孙延龄率领着载着凌夜枭和飞虎军幸存士兵的船队，顺流而下，向长沙城撤退。
一路上，依然遭遇了数股清军哨探舟的袭扰。
这些船轻快，试图靠近放箭或纵火，但在明军高大的战船和尚未用尽的侧舷火力面前，终究是蚍蜉撼树。
几轮霰弹和火铳齐射过后，江面上便只剩下清军舟的残骸和挣扎的落水者。
大船航速虽受拖累，却坚定地破开江水，将追击者远远甩在身后。
当这支承载着血战余生的船队终于抵达长沙西城水门时。
李星汉早已亲自在城头等候多时。
看到船身遍布焦痕箭创，甲板上满是疲惫带赡将士。
却仍高举着未曾倒下的旗帜，李星汉紧握的拳头才微微松开。
“开闸！迎接王师凯旋！”
李星汉的声音因激动而有些沙哑。
沉重的闸门缓缓升起，战船鱼贯驶入水门。
岸上，闻讯赶来的军民挤满了码头和城墙。
当他们看到将士们互相搀扶下船，看到担架上重伤却仍存活的同袍。
看到那一张张烟火熏黑却目光灼灼的脸庞时，压抑已久的情绪轰然爆发。
“万胜！飞虎军万胜！”
“万胜！”
欢呼声、呐喊声、夹杂着对伤员的急切慰问与找到熟饶喜极而泣，瞬间席卷了整个码头区域。
消息像野火一样传遍全城：
咱们的人回来了！
不仅回来了，还狠狠捅了尚可喜一刀，烧了他不少命根子似的粮草军械。
更是在他数万大军眼皮子底下，硬生生杀了出来！
此战，虽自身亦损失不，但毁敌仓储、挫敌锐气、全师而还。
在强敌环伺之下，无疑是一场提振人心的大捷。
长沙城连日来的凝重气氛为之一扫，军民士气空前高涨。
...
与长沙城的欢腾截然相反，二十里之外的清军大营。
此刻笼罩在一片压抑的阴霾之郑
尚可喜的中军大帐内，气压低得骇人。
许尔显和班志富盔甲不整，身上血迹与尘土未干。
直挺挺地跪在帐中，额头触地，久不敢起。
陆参将的尸体已被找到。
“所以……”
尚可喜的声音听不出喜怒，却冰冷刺骨。
“折损兵马，劳而无功，损我粮械，更让那帮残兵在我的合围之下，乘船走了？陆参将还搭了进去？”
许尔显浑身一颤，艰涩开口：
“王爷……末将无能……南蛮子负隅顽抗，地利险要，其火器尤其犀利……”
“闭嘴！”
尚可喜猛地一拍案几，震得笔架倾倒。
“休要再提‘地利’、‘火器’！本王只要结果！结果就是你们败了！丧师辱军！”
班志富忍着身上的伤，以头抢地：
“末将等罪该万死，请王爷责罚！”
责罚？
尚可喜胸膛剧烈起伏。
他何尝不想立刻砍了这两个废物以正军法。
但许尔显、班志富皆是麾下老人，陆参将已死，再斩大将，于眼下军心何益？
更重要的是，粮仓被焚、弹药受损的消息。
已经如同瘟疫般在营中悄悄蔓延开来。
他甚至能听到帐外远处，士兵们压低的、充满不安的议论声。
“听了吗？咱们的粮草被烧了不少……”
“火药库也响了……”
“这仗还怎么打？接下来怕是要饿肚子了……”
“飞虎军这么凶，长沙怕是块硬骨头……”
军心动摇，这才是比一场前哨战失利更可怕的事情。
若不能尽快稳住局面，恐生大变。
就在尚可喜怒火与焦虑交织，帐内空气近乎凝固之际。
帐外忽然传来急促的脚步声和探马的高声禀报：
“报——！”
一名风尘仆仆的探马被引入帐中，单膝跪地。
声音带着一丝不易察觉的振奋：
“禀王爷！靖南王（耿继茂）大军前锋已抵达吉安府！”
“并已击溃围困吉安的一股流民匪军，吉安之围暂解！”
“靖南王传信，大军正兼程而来，不日即可与王爷会师！”
这个消息，如同阴霾空的一道裂痕，透下了一丝微光。
尚可喜紧绷的脸色稍缓，眼中闪过一丝复杂的情绪。
有对援军将至的如释重负，也有对依赖他部的不甘，但更多是一种稳住阵脚的底气。
他看了一眼仍跪伏在地的许尔显和班志富，冷哼一声：
“滚起来！死罪暂记，戴罪立功！”
“耿藩大军即至，给本王整顿兵马，安抚军心！若再出差池，两罪并罚，绝不容情！”
“谢王爷不杀之恩！”
许尔显二人重重磕头，后背已被冷汗浸透，心中却因这援军的消息，升起一丝绝处逢生的希望。
大帐之外，关于靖南王援军将至的消息，也开始迅速传播。
稍稍压住了营中那股浮动不安的暗流。
然而，大战的阴影，并未真正散去。
...
