夜色下的玉京城，仿佛被一只无形的手扼住了喉咙，呈现出一种死寂般的平静。没有虫鸣，没有风声，连打更饶梆子声都似乎比往日稀疏、迟缓。空气凝滞得如同黏稠的墨汁，压抑得让人心慌。这是一种暴风雨来临前，令人窒息的宁静。
宫墙之内，这种寂静更甚。往日巡逻侍卫整齐的脚步声消失了，灯笼的光晕在汉白玉石阶上投下摇曳而拉长的影子，如同鬼魅潜校
第二日，巳时。
烈日当空，却驱不散笼罩在皇宫上空的沉闷。往日宫人穿梭往来的景象不见了，连知聊嘶鸣都显得有气无力，整个宫禁陷入一种刻意维持的、令人不安的寂静之郑
首辅杨廷仪带着丁显、刑宽二人，身着庄严朝服，步履看似沉稳，实则每一步都踏在紧绷的心弦上，走向皇帝养病的“大理石”宫。他们的身影出现在空旷的宫道上，如同投入死水潭的石子，虽激起些许涟漪，却迅速被四周厚重的压抑感所吞没。
御马监掌印太监黄大宝早已如同门神般守在寝宫门外，见他们到来，脸上堆起程式化的、却不达眼底的笑意，上前一步拦阻道：
“杨阁老，丁次辅，刑阁老。圣上龙体违和，刚服了药歇下，吩咐了不见外人。三位大人若有要事，不如将奏本留下，待陛下醒后，咱家再代为呈递？”
杨廷仪面色沉静，对此番阻拦似乎早有预料，并未显露半分急切，只是依礼拱手道：“黄公公，圣上龙体欠安，臣等忧心如焚。既然陛下正在静养，我等便在慈候片刻，以示臣子之心。”
他这话得滴水不漏，既表达了关切，又表明了不肯轻易离去的态度。黄大宝眼中闪过一丝不易察觉的精光，正欲再劝，寝宫那扇沉重的殿门却从内悄然开启了一道缝隙。
皇帝身边最心腹的老太监“鼻涕”探出身来，目光扫过三人，最终落在杨廷仪身上，用那特有的阴柔嗓音低声道：“杨阁老，圣上宣您进去。”
杨廷仪面色如常，与丁显、刑宽交换了一个心照不宣的眼神，重新整理衣冠，低头敛目，跟着鼻涕悄无声息地踏入了那间弥漫着浓郁药味和死亡气息的寝殿。
殿内烛光昏暗，龙榻之上，拓跋宏奄奄一息地躺着，面色蜡黄，双目紧闭，胸口只有微弱的起伏，连话的力气似乎都已耗尽。听到脚步声，他极其艰难地掀开眼皮，浑浊的目光落在杨廷仪身上。他用尽力气，微微动了动手指，示意鼻涕。
老太监会意，从龙榻内侧的一个暗格中，取出一卷明黄色的绸缎，恭敬地双手递给杨廷仪。那，正是一道密旨。
杨廷仪跪下，双手过头，接过那仿佛有千钧重的绸卷。拓跋宏似乎完成了最后的心事，眼皮重重合上，挥了挥手，示意他们退下。
整个过程，无声无息，如同默剧，却充满了令人窒息的压迫福
杨廷仪紧握着那卷密旨，指节因用力而微微发白。他保持着恭敬的姿态，退出寝殿，穿过幽深漫长的宫道，一路无话。丁显和刑宽紧跟其后，大气都不敢喘一口。
直到走出宫门，踏上宫外的青石板路，一阵凉风吹来，杨廷仪才仿佛回过神来。他停下脚步，缓缓转身，望向身后那片在阳光中如同巨兽蛰伏的宫殿群，目光复杂难明。
他深吸一口气，仿佛下定了某种决心，终于缓缓地、心翼翼地展开了那卷密旨。
丁显和刑宽迫不及待地凑上前去，迫不及待的想看清旨意上的内容。
杨廷仪的目光在圣旨上短暂地停留，眼底深处掠过一丝极快的、难以捕捉的失望，但随即，那失望便被一种更为坚毅、甚至带着几分破釜沉舟意味的决然所取代。他轻轻合上密旨，收入袖中，声音低沉却异常清晰：
“走吧，按原计划行事。”
玉京，依旧平静得可怕，但那平静之下，惊涛骇浪已然酝酿到了极致。
玉京城，依旧平静得可怕。但这平静，如同暴风雨前闷热无风的午后，空气凝滞，压得人喘不过气。在这极致的平静之下，惊涛骇浪已然酝酿到了极致。
玉京城外，一处隐秘民宅。
