沙谷中的风似乎都凝滞了，只剩下永恒纪元残兵粗重的喘息和暗部成员清点物资时发出的细微声响。那名三阶军官，名叫雷克斯，在唐傲那深不见底的威压与【深渊之心】隐含的吞噬意志下，心理防线彻底崩溃。
他瘫坐在滚烫的沙地上，面色灰败，眼神失去了所有光彩，如同被抽走了脊梁。
“熔炉……是总部在沙海深处最重要的几个能源节点和尖端材料实验场之一。”雷克斯的声音干涩沙哑，带着认命后的麻木，“常驻守卫有一个加强连，配备重火力，外围有自动防御塔和能量感应雷区。负责人是卡尔博士，一个……科学疯子，权限很高，直接对总部某位大佬负责。”
唐傲静静听着，精神力如同最精密的探针，感知着雷克斯情绪和生命体征的细微变化，判断其所言真伪。
“最近的动向……卡尔博士似乎在主导一项关于‘高维能量传导介质’的绝密实验，需求大量的‘虚空结晶’和几种只在沙海深处矿脉才有的稀有元素。我们这次运送的，主要就是一批高纯度的‘虚空结晶’原矿，还有一些实验所需的精密仪器替换件。”
“虚空结晶？”唐傲目光微动。这种矿物在冰锋的记忆碎片中有提及，是构建某些超规格能量武器和空间稳定装置的核心材料，极其稀有，通常只在时空结构不稳定的区域伴生。永恒纪元如此大规模采集，其图谋必然不。
“是的……这批原矿，是熔炉基地目前急需的。”雷克斯舔了舔干裂的嘴唇，“卡尔博士的脾气很暴躁，如果知道物资丢失……他绝对不会放过我。”他的语气中带着一丝绝望。
“那是你的问题。”唐傲语气淡漠，“熔炉基地的内部结构图，防御薄弱点，巡逻规律，你知道多少？”
雷克斯挣扎了一下，但在唐傲那毫无感情的目光注视下，最终还是妥协了。他断断续续地描述着熔炉基地的大致布局——主体建筑深埋于一座巨大的红色岩山内部，入口隐蔽，拥有独立的能源系统和通风设施。防御重点在入口处和山顶的观测平台，内部反而因为实验区的敏感性，守卫相对较少，但遍布传感器和自动防御武器。他还提到了几条用于紧急疏散和物资输送的秘密通道，但具体位置和开启方式，以他的级别并不完全清楚。
信息虽然不够完整，但已经比霍森记忆碎片中的零星坐标要有价值得多。
这时，凌霜走了过来，手中拿着一个散发着微弱幽蓝光芒、内部仿佛有星云流转的奇异晶体，只有拳头大，但其蕴含的能量波动却让周围的空气都微微扭曲。
“唐先生，清点完毕。最重要的就是这批‘虚空结晶’原矿，共有十二箱，能量纯度极高。其他是一些常规武器弹药、生活物资和那批仪器零件。”凌霜汇报着，将那块晶体递给唐傲，“另外，在雷克斯乘坐的那辆指挥车里，发现了这个，单独存放，有高等级能量屏蔽装置。”
唐傲接过晶体。入手冰凉，精神力探入的瞬间，仿佛感受到了一片微缩的、混乱的宇宙空间，丝丝缕缕的空间能量从中渗透出来，与他的【时空雷狱】竟产生了一丝微弱的共鸣。
“这是……高度提纯后的虚空结晶核心？”唐傲看向雷克斯。
雷克斯脸上露出惨笑：“没错……这是卡尔博士指定要的‘样本’，据是用来启动某个关键实验装置的……现在，它是你的了。”
唐傲摩挲着这块奇异的晶体，它能感觉到，如果将其吸收炼化，自己对空间之力的感悟和运用，或许能更上一层楼，甚至可能加速【时空雷狱】的完善。这真是意外之喜。
“看在你还算配合的份上，”唐傲收起晶体，对雷克斯道，“带着你的人，滚吧。车辆和重型武器留下。”
雷克斯如蒙大赦，挣扎着爬起来，对着残存的七八个士兵挥了挥手。那些士兵早已胆寒，闻言立刻丢弃了所有重装备，相互搀扶着，踉踉跄跄地朝着沙海深处走去，背影凄凉。失去了交通工具和大部分给养，在这死亡沙海中，他们能否活着回到永恒纪元的势力范围，只能听由命了。
唐傲并不在意他们的生死。末世之中，对敌人仁慈就是对自己残忍。他没有亲自动手，已经是最大的“宽容”。
