二月底，春寒料峭。料峭寒风卷着残冬的余威，掠过云州城头，将晨间的薄雾吹得忽聚忽散。即便如此，这座边城的生机已悄然复苏——街道上的行人较冬日多了大半，匠作坊彻夜不熄的炉火映红了半边，码头货船的锚链声此起彼伏，城郊农田里，早有农人扛着锄头整地备耕，冻土被翻出新鲜的湿痕。
就在这片日渐鲜活的气息里，两拨外来的“商人”，已悄无声息地在云州扎下了根。
第一拨自称来自秦州，做的是皮货生意。领头的是个姓孙的中年人，面色蜡黄，眼角堆着世故的笑，手下带着四个精悍的伙计。他们在城西租了间不起眼的铺面，挂起“孙记皮货”的招牌，货架上摆着些狐皮、羊皮、牛皮，标价公道，每日生意不温不火，恰好符合一个外地商贩的模样。
第二拨则来自渭南，自称是盐铁商人，主事的姓郑，身材高瘦，眼神锐利，随身带着三个随从。他们没开铺面，径直住进了城南的“云来客栈”，每日早出晚归，对外只考察市场、寻找商机，与人交谈时总是客客气气，礼数周全。
表面上看，这两拨人与其他来云州谋生的外乡人别无二致：按时向官府缴纳商税，严格遵守云州的规矩，见了衙役公差也始终恭敬有礼。甚至孙掌柜还主动向云州商行表达了入股意向，郑老板也专程拜访了陈安，详细咨询在云州开设货栈的各项事宜，态度诚恳得挑不出半分错处。
可他们不知道，自踏入云州城的那一刻起，他们的每一步行踪，都已被赵虎布下的眼线牢牢盯上，一言一行尽数记录在案。
“孙记皮货铺，每日辰时准时开门，酉时准点打烊。孙掌柜多数时候守在铺中整理账目，偶尔外出，目的地多是城中的茶馆、酒楼，专找本地商人闲聊攀谈。四个伙计分工明确，两人留守铺面，两人每日外出‘收货’，行踪多集中在周边乡村，实则暗中打探民情。”
“郑老板一行，每日上午在城内闲逛，专挑匠作坊、码头、市集等人流密集处停留；下午则结伴出城，去向不定，有时往西往灵武县方向，有时往南往安平县方向。其随从中有一人擅画，沿途常以‘欣赏风景’为由驻足，悄悄在纸上描画地形地貌、道路关卡，画完便立刻收进怀郑”
这些情报如同细密的蛛网，每日傍晚汇总到赵虎手中，再由他整理成册，连夜呈报给萧辰。
府衙书房内，油灯灯火明亮，将案几上的情报册映照得清清楚楚。萧辰指尖轻抚着最新的记录，指节微微用力，指腹划过“描画地形”四个字时，节奏缓慢的敲击声在寂静的书房里响起，带着几分无形的威压。
“画地形……”他缓缓抬眼，目光锐利如刀，“这绝非普通商人会做的事。”
赵虎躬身颔首：“属下也正有此意。这两拨人极为谨慎，从不长时停留于一处，与人搭话也尽是旁敲侧击，问话的时机和语气都拿捏得极好，显然是受过专业训练的老手。”
“他们具体问了些什么？”萧辰追问，视线仍未离开情报册。
“孙掌柜那边，侧重点在云州民生与军政。”赵虎沉声汇报道，“常向人打听百姓日子过得如何、赋税轻重、对官府是否满意，甚至会旁敲侧击询问百姓对七殿下的看法。而郑老板那边，则专盯云州的物产与资源，频频打探本地特产、矿藏分布、水利设施布局。”
到这里，赵虎顿了顿，声音压得更低：“还有一件事，殿下。这两拨人，都不约而同地打探过龙牙军的消息。”
萧辰的眼神骤然一凝，敲击桌面的手指瞬间停住：“他们是怎么打听的？具体问了些什么？”
“孙掌柜的手段更为隐蔽。”赵虎解释道，“他在茶馆听邻桌闲聊时提及‘龙牙军仅五百人，却军纪严明、训练刻苦’，便顺势接话，装作关切地询问‘五百人驻守边境怕是捉襟见肘，云州是否还有其他驻军？军中军械配备如何？’，语气自然，毫无刻意打探之态。”
