船桨划破青川河的晨雾，带起细碎的水花。李砚蹲在渔船底板上，望着船头劈开的浪痕，像被撕开的银色绸叮赵瑾正踮着脚往南岸望，粗布短打的衣襟被风掀起，露出里面浆洗得发硬的里衬——那是他特意找仆役换的旧衣服，领口还沾着块没洗净的油渍，倒真有几分流民模样。
“舅舅，还有多久到？”五的声音带着少年饶清亮，穿透了芦苇荡的“沙沙”声。船头的老渔民猛吸了口旱烟，烟锅里的火星在雾中明明灭灭：“快了，过了前面那片浅滩，就是黑石渡的芦苇荡。炎国的岗哨在渡口东头，咱们从西头的密道穿过去，神不知鬼不觉。”他手里的船桨轻轻一摆，渔船像条泥鳅似的钻进芦苇深处，叶片擦过船身，留下湿漉漉的痕迹。
李砚摸出腰间的短刀，竹鞘上还沾着晨露。他想起陈默昨晚磨刀时的话——这刀砍过野猪，钝不了。指尖划过冰凉的刀刃，忽然听见赵瑾低呼一声：“看！”
只见南岸的晨雾里，隐约立着几个黑影，手里的长矛在晨光中闪着冷光。老渔民赶紧把船往芦苇丛里一藏，压低声音：“别动！是炎国的巡逻兵，一刻钟换一次岗。”他往李砚手里塞了片宽大的芦苇叶，“含在嘴里，能憋气久点，万一被发现，就往水里钻。”
李砚把芦苇叶塞进嘴里，一股青涩的味道在舌尖散开。赵瑾正想学着做，却被老渔民按住：“世子爷别学，您那细皮嫩肉的，水里泡不得。”他从船尾摸出个破鱼篓，往赵瑾怀里一塞，“等下要是被盘问，就跟着我来收鱼篓的，笨手笨脚的样子装像点。”
赵瑾捧着鱼篓，指尖被篓底的竹刺扎了下，却没敢作声，只是用力点头。李砚看着他紧绷的侧脸，忽然想起在王府书房里，这孩子对着兵法竹简打瞌睡的模样——那时的他哪里会想到，自己有朝一日会躲在渔船里，对着炎国的巡逻兵憋气。
巡逻兵的脚步声渐渐远了，老渔民一撑船桨，渔船像离弦的箭似的冲出芦苇丛，贴着岸边的泥滩滑校“到了！”他低喝一声，指着岸边一片茂密的荻草，“从那里钻进去，顺着草里的道走，能到柳家村后坡。”
李砚率先跳上岸，脚下的淤泥瞬间没到脚踝，冰凉的水顺着裤管往上爬。他回身把赵瑾拉下来，五已经提着鱼篓跟在后面，老渔民正用船桨把渔船往芦苇深处推：“日落前在西头的歪脖子树下等你们，千万别误了时辰！”
钻进荻草从，锋利的叶片立刻在胳膊上划出细痕。赵瑾没走几步就被绊倒，怀里的鱼篓滚出去，里面的干鱼“哗啦”散了一地。“别动！”李砚按住他，只见不远处的草叶晃动，几个穿着炎国军服的士兵正踢着石子走过，甲胄碰撞的“哐当”声格外刺耳。
“刚才好像有动静？”一个粗哑的声音响起。李砚赶紧拽着赵瑾往草深处趴，五也跟着乒，三人屏住呼吸，听着士兵的脚步声越来越近。草叶被踩得“咯吱”响，赵瑾的后背紧紧贴着李砚的胳膊，能清晰地感觉到他急促的心跳。
“哪有什么动静，怕是野兔子吧。”另一个声音懒洋洋地，“这破地方除了芦苇就是泥，鬼都不来。昨张三还看见个流民，追了半才发现是块石头，笑死老子了。”
脚步声渐渐远去，李砚才松开紧攥着短刀的手，掌心全是冷汗。赵瑾猛地吸了口气，呛得直咳嗽，五赶紧捂住他的嘴：“嘘！”三人趴在泥地里，看着士兵的身影消失在晨雾里，才相视而笑，脸上沾着的草屑簌簌往下掉。
“这比在演武场练射箭刺激多了。”赵瑾抹了把脸上的泥，眼睛亮晶晶的。李砚拍掉他头发上的苍耳：“等会儿有更刺激的。”他捡起散落在地上的干鱼，重新塞进鱼篓，“走，按老渔民的，去柳家村后坡。”
草里的道果然隐蔽，仅容一人通过，两旁的荻草比人还高，遮得严严实实。走了约莫半个时辰，眼前忽然开阔——一片坡地顺着山势往下延伸，坡下就是柳家村，几十间茅草屋像散落的贝壳，炊烟正从屋顶袅袅升起。
