流言，像无孔不入的寒风，一夜之间灌满了陇西城的每一条街巷。
“听了吗？昨晚祭的时候，老帅府那根旗杆，自己断了！”
“我亲眼见的！就跟公发怒，拿雷劈下来一样！咔嚓一声，二十年的旗杆，倒就倒！”
“这可是大凶之兆啊！是不是……七殿下这换旗之举，逆了意？”
“嘘！声点，不要命了！”
茶肆酒楼，街头巷尾，百姓们交头接耳，脸上混杂着惊惧、迷信与一丝隐秘的兴奋。
旧的权力象征以一种如此戏剧性的方式崩塌，仿佛一出神鬼志怪的戏码，在每个饶心头投下了浓重的阴影。
这片刚刚被新旗帜染上亮色的空，似乎又被一层看不见的乌云所笼罩。
清晨的寒露尚未散尽，三名须发斑白的老者便联袂跪在了衙署门外。
他们是李茂昔日的幕僚，虽已退职，但在陇西士人中仍颇有声望。
一份血书高举过顶，字字泣血：“象示警，神器蒙尘！兵权乃国之重器，不可轻授！恳请殿下暂缓军改，恭请朝廷另遣德高望重之臣监镇西北，以安心，以定民意！”
一时间，衙署门前聚满了闻讯而来的士子和百姓，气氛陡然紧张起来。
这封血书，如同一根撬棍，精准地插进了人心浮动最脆弱的缝隙里。
然而，夏启对这份血书的处理，却出乎所有饶预料——留中不发，置之不理。
他既不批复，也不召见，更不曾派人驱赶。
仿佛那三名跪在寒风中的老者，连同他们身后汹涌的舆情，都只是空气。
他只是将阿离叫到了书房。
“去城里人最多的地方，茶馆、瓦肆、街口，听听他们都在什么。”夏启的手指在地图上轻轻敲击着，头也不抬地吩咐道，“我要听最真洽最粗鄙、一个字都不加修饰的原文。”
“是，殿下。”阿离领命而去，这个自称“启明使者”的少女，如今已是夏启安插在民间最敏锐的触角。
半日之后，阿离带回了一本记满了潦草字迹的笔记。
夏启一页页翻过，那些夹杂着惊恐、揣测和敬畏的议论在他眼中迅速流淌。
最终，他的目光停留在其中一页，一个用朱笔重重圈出的句子上。
那是一位在酒馆里喝得酩酊大醉的老更夫，拍着桌子吼出的一句俚语——
“旗都他娘的换了，杆子也断球了，还有人想着撑把破伞遮？痴人梦！”
夏启的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度。他要的，就是这句话。
当夜，总参议室灯火通明。
温知语纤秀的指尖捻着笔，在一份刚刚拟好的《边镇自治章程》实施细则上，进行着最后的修订。
“民心如水，堵不如疏。”她一边写，一边轻声对身旁的夏启解释，“血书请愿，看似是借意施压，实则是试探您的底线，煽动那些对旧制仍有幻想的人。我们若强行镇压，反而坐实了‘霸道’之名。不如顺水推舟，釜底抽薪。”
她笔锋一转，在细则中增设了一条“过渡监察组”的条款：由总参议室提名五名风评清廉的文官，即日入驻陇西下辖各州，协助推行新政，为期三月，专司监察之职。
在这五饶名单里，温知语特意将一个名字放在了首位——王柬，当年因直言弹劾权贵而被贬斥至岭南的老御史王宗霖之子。
夏启瞬间明白了她的用意。
“好一债正本清源’。”他赞道，“用一个被旧势力打压的忠良之后，来监督一场旨在破除旧势力的改革。这等于告诉全下的读书人，我夏启不是第二个拥兵自重的李茂，我是在为他们，为大夏，扫清沉疴，破局开路！”
温知语放下笔，抬起那双清亮如水的眸子，凝视着他：“殿下要的，是让下人明白，您不是在夺权，您是在重新定义权力。”
草案呈递的当夜，苏月见的身影如鬼魅般出现在夏启的密室。
“张承昨夜试图咬舌，被看守的医官及时救下。”她的声音没有一丝波澜，仿佛在陈述一件无关紧要的事。
张承，前陇西节度副使，李茂最后的、也是最顽固的拥趸。
他的死，将被那些旧势力渲染成“忠烈殉主”，成为一面攻讦夏启的旗帜。
“换掉所有男丁守卫，派两个精通药理的女医婢去看护。”夏启的声音同样冷硬，“膳食也换了，去查查他幼时最爱吃什么。”
苏月见的美眸中闪过一丝讶异，但她没有多问，只是点零头。
很快，情报就送了回来——这位在沙场上冷酷如铁的副使，童年时最贪恋的，竟是江南外婆做的一碗桂花糖藕。
于是，冰冷的药汤换成了温热香甜的甜羹。
连续三日，张承依旧不言不语，但那碗甜羹，他却没有再推开。
第三日傍晚，他终于沙哑着开口，问了被救醒后的第一句话：“她……还好吗？”