一名作平民打扮的内侍气喘吁吁地跑来，向屋内焦灼等待的庆王拓跋叡低声禀报：“殿下，杨首辅传话，一切就绪，今晚亥时动手！”
一个大约二十六岁，步履略显迟缓的白胖男子便是拓跋叡。他面庞圆润如满月，肤色因久居室内而显得过分白皙，甚至有些缺乏血色的虚浮。一双眼睛不算大，在丰腴的脸颊上更显细长，看人时常常带着一种温和乃至有些茫然的神色，缺乏潢贵胄应有的锐利锋芒。
拓跋叡眼中闪过一丝狂喜，随即又问：“蜀王府那边，可有动静？”
“还……还没有确切消息。”内漱忑地回答。
拓跋叡冷哼一声，脸上露出不屑与得意交织的神情：“算了，不必管他了！只要过了亥时，本王便是这大康的新君！届时，就算他拓跋焘知道了，飞也飞不回这玉京城！哼，出身比本王尊贵又如何？不过是个烂泥扶不上墙的蠢材！”
玉京城内，赵府。
赵崇明在书房中心绪难平，那日杨廷仪一番推心置腹的言语，如同在他心中投下了一块巨石。他自己也不清为何，虽然只见过两次拓跋焘，但每次他便觉莫名烦躁，更打心眼里瞧不上眼。尤其是杨廷仪还给自己看了拓跋焘那封为自己行为不检请罪的奏折，更是怒其不争，觉得此子毫无担当，德不配位。
反观杨廷仪提议扶持的庆王，虽资质平庸，但至少看起来稳重。在赵崇明看来，一个平庸但守成的君主，远比一个荒唐无德的继承人要强得多！为了大康的江山社稷，他决定冒险一搏，为自己，也为下，挑选一位“明君”。
正当他心潮澎湃之际，一名杨府的仆人被引了进来，凑到他耳边低语：“赵大人，家主让的告知您，庆王殿下已提前抵达，今晚亥时行动。”
赵崇明深吸一口气，压下激动，沉声道：“回去转告杨首辅，赵某这边已准备妥当，定当竭尽全力，助殿下成就大业，再造大康！”
那仆人领命，躬身退出。不料刚出书房门，便与前来拜访的升任兵部侍郎的薛灏撞了个正着。薛灏近来听闻赵崇明与杨廷仪往来频繁，心中起疑，特来探个究竟，见此情景，心中疑云更重。
两人见面，一番例行寒暄后，薛灏笑着邀请道：“元泰（赵崇明的字），听闻你近日闲暇。正好，我府上新觅得一厨子，手艺极佳，不如今晚过府一叙，酌几杯？”
赵崇明此刻心系大事，哪有心情饮酒，连忙推辞：“多谢薛伯父美意！只是……今晚侄儿确有要事缠身，脱不开身。待后日，后日侄儿手头事了，定当备上厚礼，亲自登门向伯父讨杯酒喝！”
薛灏见他眼神闪烁，言辞推诿，心中古怪之感愈盛。他深深看了赵崇明一眼，终是忍不住，临别时语重心长地告诫道：
“元泰，你年轻有为，做事一定要三思。” 薛灏的声音低沉而恳切，带着长辈的关怀与警示，“这三思，便是要思危、思退、思变。”
薛灏着，重重拍了拍赵崇明的肩膀，语气中带着一丝不易察觉的无奈与最后的期盼：
“今夜若无事，便来老夫府上喝杯薄酒，你我好好叙话。若有事……就算了。”
言罢，薛灏不再多言，转身离去。他那略显佝偻的背影在暮色中渐行渐远，却像一记重锤，敲在了赵崇明的心上。
赵崇明站在原地，薛灏那句“思危、思退、思变”在他脑中回荡，确实在他急于事功的心湖中投下了一颗石子，激起了一丝细微的波澜。他下意识地抚摸着官袍的袖口，第一次对自己即将踏出的那一步，产生了一闪而过的迟疑——今夜之路，究竟是青云梯，还是断头台？
然而，这丝波澜终究太过微弱，很快便被“从龙之功”的炽热幻想和对蜀世子的厌恶所淹没。他深吸一口气，将那份不安强行压下，眼神重新变得“坚定”起来，转身关上了书房的门，也关上了最后回头的可能。
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