“收拾战场，将所有有价值的东西装车，特别是那批虚空结晶原矿，严密看管。”唐傲下令。
“是！”
暗部成员效率极高，很快便将战利品转移到了己方的越野车上。那三辆永恒纪元的装甲运输车虽然受损，但主体结构尚存，经过工院改装后也能成为不错的运力或移动堡垒。可惜他们此行人数有限，无法全部开走，只能将其中最完好的一辆加固并装载部分物资，其余两辆则就地破坏关键部件，使其无法被轻易利用。
做完这一切，色已经渐晚。沙海的夜晚降临得很快，温度开始急剧下降。
“今晚在此扎营，加强警戒。”唐傲选择在沙谷中一个背风的岩石后驻扎。经历了战斗和物资清点，队伍需要休整，他也需要时间研究一下那块虚空结晶核心。
营地很快搭建起来，简单的能量屏障升起，隔绝了部分风沙和低温。暗部成员轮流值守，隐藏在阴影中，如同融入夜色的石像。
唐傲独自坐在帐篷内，手中握着那块幽蓝色的晶体。【深渊之心】微微加速跳动，传递出对其中精纯空间能量的渴望。他没有急于吞噬，而是将精神力缓缓浸入，仔细感受着其中蕴含的“空间”规则碎片。
那是一种混乱、扭曲，却又蕴含着某种原始秩序的力量。与他自身领悟的、偏向于“速度”和“禁锢”的时空雷狱有所不同，这晶体中的空间之力更偏向于“稳定”与“承载”，仿佛是用来构筑某种“基座”或“通道”的基础。
“高维能量传导介质……”他回想起雷克斯的话。卡尔博士的实验，难道是想利用这种特性，稳定或打开什么？
他尝试引导出一丝晶体中的能量，银色的电弧与幽蓝的空间之力在他指尖缠绕、碰撞，发出细微的噼啪声。周围的空气出现肉眼难以察觉的涟漪，帐篷内的光线也似乎发生了轻微的偏折。
“果然能加深感悟……”唐傲心中明悟。若能将这块核心完全炼化吸收，他对空间之力的理解必将更加全面，【时空雷狱】的威力至少能提升三成，甚至可能衍生出新的变化。
他沉下心神，开始以【原初贪婪】缓慢而稳定地汲取晶体中的能量。这个过程不能急躁，空间能量狂暴而晦涩，稍有不慎便可能引起反噬，甚至被混乱的空间之力伤及自身。
时间在寂静的修炼中流逝。夜空星辰璀璨，沙海陷入了死一般的沉寂，只有风声呜咽。
不知过了多久，当唐傲将晶体中的能量吸收了近三分之一时，他猛地睁开了眼睛！
并非因为修炼出了问题，而是一股极其隐晦、却带着洪荒般暴戾气息的波动，如同投入平静湖面的石子，被他敏锐的精神力捕捉到了！
这股波动来自沙海深处，距离他们扎营的地方似乎还有一段距离，但其蕴含的“质”，却让唐傲都感到一阵心悸！那是一种纯粹到极致的、混乱而强大的生命威压，其中还夹杂着……一丝与虚空结晶同源，却更加狂野不羁的空间之力！
几乎在同时，负责外围警戒的凌霜也如同鬼魅般出现在帐篷外，声音带着前所未有的凝重：
“唐先生！探测器捕捉到超强生命反应！方向正东，距离约二十公里！能量等级……无法估算！正在快速移动！”
唐傲长身而起，一步踏出帐篷，目光锐利如刀，望向东方那片被黑暗笼罩的沙海。手中的虚空结晶核心似乎也受到了某种牵引，幽蓝的光芒微微闪烁了一下。
他能感觉到，那个存在，似乎……也被“虚空结晶”吸引了？
是沙海中的某种顶级掠食者？还是……与“熔炉”基地，与那“方舟”秘密相关的守护者或实验体？
“叫醒所有人，立刻熄灭所有光源，进入最高战备状态！”唐傲冷声下令，眼神却燃烧起灼热的战意。
看来，这死亡沙海的夜，注定无法平静了。
未知的巨兽，隐匿的基地，神秘的结晶……所有的线索，似乎都指向了沙海更深处的秘密。而这场意外的遭遇，或许正是他突破四阶瓶颈的又一重契机！
危险与机遇，总是并存。
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