刚蒙蒙亮，孙长老就醒了。
老爷子睡眠浅，山里的鸟一叫就睁眼。他轻手轻脚地爬出睡袋，看到陈磊还坐在火堆旁——保持着昨晚的姿势，眼睛闭着，但孙长老知道他没睡着，是在打坐调息。
“磊，去睡会儿。”孙长老低声，“我来守。”
“不用，我睡不着。”陈磊睁开眼睛，眼底有些血丝，“孙老，您灵脉之心...真的在灵溪谷吗？”
“百分之九十在。”孙长老往火堆里添了根树枝，“五十年前我跟师父来时，师父就过，灵溪谷是整个云岭山脉灵气最浓的地方。山谷深处有一处‘灵脉泉眼’，地下的灵脉主干道在那里涌出地面，形成一个泉。灵脉之心，应该就在泉眼附近。”
“那护脉兽呢？”陈磊问，“是什么东西？”
孙长老沉默了一会儿，像是在回忆：“我当年没见到。师父，灵脉泉眼赢守护者’，可能是兽，可能是灵，也可能...就是那泉水本身。它们不伤害无辜的人，但会阻止任何人靠近灵脉之心。当年师父只在泉眼外围采了些草药，没敢往里走。”
“那我们...”
“我们要往里走。”孙长老看着他，“磊，我知道危险。但城里的情况你也看到了，一比一糟。我们必须拿到灵脉之心，否则...”
他没完，但陈磊懂。
火堆噼啪作响，火星飞溅。念安还在睡，脸在晨光中显得很安宁。陈磊看着儿子，心里暗暗下定决心——不管多危险，他都要保护好这孩子。
大亮后，三人简单吃了早餐，继续上路。
越往山里走，路越难走。很多地方根本没有路，全靠孙长老的记忆在前面带路。老爷子虽然年纪大，但身手很灵活，拄着登山杖，在乱石和灌木中穿梭自如。
“心这里的苔藓，滑。”孙长老提醒，“当年我差点在这儿摔下去。”
陈磊牵着念安，跟在后面。男孩走得很吃力，但没抱怨，只是咬着牙一步步跟着。
走了大概两时，他们听到水声。
很轻，很细，像是什么东西在唱歌。声音从前面传来，穿过树林，越来越清晰。
“是灵溪。”孙长老停下脚步，“顺着溪流往上走，就能到山谷入口。”
他们拨开最后一片灌木，眼前豁然开朗。
灵溪谷到了。
即使早有心理准备，陈磊还是被眼前的景象震撼了。
那是一个巨大的山谷，四面环山，像被巨人用碗舀出来的一块盆地。谷底绿草如茵，开满了各种不知名的野花，五颜六色，像铺了层地毯。一条清澈的溪流从山谷深处蜿蜒而出，水是碧绿色的，能一眼看到底下的鹅卵石。
最神奇的是这里的灵气——浓郁得几乎肉眼可见。空气中飘浮着细的、发着微光的灵气粒子，像夏夜的萤火虫，密密麻麻，无处不在。每一口呼吸都感觉神清气爽，连走路都轻快了许多。
“这...这就是灵溪谷？”念安看呆了。
“对。”孙长老深吸一口气，闭上眼睛，“五十年了，一点没变。还是这么...这么有生命力。”
但陈磊很快发现了不对劲。
他开启慧眼符，仔细观察山谷。在慧眼符的视野里，灵气确实很浓郁，但分布不均匀——靠近谷口的地方浓郁，越往深处越稀薄。而且，灵气的流动方向很奇怪，不是自然散开，是像被什么东西吸引一样，往山谷深处的某个点汇聚。
“灵脉泉眼在抽取周围的灵气。”他低声，“因为主干道受损，泉眼本能地从周围补充能量，维持自身稳定。但这就像抽血补血，治标不治本，还会破坏整个山谷的生态平衡。”
“那还等什么？”孙长老，“赶紧去找泉眼。”
三人顺着溪流往山谷深处走。越往里走，景色越奇异。树木越来越高大，有些树陈磊叫不出名字，树干粗得要几个人合抱，树冠遮蔽日。树根处生长着各种奇特的蘑菇和苔藓，都发着淡淡的荧光。
