翌日清晨，光微熹，薄雾还未从皇城的琉璃瓦上完全散去。
紫寰殿东侧，一处专供皇室核心成员静养的“芷兰苑”内，药香袅袅，灵气氤氲。
最里间静室，陈设清雅。宁茹雪脸色依旧苍白，唇无血色，靠坐在铺着柔软云锦的床榻上，身上盖着轻薄的蚕丝灵被。
她原本清冷的眉眼间，此刻满是重伤后的虚弱与疲惫，但眼神在看到走进来的身影时，依旧努力亮起一丝光。
慕晚棠今日未着朝服，仅穿了一身月白色的素雅长裙，墨发用一根简单的白玉簪松松绾起，褪去了平日的威严，多了几分柔和。
她手中端着一碗刚刚由御医精心熬制、还冒着氤氲热气的九转还魂参汤，走到床边。
“陛下……”
宁茹雪想要起身行礼，被慕晚棠轻轻按住肩膀。
“别动，好生躺着。”慕晚棠的声音比平日低柔许多，她在床边的绣墩上坐下，将药碗递过去，“趁热喝了，御医这药对修复你燃烧命源造成的损伤有奇效。”
宁茹雪接过药碗，入手温烫，药气中蕴含着磅礴而温和的生命精气。
她口啜饮着，暖流入腹，确实感觉枯竭的经脉舒畅了些许。
她抬眸，看向慕晚棠，眼中带着深深的关切与后怕：“陛下，您的伤势……”
“朕已无大碍，多亏了……”慕晚棠顿了顿，语气有些微妙，“多亏了沈楼主及时援手，又用了些好药调理。倒是你，茹雪，此番若非你拼死施展‘帝灵开术’，朕恐怕……”
她没有下去，但眼底深处涌动的，是真切的感激与痛惜。
宁茹雪不仅仅是她的影卫，更是陪伴她走过最艰难岁月，知晓她最多秘密的心腹，某种意义上，情同姐妹。
宁茹雪轻轻摇头，声音虽弱却坚定：“保护陛下，是茹雪的职责与本分，
只是……终究是茹雪无能，未能护得陛下周全，还让陛下陷入那般险境。”她眼中闪过一丝自责。
“莫要傻话。”慕晚棠接过她喝完的药碗，放在一旁的几上，伸手替她掖了掖被角，“若非有你，朕连那最后一线生机都无，
你已做得够好，够多了，现在，你的任务就是安心静养，尽快恢复，朕身边……离不开你。”
这平淡话语中的倚重，让宁茹雪心头一暖，苍白的脸上浮现一丝极淡的笑容。
“是，陛下，茹雪定当尽快好起来。”她犹豫了一下，还是问道。
“陛下，那个孩子……铁蛋，他……”
提到铁蛋，慕晚棠的眼神黯淡了一瞬，但很快恢复清明，语气带着一种不容置疑的决断：
“朕知晓，薛家上下七十三口，包括铁蛋的父母兄姐，
皆是尸山老祖为炼制邪法、挑选纯净容器所害，
手法隐秘，伪造成意外或仇杀，若非此番事发，恐怕真相永远石沉大海。”
宁茹雪倒吸一口凉气，眼中浮现怒意：“这老魔，当真丧尽良！”
“尸山派已然伏诛，血隗老祖魂飞魄散，算是为薛家，也为所有遭其毒手之人讨回了部分公道。”
慕晚棠的声音透着冷意，随即转为柔和。
“铁蛋那孩子，朕已命人妥善安置。他受了惊吓，又经历了那般变故，心智受损，记忆也有些混乱，
朕让最好的太医和擅长安抚神魂的修士照料他，赐了他良田府邸，足够他一生荣华，衣食无忧，
待他再大些，若他愿意，朕可亲自为他安排前程，或入仕，或修行，全凭他心意，这是朕欠他的。”
她知道，再多的补偿也换不回铁蛋失去的亲人和平静童年，但这是她身为帝王，也是身为间接导致他遭遇这一切的“当事人”，必须做出的姿态和努力。
宁茹雪默默点头，她知道女帝行事向来周全，如此安排，对铁蛋而言已是最好的结果。
