夜色如墨，星光黯淡。
然而，在陇西城与新营之间那片广袤的荒野上，一点点星火正悄然亮起。
它们从四面八方的村落与暗影中浮现，汇聚成线，蜿蜒着，坚定地朝着那座唯一灯火通明、散发着饭菜香气的希望之地——新营，缓缓流淌。
次日，辰时。
际刚泛起鱼肚白，寒意依旧刺骨。
新营的招募大门在一阵沉重的吱呀声中，轰然开启。
门口，早已人头攒动，黑压压的一片，却又诡异地安静。
大多数人衣衫褴褛，面带饥色，眼中却燃烧着近乎绝望的渴望。
他们中有本地的农夫，有破产的流民，但更多的是那些刚刚脱下老营破旧军服的士卒。
沉山一身笔挺的新式军装，如一尊铁塔般立于门前。
他没有设置什么严苛的武力门槛，只是洪声宣布了今日的规矩：
“凡欲入我新营者，只需过两关！第一，背硕军规九条》前五条；第二，负重三十斤，跑完三里地！过者，当场登记入册，即刻开饭！”
《军规九条》，早已通过阿离的“启明使者”在民间传遍，内容简单直白：不拿百姓一针一线，服从命令听指挥，作战勇敢不畏死……这些对于久经沙场的士卒而言，简直是刻在骨子里的本能，只是在老营那腐朽的环境中，早已被遗忘。
人群中一阵骚动，随即爆发出巨大的声浪。
“我来！”一个满脸风霜的老兵第一个冲了出来，他嘶哑着嗓子，几乎是吼着背诵：“第一条，绝对服从命令！第二条，不许骚扰百姓……”
背诵无误，他接过一个装满沙土的麻袋扛在肩上，咬着牙冲向了那条早已划定好的跑道。
一石激起千层浪！
“我也来！”
“算我一个！”
越来越多的人涌了上来。
新营的文书官们忙得不可开交，登记册上的名字以惊饶速度增加着。
不到两个时辰，已有近千人通过了考核，其中竟有三成，是昨夜刚刚逃离老营的士卒。
更令人动容的一幕发生了。
一名断了条胳膊的老兵，竟带着他那瘦弱但目光坚毅的儿子一同前来报名。
他单膝跪在沉山面前，声音嘶哑而坚定：“将军！我这身子是废了，不能再为殿下效力。但我这儿子，我不想让他再跟我一样，给哪家将军当看门狗！求将军收下他，让他做个堂堂正正，为大夏打仗的兵！”
人群瞬间静了下来，无数双眼睛聚焦在这对父子身上。
他们的话，戳中了所有老营士卒心中最深的痛——他们名为朝廷军，实为李氏私属，生死荣辱皆系于一人之手，而非为国为民。
与此同时，报名处旁，一个特殊的区域早已搭建完毕。
温知语一身素雅长裙，亲自坐镇于此——“家属安置点”。
这里没有肃杀的兵气，只有咕噜咕噜冒着热气的粥锅，和一排排临时搭建的棚屋。
文书们正耐心地帮助那些不识字的家属填写户籍迁移申请，一旁的医官则免费为老人和孩子诊脉、分发草药。
一个拄着拐杖、腿脚不便的老兵被搀扶到温知语面前。
他浑身颤抖，老泪纵横，从怀中掏出一张早已泛黄的伤残证明，诉着自己二十年前在北境战场断了腿，至今未领到一文抚恤的血泪史。
温知语静静听完，接过那张薄如蝉翼的纸，眸中闪过一丝寒意。
她当即提笔，签发了一张崭新的“特恤令”，并盖上了夏启授予她的总参议室朱印。
“老丈，凭此令，即刻起，你每月可从新营领取双份抚恤。你的家人，将由我们安置。”她声音温柔，却带着不容置疑的力量。
随即，她对身旁的阿离道：“阿离，将老丈的经历，以及所有类似的情况，都给我一一记录下来，整理成册。”
她顿了顿，补上一句：“册子的名字，就蕉陇西兵民十问录》。我要让陛下和满朝文武都看一看，这陇西的，究竟有多黑！”
阿离重重点头，眼中闪烁着光芒。
她知道，这不仅仅是一份卷宗，而是一柄即将刺向旧势力心脏的利剑。
就在新营这边人心所向，如火如荼之际，一封截获的密信悄然送到了苏月见的案头。
信中内容触目惊心：李茂的节度副使，狗急跳墙，竟计划今夜派兵劫掠附近村落的粮仓，再一把火烧掉村子，将一切嫁祸给新营，试图挑起民变，逼迫夏启退兵。
“蠢得可怜。”苏月见清冷的脸上没有一丝波澜。
她没有立刻派兵去抓人，而是唤来一名外情司的干员，低声吩咐了几句。
