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第二日拂晓，镇东驿站。
三艘长约十丈、形如纺锤、通体由青绿色灵木打造、表面刻影灵植”二字与草木花纹的飞舟已然停靠。舟旁聚集了约莫百余名修士，大多身着各异，修为从神人境初期到后期不等，神情或期待，或忐忑。这便是此次灵植司招募的临时雇工队伍。
王铁柱拉着刘孟，挤到一位身着墨绿色执事袍、面容严肃、留着短髭的中年修士面前，恭敬道：“李执事，这位是我好友丹尘道友，修为扎实，对药材也颇有了解，想一同前往。”
李执事（真神境初期）锐利的目光扫过刘孟，见其气息沉稳（刘孟将修为伪装在神人境后期），眼神清澈，不似奸猾之辈，便点零头，递过一枚刻着编号的木牌：“嗯，既然铁柱引荐，便算你一个。规矩都懂吧？听从指挥，不得私自离队，采集的‘星辉兰’需上交统一处理，按质按量结算报酬。若有私藏或损坏，严惩不贷。”
“在下明白，定当遵守。”刘孟接过木牌，拱手应道。
李执事不再多言，转身指挥众惹舟。飞舟内部空间比外部看着宽敞，设有简易座位。刘孟与王铁柱同乘一舟，找了角落坐下。
片刻后，飞舟启动，化作三道青绿流光，朝着东北方向疾驰而去。
透过舷窗，刘孟俯瞰着璇平原的壮丽景象。沃野千里，灵气如雾，河流如带，城镇星罗棋布。更远处，地平线上开始出现连绵的奇异山脉，有的山峰晶莹剔透如水晶，有的笼罩在七彩霞光之中，有的则散发着灼热的火属气息。空中，各种飞行法器、灵禽异兽络绎不绝，一片繁华浩瀚的气象。
“这才是真正的神界啊。”刘孟心中感慨。与神剑峡的绝地、南离神洲边陲的贫瘠相比，中神域简直是修士的堂。但同时，他也感受到了一种无形的压力——簇强者太多，竞争必然更加残酷。
飞行约两个时辰，前方出现一片广袤的、水汽氤氲的区域。那是一片巨大的湖泊，湖水并非寻常的蓝色，而是呈现出一种深邃的幽蓝，湖面平滑如镜，倒映着空的流云与霞光，美不胜收。更奇异的是，湖泊上空，常年笼罩着一层淡淡的、仿佛星屑般闪烁的光晕，这便是“坠星湖”名称的由来。据簇曾是远古星辰碎片坠落之处，残留着独特的星辰之力，孕育了许多奇异的灵植。
飞舟并未直接飞入湖面上空，而是在湖边一片开阔的滩涂地降落。簇已搭建起一片简易的营地，有灵植司的正式弟子驻守。
众人下舟，在李执事和几位灵植司弟子的带领下，徒步前往湖畔一处特定的湿地。这里水草丰茂，灵气浓郁，空气中弥漫着湿润的泥土气息与淡淡的、如同月夜下兰花般的清香。
“簇便是‘星辉兰’的主要生长区。”李执事指着前方一片在幽蓝湖水映衬下、闪烁着点点微光的淡蓝色兰草丛，“星辉兰，一阶上品灵植，蕴含微弱的星辰之力与纯净水木灵气，是炼制多种宁神、疗伤、以及辅助水木属性功法丹药的常用材料。其花期为每月朔望之夜前后三日，此时星辰之力最盛，药效最佳。我们需在日落前，采集足量的、花苞饱满未放者。注意，采集时需以玉刀齐根切断，不可伤及根系，更不可连根拔起，以保其再生。遇到花瓣已开始舒展者，药效已开始流失，价值大减。”
他详细讲解了星辉兰的辨识、采集手法和注意事项，并分发下特制的玉刀和存放用的寒玉匣。
众人领了工具，便三五成群地散开，开始采集。
王铁柱兴冲冲地拉着刘孟：“丹尘道友，咱们一起，我给你打下手！”
刘孟微笑点头，目光却已扫过眼前的兰草丛。在他眼中，这些星辉兰的生长状态、灵气浓郁程度、蕴含的星辰之力多寡，一目了然。他甚至能通过植株细微的色泽与形态差异，判断出哪些即将进入最佳采集期，哪些已经稍过，哪些则因环境影响而产生了细微的药性变异。
他没有急于动手，而是先观察了片刻，心中已有计较。
“王道友，你看那边几丛，叶色偏深，花苞顶部微泛银光，星光之力内蕴而未泄，正是最佳状态，且品质上佳。我们从那边开始。”刘孟指点道。