她沉默片刻，忽然又想起一事，眼神变得有些复杂和担忧：“陛下，还有一事，关于窥心镜。”
慕晚棠的身体几不可察地僵了一下。
窥心镜中，暴雨之夜，银牙湾瀑布边，青石上，那个被蓑衣人从背后用麻绳勒住脖颈的身影……以及，那张后来在镜中愈发清晰、却让她遍体生寒的，属于“沈烈”的模糊侧脸。
那是她心中最深的刺，是支撑她相信沈宴安已死、并执着于“复活”他的关键“证据”，也是让她对沈烈产生杀意与怀疑的根源。
“无事，已经不需要了。”
慕晚棠的声音很轻，带着一丝难以言喻的疲惫与嘲讽。
“朕利用九曜玄晶已经修复窥心镜，试图看清最后细节，然而窥心镜早已不堪重负，等朕使用完后便碎了。”
宁茹雪敏锐地捕捉到了女帝语气中的异样，她心翼翼地开口：“陛下，属下一定会找齐其他碎片。”
“不必了，朕大概不需要那东西了。”
慕晚棠摇摇头，目光有些空茫地望着窗棂缝隙中透进的微光。
良久，她才缓缓吐出一口气，唇角勾起一抹极其苦涩、近乎自嘲的弧度。
她的声音很低，像是在问宁茹雪，又像是在问自己。
“至于沈烈……”她念出这个名字，心口便是一阵闷痛，混杂着难以言喻的复杂情绪，“朕怎么就……那么蠢呢？”
宁茹雪屏住呼吸，静静听着。
慕晚棠的声音带着追忆与恍然。
“因为朕认定他死了，死在了三百年前，死在了窥心镜显示的那场谋杀里。”
她的自嘲意味更浓。
“朕被自己的执念，被尸山老祖的阴谋，被那面破镜子耍得团团转，朕还曾因为那镜中模糊的侧脸，对他起过杀心……”
宁茹雪忍不住轻声安慰：“陛下，此事怎能怪您？
忘情丹匪夷所思，鬼王身份更是骇人听闻，谁能将明珠楼主、魔域之主与当年银牙湾的沈公子联系起来？
若非逍遥王殿下拼死告知真相，恐怕至今……”
“皇兄……”慕晚棠闭了闭眼，再睁开时，眼底已是一片冰封的决然，“他有他的过错，但此番，他确实救了朕，也点醒了朕，
过去的迷雾重重，真相需要一步步揭开，但眼下，沈烈就是沈宴安，这一点，朕几乎可以确认了。”
她看向宁茹雪，目光恢复了些许帝王的锐利：“只是，他是服了忘情丹的沈宴安，是经历了我们不知道的三百年、成为了鬼王的沈宴安，
他不记得朕，不记得银牙湾，他的行事逻辑、喜怒好恶，都已与当年不同。”
宁茹雪点头，这正是最棘手之处：“陛下打算如何？直接相认？恐怕……”
“不。”慕晚棠摇头，断然否定，“贸然相认只会吓跑他，
或者引起他更深的戒备与反感，他现在只认生意，只谈利益，那朕，便先与他谈利益。”
她站起身，走到窗边，望着苑中在晨雾中舒展的芷兰，声音平静而清晰：
“他答应了皇兄的条件，会与朕同往断峰，总之先走一步算一步吧，朕会让他慢慢想起那段时光。”
不以帝王的压迫，不是以旧情的纠缠，而是以平等的、甚至带有互利色彩的姿态，重新走入他的世界。
宁茹雪看着女帝挺直的背影，心中感慨万千。
三百年的思念与煎熬，骤然得知爱人可能未死却又全然遗忘自己的巨大冲击，险些丧命的惊险，帝国面临的外交风暴……
这一切，都被眼前这个女子以惊饶意志力强行压下、梳理、并制定出看似冷静甚至冷酷的策略。
但宁茹雪知道，在那冰层之下，是怎样的惊涛骇浪与刻骨柔情。
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