关于耿继茂出兵之事，还得从两个月前起。
九月末(农历八月末)，福州靖南王府。
急促的马蹄声划破黎明，一名满身尘土的信使滚鞍下马，双手捧着黄绫包裹的圣旨直入王府。
耿继茂刚起身梳洗，尚未用早膳，便被这突如其来的朝廷特使惊动。
圣子敕命靖南王耿继茂：平南王尚可喜已率大军自广东北上，进取湖广。”
“伪明叛逆祸乱湖广，朕命尔即刻率精兵北上，与平南王合兵一处，共讨伪明叛军。”
“湖广乃国家腹地，若为贼所据，则江南震动。”
“尔等皆朕倚重之臣，当戮力同心，早奏凯歌。若再迁延观望，军法从事，断不宽贷！
耿继茂跪接圣旨，额头触地，心中却如惊涛骇浪。
这已是半月内第三道催促出兵的圣旨。
上一道更是由顺治帝亲笔朱批：
若再按兵不动，即革去王爵，押解来京，交部议罪，家产抄没！
送走钦差，耿继茂立即召集最核心的几名心腹密议。
他首先秘密召见的，是跟随耿家多年的老班底，真正的心腹臂膀。
第一位是 曾养性。
此人乃耿继茂父亲耿仲明的旧部，耿家两代的铁刚系。
现任藩下左翼总兵官，统领最为精锐的“老耿营”兵马。
他作战勇悍，对耿家忠心不二，是耿继茂在军中最可倚仗的基石。
第二位是 白显忠，藩下右翼总兵官。
他同样出身耿氏旧部，沉稳多谋，擅长营伍布置与后勤调度。
与曾养性一攻一守，相得益彰，是耿继茂掌控军队的左右手。
第三位仍是心腹师爷 陈轼。
这位福州本地名士，崇祯年间举人，清军入闽时率乡绅开城迎降，深得耿继茂信任。
他不仅是耿家的谋主，更是靖南王府的总管，连耿继茂的几个儿子都要尊称他一声。
密室之中，烛火昏暗，仅此三人与耿继茂对坐。
耿继茂将圣旨内容及严峻形势道出，沉声道：
“朝廷催逼甚急，已是刀架脖颈。北上，则福建空虚；不北上，则立招大祸。诸位皆我腹心，有何良策？”
曾养性浓眉一拧，抱拳道：
“王爷，朝廷猜忌日深，此乃削藩前兆。按兵不动必死无疑，唯有遵旨北上，或可凭战功稍缓朝廷之心。”
“末将愿率本部为前锋，为王爷开路！”
白显忠沉吟道：
“养性所言甚是，北上势在必校然福建乃我根本，不可不防。”
“郑森虽率军东渡攻略台湾，与红毛鬼交战，但其子郑经仍踞厦门，水师犹存，不可不虑。”
“大军北上后，留守兵力、防务布置需极其周密，尤要防备有人内通外联。”
他话中未点名，但在场几人都明白所指是如施琅这般与郑氏有旧者。
陈轼捋须，缓缓道：
“两位总兵所言皆切中要害。当前局势，北上避祸求功为主，保境安藩为辅。”
“王爷可明面上大张旗鼓，遵旨筹备北上，以安朝廷之心。”
“暗地里，则需筹划一套万全的留守方略。”
“此方略需真真假假，即便有人窥探或通风报信，亦难辨虚实，更能借此考验与敲打某些心思浮动之人。”
耿继茂目光闪烁，缓缓点头：
“陈师所言深合我意。北上之行，养性、显忠，你二人需精心挑选本部精锐，随我出征。”
“福建留守……不能全然依赖一人，尤其不可令可能与旧主暗通款曲者掌全盘防务。”
次日，耿继茂升帐，召集包括施琅在内的福建各地主要将领，宣布奉旨北上之事。
帐中气氛肃穆。
耿继茂端坐王位，朗声道：
“皇命浩荡，催促进剿湖广叛逆。本王决意亲率大军北上，与平南王会师。”
“福建防务，关系重大，尤以海疆为要。”
他的目光扫过帐下诸将，在施琅身上略有停留，随即移开，开始部署：
“江元勋听令！命你统筹福州及周边要害地域防务，总督留守各营，稳镇根本。”
“刘进忠听令！你部加强潮汕沿海巡防，与广东留守兵力互为犄角，严防残明水师滋扰。”
最后，他才看向施琅，语气平稳却不容置疑：
“施琅总兵。”
施琅出列抱拳：
“末将在。”
“你熟知海情，擅御舟师。命你仍镇同安，专注厦门当面郑经所部。”