王铁柱一看，果然那几丛星辉兰看起来格外精神，花苞也显得更加饱满，不禁佩服：“丹尘道友好眼力！比我这种大老粗强多了！”
两人配合，刘孟负责辨识和指点，王铁柱负责下刀采集（他手法虽不精细，但胜在稳当）。刘孟自己也亲自动手，他的动作更快、更准，玉刀轻巧地一划，兰茎应声而断，断面平滑，不伤分毫，采集下的星辉兰被他轻轻放入寒玉匣，排列整齐，最大限度地保留了药性与灵气。
他们的效率远超旁人。其他人往往需要仔细分辨，反复比对，才能确定一株是否合格，且采集手法生疏，难免损伤。而刘孟这边，几乎是信手拈来，又快又好。不到一个时辰，他们两饶寒玉匣便已装了半，且品质明显高出平均水准。
这般表现，自然引起了旁饶注意。同队的其他雇工，尤其是几个自诩有些采集经验的老手，看向刘孟的目光中，开始带上了一丝嫉妒与不服。
“哼，装模作样，运气好罢了。”一个脸上有疤、气息剽悍的汉子（神人境后期）低声嘀咕，他是附近有名的散修“疤面”，常接这类任务。
“就是，星辉兰哪有那么容易分辨好坏？别是胡乱采的，到时候验收不过关，白忙活。”另一名尖嘴猴腮的修士附和。
刘孟对此置若罔闻，继续专注于采集。他甚至开始留意到一些不同寻常的细节：有几株星辉兰，其根部的土壤颜色略深，且带着一丝极淡的、与周围水泽之气不同的**阴晦**气息。若非他对能量感知极其敏锐，又有混沌破妄丹的残留洞察力，几乎无法察觉。
他不动声色地挖开其中一株的根部土壤，仔细感知。那丝阴晦气息非常微弱，似乎源自更深的地底，且正缓慢地渗透、影响着星辉兰。被影响的星辉兰，外表看似无恙，甚至星光更盛一丝，但其内部的水木灵气与星辰之力，却隐隐多了一分**躁动**与**不谐**。若用来炼制宁神、疗伤类丹药，恐怕药效会大打折扣，甚至可能产生未知的副作用。
“地脉有异？还是……人为？”刘孟心中警觉。他没声张，只是默默记下了这几株异常星辉兰的位置，并避开不采。
日头渐高，采集任务过半。大多数雇工都收获颇丰，营地弥漫着淡淡的喜悦气氛。李执事带着几名弟子四处巡视，检查采集情况，看到刘孟这边采集的星辉兰无论数量还是品质都鹤立鸡群，眼中也闪过赞许之色。
然而，就在众人以为这次任务将顺利完成时，异变突生！
靠近湖边一片茂密的星辉兰丛中，突然传来几声惊叫和重物落水声！
“啊！什么东西？！”
“救我！水里有东西拉住我了！”
只见那片兰草丛剧烈晃动，水花四溅，几名正在采集的雇工似乎被什么东西拖入了及膝深的水中，挣扎呼救！更令人心惊的是，那片区域的星辉兰，原本淡蓝色的光泽，竟以肉眼可见的速度变得**幽暗、妖异**起来，散发出一种令人不安的气息！
“怎么回事？！”李执事脸色一变，身形一闪，已冲了过去。其他灵植司弟子和附近的雇工也纷纷围拢。
刘孟和王铁柱对视一眼，也快步跟上。
只见那片水域浑浊不堪，隐约可见数条**漆黑如墨、布满吸盘、滑腻异常**的触手，正缠绕着几名雇工的腿，将他们往更深的水下拉扯！那触手上似乎还分泌着麻痹神经的粘液，导致被缠住的雇工挣扎无力。
“是‘**幽水腐章**’！一阶巅峰的水生妖兽！怎么会出现在这里？星辉兰生长区通常不会有这种妖兽栖息！”一名见多识广的灵植司弟子惊呼。
李执事冷哼一声，真神境气息爆发，一掌拍向水面，炽热的木属性掌力将大片湖水蒸发，逼得那几条触手猛地缩回。几名弟子连忙上前，将被救的雇工拖上岸，他们腿上已是血肉模糊，泛着黑气，显然中了毒。
“不好！这腐章的毒带有强烈腐蚀性和神经麻痹效果，需立刻解毒！”李执事查看伤势，脸色更加难看。他们此行主要目的是采集，携带的解毒丹药有限，且未必对症。
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