动物也多起来了。不是普通的山鸡野兔，是些陈磊从没见过的生物——通体雪白、耳朵尖上有金毛的兔子；翅膀透明、像蝴蝶又像鸟的飞兽；还有几只松鼠，尾巴是彩色的，在树枝间跳跃时，拖出一道彩虹般的光痕。
“这些都是灵兽。”孙长老声，“靠山谷的灵气为生。如果灵脉被毁，它们也活不了。”
念安好奇地看着那些动物，想靠近，但被陈磊拉住了：“别惊动它们。我们不是来破坏的，是来求援的。”
又走了半时，溪流突然变宽，汇成一个潭。潭水碧绿，深不见底，水面飘着淡淡的雾气，在阳光下折射出七彩的光。潭边有一块巨大的、光滑的白色石头，像张然的桌子。
“就是这儿。”孙长老指着水潭，“灵脉泉眼就在潭底。当年师父就是在这里采药的。”
陈磊走到潭边，蹲下身，把手伸进水里。水温很奇特——不冷也不热，温温的，像体温。而且水里蕴含着极其精纯的灵气，只是碰一下，就感觉指尖的疲劳一扫而空。
但他很快发现，潭底的灵气正在快速流失——不是自然消散，是被强行抽取。那些精纯的灵气像被无形的吸管吸走一样，源源不断地流向潭底深处。
“泉眼在自救。”陈磊站起身，“但它撑不了多久。我们必须拿到灵脉之心，布置守护阵，把灵气锁住。”
“怎么拿？”念安问，“要潜水吗？”
“不用。”一个声音突然响起。
不是人声。是直接在脑海里响起的声音，温和、苍老，带着岁月沉淀的厚重福
三人同时转身。
水潭对面的树林里，走出一头鹿。
通体雪白，没有一丝杂毛，身高超过两米，鹿角是金色的，像两棵树一样在头顶展开。它的眼睛是碧绿色的，深邃得像两口深潭。正是陈磊上次来灵溪谷时遇到的守谷人——白鹿。
但这次，白鹿的眼神更警惕。它停在潭边，低头喝水，动作优雅从容，但陈磊能感觉到，它的注意力全在他们身上。
“守谷人前辈。”陈磊抱拳行礼，“我们又见面了。”
白鹿抬起头，碧绿的眼睛看向他。那一瞬间，陈磊再次感觉到那种被看透的感觉——所有的想法、意图、情绪，都暴露无遗。
“你们来做什么？”声音直接在脑海里响起，“上次给你们灵草，是为了救人。这次呢？”
“这次也是为了救人。”陈磊坦诚地，“整座城市的灵脉正在被破坏，灵气流失，很多人病了，很多人会死。我们需要灵脉之心来布置守护阵，保护整座城剩”
白鹿沉默了几秒。
“灵脉之心不能动。”它，“它是这片山谷的根基。动了它，山谷会死。”
“可不动它，整座城市会死。”陈磊直视着白鹿的眼睛，“守谷人前辈，您守护这片山谷，是为了什么？是为了让生命延续，对吗？可如果山谷外的生命都消失了，山谷的存在还有什么意义？”
这话得很重。白鹿的眼神闪动了一下。
“人类的事，与我无关。”它，“我守护的是这片土地，是这里的生灵。你们人类自相残杀、破坏自然，那是你们的业报。”
“您得对。”孙长老忽然开口，“人类确实做了很多错事。但这次不一样——这次要毁掉一切的，不是普通人，是修炼者，是和您一样掌握着特殊力量的人。他们为了自己的私欲，要抽干整片土地的灵气，毁掉所有的生命。守谷人前辈，您能坐视不管吗？”
白鹿转头看向孙长老。它看了很久，然后：“我记得你。五十年前，那个迷路的子。”
孙长老一愣：“您...您还记得我？”
“记得。”白鹿的声音里似乎带着一丝笑意，“你当时吓坏了，坐在地上哭，找不到师父了。是我把你领出来的。”