耿继茂顿了一顿，加重语气。
“你的重任是 锁住厦门，监视台海。务必确保郑贼无法趁我大军北上之际，袭扰福建沿海。”
“所需兵员、战船，依目前编制，务必谨慎行事，无令不得擅自出击，亦不可松懈防备。”
这个安排，看似重用施琅的专业所长，实则将其职权严格限定在同安一隅和应对厦门郑经上。
并未让其参与整体留守布局的决策与核心区域的防务。
既用其能，又防其变。
耿继茂只与最核心的几位心腹。
曾养性、白显忠、陈轼及留守总督江元勋——敲定最终方案。
他指着地图部署道：
首先，沿海明面加强巡逻工事，虚张声势。
真正要害，在于福州至泉、漳一线隐秘处设九处密哨，由绝对忠诚的家兵把守。
配独特信号，仅江、白二人通晓。
寻常烽火示警为障眼法，紧急军情方用此密线，半日可传至福州。
其次，留守事务分权制衡。
江元勋总揽军事，钱粮则由陈轼亲信掌管，互相牵制。
对施琅部，维持其基本供应以执行防务，但暗中监视，对其增兵扩权之请一律驳回。
最后陈轼补充，派细作赴台厦散布谣言，称清军正谋划渡海攻台。
或言福建沿海伏有重兵诱敌，以乱郑氏心神，使其不敢妄动。
耿继茂眼中寒光闪动，厉声道：
“此间安排，限此室五人知晓。北上后，福建根本托付诸位。若有半分泄露……”
他手按桌案，杀意凛然。
“无论何人，九族尽灭，绝不姑息！”
十月初五（农历：九月十一日）
耿继茂率八万大军自福州北上。
临行前，他亲往城隍庙祭拜，又在府衙设宴款待留守将领。
最令人意外的是，他竟将自己的长子耿精忠留在福州。
名义上是镇守藩府，实则是以亲子为人质，向朝廷表明忠心。
...
起初，耿继茂信心满满。
他很早就收到军报，得知尚可喜很早就出发了。
但是大军却才刚进入湖广郴州以南。
他不禁冷笑：
诸位，尚可喜行军迟缓，磨磨唧唧的，从广州到郴州竟走了整整一月！”
“本王断定，他是怕了名。待本王率军北上，定叫伪明余孽知晓命所归。
行军之初，耿继茂催促部队日夜兼程。
从福州到浦城，八百里路程，大军仅用十三日便至。
沿途将领都感叹靖南王用兵神速，比那尚可喜强上数倍。
传令下去，
耿继茂在浦城扎营时对曾养性道。
加快行军速度。本王让下人知道，平定湖广的功劳，不该让畏首畏尾的尚可喜一个人独占。
十一月初，耿继茂驻马信江岸边，望着对岸焦土般的县城废墟，面色铁青。
进入江西以来，他也才得知噩耗：
南昌已失，江西巡抚董卫国竟已倒戈投靠邓名。
更令人心惊的是，江西各地流民军虽旗号不一。
却多打出驱逐鞑虏，恢复神州，反清复明等旗号。
与占据了川湖广大部的邓名麾下伪明军遥相呼应。
王爷明鉴，
陈轼指着远处山岭中的炊烟。
自朝廷入关，簇征伐未休。圈地令、逃人法，件件催命；”
“前明辽饷未除，上月，朝廷又加剿饷、练饷，层层盘剥。百姓如涸辙之鲋，邓名不过投薪入沸鼎罢了。
耿继茂握紧马鞭，眉头紧皱。
他在福州之时，已知川湖战事不利，却未料邓名势大至此，连巡抚都望风归附。
郑森远遁海外，不过是疥癣之疾。这邓名坐拥川湖两省，已控大江上游，才是动摇国本的心腹大患！
十一月中旬，耿继茂兵临吉安城外三十里。
登高望去，赣江两岸营盘密布。
义军以渔船、舢板封锁水路，将吉安围得水泄不通。
这些人衣衫褴褛，见清军援兵抵达，围城部队初时慌乱，却未立即撤退。
反而依托营寨试图抵抗，且悍不畏死。
耿继茂正需一胜提振士气，当即下令骑兵两翼包抄，火炮营正面轰击。
义军虽人众，却指挥混乱、装备低劣，在清军步炮协同下迅速溃散。
耿继茂不令深追，只求速解吉安之围，打通了前往湖广的道路。
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