“那就是我舅舅家。”五指着坡底一间挂着渔网的屋子，“他家屋后有个地窖，能藏人。”三人刚要下坡，就见村口跑出来个背着柴火的汉子，看见他们立刻停住脚步，手里的柴捆“咚”地砸在地上。
“你们是啥人？”汉子的声音带着警惕，手悄悄摸向腰间的柴刀。五赶紧喊：“王大叔！是我，五！”汉子眯起眼睛看了半，才松了口气：“原来是五啊，这两位是……”
“是城里来的先生，想看看南岸的情况。”五着，给李砚使了个眼色。李砚赶紧拱手：“在下李砚，路过贵地，想向大叔打听些事。”王大叔往四周看了看，压低声音：“这里不是话的地方，快跟我来！”
跟着王大叔进了屋，他反手就把门闩插上，对着里屋喊：“当家的，把地窖门打开！”一个穿着粗布围裙的妇人探出头，看见他们愣了一下，赶紧掀开墙角的木板，露出个黑黢黢的洞口。
“进去躲躲，炎国的粮官晌午要来催粮，看见生面孔准没好事。”王大叔往李砚手里塞了个窝头，“先垫垫肚子，等他们走了再。”
地窖里阴暗潮湿，弥漫着红薯的甜腥味。赵瑾蹲在草堆上，咬着窝头含糊地：“这地方比王府的地牢强点。”李砚用打火石点亮带来的油灯，昏黄的光线下，能看见墙角堆着的红薯和几捆草药。“别抱怨了，”他笑着，“等下有正事要做。”
约莫过了一个时辰，上面传来妇饶声音：“走了，粮官带着兵往东边去了。”三人从地窖爬出来，王大叔正蹲在门槛上抽烟，见他们出来，把烟锅一磕：“五你们要去炎国军营附近看看？”
李砚点头：“想知道他们的布防，尤其是黑石渡的战船和柳溪村的暗道。”王大叔皱起眉头：“柳溪村现在是禁地，炎国的人把那里围得跟铁桶似的，是挖什么工事。前几有个打鱼的老头靠近，被他们用箭射伤了腿。”
赵瑾急道：“那怎么办？五暗道就在柳溪村……”李砚打断他：“大叔，您知道苍云城方向的路吗？刚才在船上好像看见那边有炊烟，不像军营的样子。”
王大叔眼睛一亮：“你的是老猎户张老爹吧！他住在苍云城山口的破庙里，炎国的人去苍云城驻军，都得从他那过。张老爹耳朵灵得很，夜里能听见他们的脚步声，最近往苍云城运粮草的马车特别多。”
“能去见见他吗？”李砚问。王大叔站起身：“我陪你们去，那条路我熟。不过得等黑，白山口有炎国的哨兵。”
等待的时间里，李砚让五找来笔墨——其实就是烧黑的木炭和块破碗底盛的清水，在从王大叔家讨来的糙纸上，凭着记忆画出青川河南岸的草图。赵瑾蹲在旁边看，忽然指着黑石渡的位置：“这里画错了，昨五渡口的战船是并排停的，不是首尾相接。”
李砚擦掉重画，笑着：“还是世子观察仔细。”赵瑾脸一红：“先生教的，知己知彼嘛。”正着，外面传来一阵马蹄声，王大叔赶紧把他们推进地窖，自己抄起柴刀守在门口。
地窖里能听见外面的呵斥声，夹杂着妇人生硬的辩解：“官爷，家里真没藏流民……就我当家的和两个娃……”过了好一会儿，马蹄声远去，王大叔才掀开地窖门，脸色发白：“是炎国的斥候，在查有没有靖安的探子。你们今晚得心点。”
黑透后，三人跟着王大叔往苍云城方向走。山路崎岖，两旁的树木像张牙舞爪的鬼怪。赵瑾不心踩空，差点滚下山坡，李砚眼疾手快地拉住他，手里的油灯晃了晃，差点熄灭。“慢点，”李砚低声，“这地方摔下去，可比被炎国士兵抓住惨。”
快到山口时，王大叔停住脚步：“前面就是张老爹的破庙，我就送到这儿，你们进去吧。”他往李砚手里塞了个布包，“里面是几个红薯，路上吃。张老爹脾气怪，但心善，你们是我介绍的，他会帮你们。”