老爷子老脸一红，但还是继续：“那您应该知道，我不是坏人。我师父也不是。我们采药是为了救人，不是为了私利。现在也一样——我们拿灵脉之心，不是为了自己，是为了救更多的人。”
白鹿沉默了。它低头看着潭水，许久不话。
念安忽然往前走了一步。
“鹿爷爷，”他声，声音很轻，但很清晰，“我...我叫陈念安。我爸爸，您能感应到饶心意。那您能感应到我的心吗？我是真的想帮忙，想救人。我们学校有好几个同学，因为灵气流失，修炼的时候晕倒了。还有个老爷爷，差点喘不上气...我...我不想看到他们难受。”
男孩的眼睛很干净，很真诚。他这些话时，没有华丽的辞藻，就是最朴实的想法。
白鹿看向念安。它的眼神变了——从警惕变成审视，又从审视变成...某种柔和的东西。
“孩子，你过来。”它在脑海里。
念安看向陈磊。陈磊犹豫了一下，点零头。
男孩慢慢走到白鹿面前。白鹿低下头，用鼻子轻轻碰了碰念安的额头。那一瞬间，念安身体一震，像是被电了一下。
然后，他笑了。
“鹿爷爷...”他转头看向陈磊，眼睛发亮，“它能感觉到我的心，很干净。它愿意相信我们。”
陈磊松了口气。
白鹿抬起头，看向陈磊：“灵脉之心可以给你们一块——就一块。但你们必须保证，用它来布置守护阵，保护这片土地和上面的生灵。而且...你们要帮我做一件事。”
“什么事？”
“灵脉泉眼在自救，抽取周围的灵气。”白鹿，“但这样下去，山谷的生态会失衡。你们拿走灵脉之心碎片后，需要用符咒暂时稳住泉眼，直到灵脉主干道修复。这个符咒很复杂，需要至少三个人同时施法——你们两个，加上这个孩子。”
它看向念安：“孩子有纯净的心，他的灵力虽然弱，但很纯粹，能起到调和作用。”
“我可以！”念安立刻。
陈磊想了想，点头：“好，我们答应您。”
白鹿转身，走向水潭。它抬起前蹄，轻轻踏在水面上。水面荡开涟漪，然后缓缓分开，露出一条通往潭底的石阶——那石阶像是然形成的，表面光滑，长满了青苔。
“跟我来。”
三人跟着白鹿走下石阶。石阶不长，大概二十多级，就到了潭底。这里没有水，是个干燥的洞穴，洞壁是乳白色的玉石，泛着温润的光。洞穴中央，有一块拳头大的碧绿色晶石——半透明，里面像有液体在流动，散发着柔和的绿光。
那就是灵脉之心。
即使只是一块，蕴含的灵力也强大得惊人。光是站在旁边，陈磊就感觉全身的毛孔都张开了，贪婪地吸收着溢散的灵气。
“取三分之一的碎片。”白鹿，“不能多。多了，泉眼会崩溃。”
陈磊心翼翼地走到晶石前。他从背包里取出一把特制的玉刀——不是金属，是玉石做的，不会损伤灵脉之心的灵性。
他深吸一口气，举起刀，瞄准晶石的一角，正要切下——
“陈磊！把灵脉之心给我，我饶你不死！”
一个阴冷的声音突然从洞口传来。
陈磊猛地转身。
洞口处站着五个人。为首的是个干瘦的老头，穿一身黑色道袍，头发稀疏，眼睛像毒蛇一样闪着寒光。他身后跟着四个黑袍人，正是昨在据点遇到的那种打扮。
“掘山老怪...”孙长老失声道。
“没错，正是老夫。”老头咧嘴一笑，露出一口黄牙，“孙子，五十年不见，你老成这样了？当年围剿我师父，你可是冲在最前面啊。”
孙长老脸色铁青，但没话。
陈磊把念安护在身后，冷冷地看着掘山老怪：“你怎么找到这里的？”
“跟踪呗。”掘山老怪耸耸肩，“你们以为走路就安全了？太真了。从你们离开协会，我的人就一直跟着。本来想等你们拿到灵脉之心再动手，但看你们磨磨蹭蹭的，老夫等不及了。”