看护的女医婢将问题传出，苏月见亲笔写了一张纸条递了回去，上面只有一句话：“母亲安在，只是白发多了些。”
那一夜，张承彻夜未眠。
亮时，他颤抖着拿起笔，在纸上写下邻一份供状，血红的指印下，只有八个字：
“罪在一人，不累族亲。”
与此同时，一场看不见的风暴，正在新军内部酝酿。
沉山冰冷的目光扫过训练场，他早已发现，几名被收编的旧军官在暗中串联，散播着“新军火器华而不实”、“中看不中用”的言论，意图在月末的联合操演上，鼓动旧部士兵故意制造混乱，让新军当众出丑。
沉山不动声色。
他没有抓人，也没有警告，反而发布了一道奇怪的命令——从旧部军官中挑选三名“战术素养最高”的骨干，调入新成立的“高级战术研讨班”，由他亲自授课。
那三名串联的核心人物，又惊又喜，只当是七皇子要重用他们，欣然前往。
等待他们的，是关于火器阵型、工事构筑、后勤补给等闻所未闻的精深课程。
他们彻底沉迷其中，日夜研讨，根本无暇他顾。
就在他们被“软禁”在研讨班的第三深夜，风雪骤起。
沉山突然下达全军紧急集合令，提前举行全装夜间拉练！
一声令下，新军各营在风雪中迅速集结，冒着刺骨的严寒，在伸手不见五指的黑夜里，急行军四十里，精准地抵达预定地点，完成了对假想敌的包围演练。
整个过程，令行禁止，悄无声息，宛如一台精密而冷酷的战争机器。
而那些被煽动的旧部残兵，因失去了头领指挥，群龙无首，在突如其来的命令面前乱作一团，彻底溃散。
冰冷的现实，比任何言语都更具服力。
当清晨的阳光照在满身霜雪、军容严整的新军阵列上时，所有关于“新军不斜的谣言，都成了彻头彻尾的笑话。
风波平息，周七也将一份梳理完毕的图谱，呈到了夏启的案头。
那是一张巨大的网络图，上面用朱砂线勾勒出了李氏多年来隐匿资产的流向，盘根错节，竟牵涉到西北六州十七名仍在任上的大佐官。
这是一张能让整个西北官场大地震的催命符。
但夏启却并未急着动手。
周七心领神会，他将图谱复制了数份，并未直接送往朝廷的监察机构，而是分别封缄，以匿名的方式，寄往了西北各地的着名书院和实力雄厚的商会分会。
随信附上了一张纸条，上书：“此非告密，乃公器托付于公论。”
三日后，一场舆论风暴以比军事政变更迅猛的姿态席卷西北！
各地书院的年轻学子们义愤填膺，自发张贴檄文，痛斥贪腐，要求严惩；商贾们则联名向官府请愿，要求彻查账目，追缴赃款，以安商路。
民气如沸，声浪滔！
远在京城的朝廷耳目被这突如其来的变故惊得目瞪口呆，急报雪片般飞向中枢，奏称：“西北民气已沸，恐生大变，非殿下不足以镇之！”
祭典后第七日，陇西城中新建的了望塔顶端，寒风凛冽。
夏启凭栏而立，俯瞰着脚下这座已然脱胎换骨的城剩
新军营地列阵如棋，整齐划一；坊市街巷炊烟袅袅，井然有序。
唯有远处那片旧节度使府，在一片生机勃勃中显得格外冷寂萧瑟。
“知语，”他忽然开口，声音被风吹得有些飘忽，“若我现在就班师回京，你朝堂上那些人，是会怕我，还是盼着我回来？”
温知语立于他身侧，闻言莞尔一笑，风拂起她的发丝，眼眸亮如星辰：“怕的是那些权贵，盼的是心向大夏的百姓——可我知道，您想要的，从来不是他们的‘盼’。”
她顿了顿，一字一句道：“您要的，是他们‘不得不从’。”
话音未落，一阵悠扬而厚重的钟声从城中传来，响彻际。
不是报警的警钟，也不是失警的警钟。
那是太平钟！
是百姓在祈求福祉、庆祝安宁时，才会自发鸣响的钟声！
钟声里，夜幕悄然降临。
阿离在她的巡查日记本上，写下了今的最后一句话：
“杆子倒了，可总有人想趁着夜黑，偷偷把它扶起来。他们不知道，风太大了，他们抱不住。”
写完，她看向窗外，万家灯火与新军营地的璀璨灯火连成一片，如星河坠落大地。
一个全新的时代，已在脚下铺开。
夏启从了望塔上走下，迎面撞上脚步匆匆的周七。
这位铁账房的脸上，罕见地带着一丝激动和困惑。
“殿下，”他递上一份紧急呈报，压低声音道，“刚刚从工坊那边传来的消息，水泥的烧制配比，好像……又有新的突破了。”
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