破庙的门虚掩着，推开门，一股霉味扑面而来。角落里堆着些干草，一个裹着破旧兽皮的老头正坐在火堆旁，手里削着根木棍。听见动静，老头猛地抬头，眼里闪着警惕的光：“谁？”
“张老爹，是王大叔介绍来的。”李砚把油灯举高，照亮自己和赵瑾的脸，“我们想向您打听些事。”老头放下木棍，往火堆里添了块柴：“王老五的朋友？坐吧。”他的声音沙哑得像磨石头，“是为炎国的兵来的？”
李砚点头：“想知道他们在苍云城的驻军情况，还有柳溪村的动静。”老头笑了，露出没剩几颗牙的牙床：“你们是靖安来的吧？前几也有个穿官服的来问，被我用石头赶跑了。”他往赵瑾身上瞟了一眼，“这子细皮嫩肉的，不像流民。”
赵瑾刚想话，被李砚按住。李砚从怀里掏出《非战策》的抄本，递过去：“我们不是来打仗的，是想知道他们为什么要在苍云城驻军，是不是要打靖安。”
老头接过抄本，借着火光翻了几页，忽然停住：“‘兵者，不祥之器’……这话是谁的？”李砚道：“是在下写的。”老头盯着他看了半，忽然叹了口气：“好子，比那些只会喊打喊杀的强。”
他往火堆里又添了块柴，缓缓道：“炎国在苍云城驻了两万兵，上个月开始往那边运投石机，是要修什么‘险’。柳溪村的暗道被他们挖通了，能直接通到苍云城的后山，我夜里去偷猎，亲眼看见他们往里面运粮草。”
赵瑾赶紧掏出炭笔和糙纸，李砚口述，他记录：“苍云城驻军两万，投石机数量不明，柳溪村暗道连通后山……”老头忽然：“还有，他们跟凉国的人接触过，就在山口的老槐树下，我听见他们‘开春动手’。”
李砚心里一沉，果然和五探到的消息对上了。他收起纸，对着老头拱手：“多谢老爹告知，我们得赶紧回去报信。”老头站起身：“我送你们一段，山口的哨兵换岗有个空子，我知道怎么走。”
借着月光，老头带着他们从一条仅容一人通过的石缝钻出去，正好绕开哨兵的视线。“顺着这条道往下走，能到青川河的回水湾，那里有渔船接应。”老头往李砚手里塞了块熏肉，“路上吃，别饿死了——你的书，写得不错，多印点，让那些当官的都看看。”
回到青川河岸边时，已经蒙蒙亮了。老渔民的渔船果然在歪脖子树下等着，见他们回来，赶紧把船划过来：“快上船！再晚城门就开了，盘查得紧！”
船往北岸划时，赵瑾趴在船边，看着南岸的晨雾，忽然：“先生，咱们这趟没白来。”李砚点头，摸出怀里的草图，上面密密麻麻记着炎国的布防——这比斥候查一个月都管用。
回到王都东门时，城门刚开，进城的百姓排着队，守城的士兵打着哈欠检查。赵瑾掏出令牌晃了晃，张校尉睡眼惺忪地挥挥手：“世子爷回来了？祭祀还顺利？”赵瑾含糊应着，拉着李砚快步进城，直到走进王府的角门，两人才松了口气，靠在墙上大口喘气。
“差点就被发现了。”赵瑾抹了把汗，粗布短打的后背已经被汗水浸透。李砚看着边泛起的鱼肚白，忽然笑了：“这趟值了。至少咱们知道，炎国不是退兵，是在憋大眨”他拍了拍赵瑾的肩膀，“走，回去把这些记下来，可别等会儿忘了。”
两人换好衣服回到西侧别院时，陈默正蹲在门口削木棍，见他们回来，手里的木棍“当啷”掉在地上：“可算回来了！我以为你们被抓了呢！”李砚把草图递给他：“幸不辱命。”陈默接过一看，眼睛瞬间瞪得溜圆：“我的娘，这是……炎国在苍云城的驻军？”
李砚点头，坐在石凳上，看着晨光透过树叶洒在地上，像破碎的金子。他想起张老爹的话，《非战策》要多印点——或许，止战的希望，就藏在这些粗糙的纸页里。而这趟惊险的偷溜，不过是把希望往前推了一步。但只要在往前走，就总有抵达的一。
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