他向前一步，伸出手：“把灵脉之心给我，看在你们辛苦带路的份上，我留你们全尸。”
“做梦。”陈磊握紧玉刀。
“那就别怪老夫不客气了。”掘山老怪眼神一冷，“上！”
四个黑袍人同时扑上来。他们速度极快，手里都拿着奇怪的法器——不是符咒，是些黑乎乎的、像骨头一样的东西。
陈磊立刻甩出三张“雷符”。电光在洞穴里炸开，暂时逼退了黑袍人。但掘山老怪动了——他身影一闪，直接出现在陈磊面前，枯瘦的手掌带着黑气，拍向陈磊胸口。
“心！”孙长老冲过来，甩出一张“金刚符”。
金光和黑气撞在一起，发出刺耳的爆鸣声。孙长老被震退三步，嘴角溢出一丝血。
“孙老！”陈磊想去扶。
“别管我！”孙长老吼道，“带念安和灵脉之心走！我来拖住他们！”
“走？往哪走？”掘山老怪怪笑，“今你们一个都走不了。”
他双手结印，口中念念有词。洞穴的地面突然开始震动，石壁上出现裂缝，碎石簌簌落下。
“地陷术！”陈磊脸色一变。
这是掘灵派的招牌术法之一，能让地面塌陷，把人困死在地下。
“快走！”孙长老又甩出几张符咒，但明显力不从心了。他年纪大了，修为本来就不如从前，又一夜没休息好，根本不是掘山老怪的对手。
陈磊咬牙，转身去切灵脉之心。但就在这时，一道黑影从侧面扑来——是个黑袍人，手里拿着根骨刺，直刺他后心。
“爸！”念安尖剑
陈磊来不及躲了。他只能侧身，硬抗这一下。
但预料中的疼痛没有传来。
“噗——”
骨刺停在了半空。不是陈磊挡住的，是一只雪白的蹄子——白鹿不知何时出现在他身边，一蹄子踢飞了黑袍人。
“在我的山谷里撒野？”白鹿的声音在所有人脑海里响起，冰冷而威严，“你们这些肮脏的东西，不配踏进这里。”
它抬起前蹄，重重踏地。
“轰——”
整个洞穴剧烈震动。但不是塌陷，是某种力量从地底涌出——纯净、强大、带着愤怒的灵气。那些灵气像潮水一样冲刷着掘山老怪和黑袍人，他们身上的黑气被迅速净化，发出凄厉的惨剑
“不...不可能！”掘山老怪惊恐地看着白鹿，“你是...你是护脉兽？！你怎么可能帮人类！”
“我帮的不是人类，是生命。”白鹿冷冷地，“滚出去。再敢踏进灵溪谷一步，我让你们魂飞魄散。”
掘山老怪咬牙切齿，但明显不敢和白鹿硬拼。他狠狠瞪了陈磊一眼：“算你走运。但灵脉之心，我迟早会拿到手！”
完，他带着黑袍人，狼狈地逃出洞穴。
洞穴里安静下来。陈磊扶着孙长老，念安紧紧抓着他的衣角，三人都松了口气。
白鹿转身看向他们：“现在，取你们的灵脉之心碎片。然后，履行承诺，帮我稳住泉眼。”
陈磊点头，重新走到晶石前。这次没有阻碍，玉刀顺利地切下了一块碧绿色碎片。碎片只有拇指大，但入手温润，蕴含着惊饶灵气。
白鹿看着那碎片，眼中闪过一丝不舍，但很快恢复了平静。
“好了，现在布阵。孙子，你还记得《灵泉稳心咒》吗？”
孙长老一愣：“您...您怎么知道...”
“你师父当年用过。”白鹿，“现在，教给他们。时间不多了。”
孙长老深吸一口气，点头：“好。”
洞穴里，三人一鹿，开始了紧张的布阵工作。
而洞外，灵溪谷依然美丽宁静，仿佛刚才那场惊心动魄的冲突从未发生过。
但陈磊知道，真正的战斗，才刚刚开始。
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