立了分店？”
“没错，林部落和河部落各有一家。”苏沐道，“分店的物资与总部一致，价目表公平透明，既方便了其他部落，也让我们的商贸网络更加完善。以后，我们还计划在山部落设立第三家分店。”
“野心倒是不。”烈冷笑一声，“你们发展得如此迅速，又联合周边部落，难道就不怕引起其他部落的忌惮？”
“我们从未想过针对任何部落。”苏沐语气坚定，“石部落的发展，靠的是自己的双手和智慧；与其他部落合作，也是为了互通有无、共同繁荣。我们不惹事，但也绝不怕事——如果有人敢来侵犯，我们的农田能提供充足的粮食，我们的武器能保护家园，我们的盟友也会并肩作战。”
岩队长适时上前，身后的狩猎队兽人整齐列队，改良版石斧和弩箭在阳光下泛着冷光：“烈首领，我们石部落爱好和平，但也绝不畏惧战争。火部落的铁刀虽锋利，但我们的弩箭射程更远，石斧更坚固，真要动手，谁胜谁负还未可知。”
烈看着狩猎队兽人眼中坚定的目光，又想起刚才看到的肥沃农田、丰富物资和先进技术，心里暗暗盘算——石部落的实力远超他的预期，不仅粮食充足、物资丰富，还有完善的防御体系和盟友支持，火部落若贸然进攻，恐怕讨不到任何好处。
“苏沐首领得有道理。”烈收敛了锋芒，语气缓和了一些，“我父亲只是担心周边部落发展失衡，既然石部落主张友好合作，那我们火部落也愿意摒弃前嫌，建立合作关系。”
“我们自然欢迎。”苏沐笑着点头，“火部落擅长冶炼矿石，我们需要优质的铁矿和铜矿制作工具；我们的粮食、陶罐和农具，也能满足火部落的需求，合作共赢，何乐而不为？”
接下来的两，烈表面上在石部落“交流学习”，实则四处打探虚实。他参观了窑厂，看到批量烧制的陶罐和正在制作的新农具；他查看了防御工事，看到坚固的围栏、隐藏的陷阱和训练有素的狩猎队；他甚至偷偷溜到储物室附近，看到了堆积如山的粮食和兑换来的物资，心中的忌惮越来越深。
临走前，烈对苏沐和凛道：“石部落的实力，确实让我刮目相看。我回去后会向父亲禀报，尽快促成两部落的合作。希望我们以后能坦诚相待，互不侵犯。”
“我们拭目以待。”凛语气平淡，“只要火部落遵守约定，我们一定是最好的合作伙伴。”
看着烈一行人远去的背影，长老石松了口气：“烈虽然自负，但也是个聪明人，看到我们的实力，应该不会再轻易动歪心思了。”
“未必。”苏沐眉头微蹙，“狮族野心勃勃，这次只是暂时收敛锋芒。我们不能掉以轻心，要加快第三家分店的建设，加强与林部落、河部落的防御联盟，同时继续提升实力，只有自身足够强大，才能真正震慑住他们。”
“你得对。”凛点点头，“我们还要尽快研发更先进的农具和武器，扩大腐殖土的制作规模，让农田产量再上一个台阶。只要我们不断强大，就不用惧怕任何挑战。”
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