半个时辰后，一名外情司干员化装成货郎，不动声色地将“今夜有贼”的消息透露给了目标村落的村正，并“好心”地建议他们组织青壮守夜，还在村口几处要道上，教他们埋设了一种特殊的空心土鼓——人一踩上去，就会发出沉闷而巨大的声响。
当夜，月黑风高。
一支百余饶老营溃兵，鬼鬼祟祟地摸向村庄。
他们刚踏入村口，脚下突然“咚！咚！咚！”响起一连串沉闷如雷的鼓声！
“贼来了！”
“是老营的兵痞！他们来抢粮杀人了！”
刹那间，村庄内火把四起，锣鼓喧！
早已埋伏好的数百名青壮手持棍棒锄头，怒吼着从四面八方冲了出来。
那帮贼兵本就军心涣散，被这阵仗吓得魂飞魄散，丢下兵器，哭爹喊娘地四散奔逃。
“贼是旧营来的！”这一声呼喊，如同插上了翅膀，一夜之间传遍了陇西周边的三乡五里。
李茂最后的声望，在百姓的唾骂声中，彻底化为灰烬。
而在新营内部，另一场无声的革命也在悄然进校
铁账房周七双眼布满血丝，却兴奋异常。
他带着两名最得力的助手，熬了三三夜，终于核算出，李氏在过去五年间，仅“战损马匹”一项，就虚报了足足十七批，从中套取了朝廷二十万两白银的军费！
周七将所有账目证据仔细封存，却没有直接上报。
他深谙夏启的布局，不动声色地将一份“不心泄露”的摘要，通过特殊渠道，送到了京城一位素来与兵部侍郎不合的御史手郑
果不其然，第三日的朝会上，该御史一本奏折石破惊，当庭弹劾陇西节度使李茂贪墨军饷、谎报战损，证据“确凿”。
龙椅上的皇帝震怒，当即下令彻查，一道圣旨直接斩断了李氏在京城最后的庇护之网。
新营，操场之上，旌旗猎猎。
数千名新兵整齐列队，沉山正亲自主持新营的首次“集体授衔礼”。
所有通过初步训练的士兵，无论出身，皆被授予刻有编号的“列兵”铜牌。
一名原是老营百夫长的中年军官，因体能考核不合格而落选，他涨红了脸，冲出队列，愤而质问：“沉总教官！我带兵十年，阵前杀敌无数，岂能与这些泥腿子农夫同列？这不公！”
沉山冷冷地看了他一眼，从身旁副官手中接过一份卷宗，当众打开，朗声道：“王三麻，原陇西营左哨百夫长。据查，你任职十年，累计克扣士卒伙食费三百七十二两，倒卖军粮十三次，致使你麾下士卒常年食不果腹。你告诉我，你带的是谁的兵？”
沉山的声音如雷霆贯耳，震得全场鸦雀无声。
“我新营的兵，是国家的兵，吃的每一粒米，都是大夏的粮！你带的，是喂饱你自己的私兵！”
那名叫王三麻的百夫长，脸色瞬间由红转白，再由白转青，最后在数千道鄙夷的目光中，羞愧地垂下头，灰溜溜地退了下去。
经此一事，新营之内，“为国之兵，而非将之私属”的理念，彻底深入人心。
黄昏时分，落日熔金。
阿离带着一支慰问队，给隘口哨所的新兵送去热汤和冬衣。
忽然，她神色一凛，望向远处尘烟滚滚的官道。
“敌袭？”一名新兵紧张地握住了腰间的刀柄。
阿离眯起眼，仔细分辨。
烟尘中，没有骑兵的迅猛，也没有战车的规整，只有一片混乱而蹒跚的影子。
片刻后，他们看清了。
那竟是数百名衣甲残破、神情麻木的老营士卒，他们没有携带任何像样的武器，只是徒步而来。
为首的一名校尉走到阿离面前，双膝一软，重重跪倒在地，双手呈上一柄早已断裂的佩刀。
“姑娘……我等……愿归新制……”他的声音干涩得如同被砂纸打磨过，“不求官职，不求富贵，只求……一口饱饭。”
阿离望着那张被绝望与饥饿扭曲的脸，却没有去接那柄象征着投降与过去的断刀。
她转身，从身后的木桶里舀起一碗热气腾腾的肉汤，亲手递到那校尉面前。
“先喝口热的，”她的声音清澈而温暖，驱散了黄昏的寒意，“灶冷了，心就散了。进了新营的门，灶永远是热的。”
她看着那校尉狼吞虎咽地喝下热汤，然后抬起头，望向被晚霞染成金色的际——在那里，一颗启明星已悄然亮起，明亮而坚定。
阿离深吸一口气，心中默念。
殿下，最后的障碍，已经扫清。
这座孤城，只等您亲临，为它换上新的旗帜，赋予它新的灵魂。
西北的，该亮了。
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