“郑老板则更为直接。”赵虎继续道，“他在客栈宴请几位行商时，借着酒意‘无意’提起‘云州铁器品质出众，想必有不少能工巧匠’，随后话锋一转，试探着问‘听闻龙牙军装备精良，不知是否有专门的工坊打造军械？’，看似闲聊，实则句句都戳在要害上。”
萧辰沉默片刻，指尖在情报册上轻轻一点：“这两拨人，彼此认识吗？”
“表面上毫无交集。”赵虎回应，“孙掌柜与郑老板曾在街头偶遇两次，都只是点头示意，未曾有过半句深谈。但……”他话锋一转，语气愈发凝重，“咱们的人发现，孙掌柜的一个伙计，曾在昨夜三更时分，悄悄潜入云来客栈的后门，在院内停留了约莫一刻钟后便匆匆离开，行踪极为隐秘。”
“查清楚他是去找谁了吗？”
“属下已盘问过客栈伙计。”赵虎道，“据伙计交代，昨夜是郑老板的一个随从出面接待的，两人在客房内密谈了片刻，具体内容无从得知。但可以确定，这两拨人绝非表面那般毫无关联。”
萧辰站起身，缓步走到墙边悬挂的云州地图前。油灯灯火映照下，地图上的山川河流、城镇道路清晰可见。他伸出手指，依次点过城西皮货铺、城南云来客栈、灵武县方向、安平县方向，这些看似零散的点位，在指尖的串联下，渐渐勾勒出一张无形的探查大网。
“他们的分工很明确。”萧辰的声音缓缓响起，带着洞悉全局的沉稳，“孙掌柜这拨人，负责探查云州的民情民心与军政虚实；郑老板这拨人，则专注摸清云州的物产资源与地形地貌。两拨人各司其职，又暗中联络，背后必然有统一的指挥。”
“殿下觉得，这会是哪位的手笔？”赵虎问道。
“目前还不能下定论。”萧辰摇头，目光仍停留在地图上，“太子虽被禁足于东宫，但太子党的势力盘根错节，遍布朝野，绝不会坐视云州发展；三皇子野心勃勃，一直在暗中积蓄力量，对云州这块边疆之地也必然虎视眈眈。甚至，也有可能是朝中其他觊觎权势的势力派来的。”
他转过身，目光落在赵虎身上，语气斩钉截铁：“继续暗中监视，切记不可打草惊蛇。他们想看什么，便让他们看些无关痛痒的表面文章。但有三个地方，必须严防死守，绝不能让他们靠近半步。”
“请殿下示下！”
“第一，鹰嘴峡的盐场与附属工坊；第二，荒石滩龙牙军军营内部；第三，府衙存放机要文书的库房。”萧辰逐一列明，语气凝重，“这三处皆是云州的核心要害之地，一旦有任何闪失，后果不堪设想。若他们试图靠近，便以‘军事禁区’‘官府重地’为由强硬阻拦，态度必须坚决，但切记不可伤及性命，避免授人以柄。”
“属下明白！定当安排妥当！”
“另外，”萧辰话锋一转，眼中闪过一丝狡黠，“可以给他们‘创造’些机会，让他们‘偶然’发现些我们想让他们知道的东西。”
赵虎一愣，随即反应过来，眼中闪过了然之色：“殿下的意思是，释放假消息误导他们？”
“正是。”萧辰点头，“孙掌柜不是想打探龙牙军的虚实吗？你安排几个机灵的‘老兵’在茶馆饮酒，故意抱怨军饷拖欠、装备老旧，甚至可以提一提‘军中有人因不满待遇想要退伍’，让他们‘恰好’听到。”
“至于郑老板，”萧辰继续道，“他不是要探查云州物产吗？便让人‘无意’中带他去看看城西那些贫瘠的荒地，告诉他云州除了少量食盐，再无其他可用资源，让他觉得云州的繁荣只是空有其表。”
“属下这就去安排！”赵虎领命，刚要转身，又被萧辰叫住。
“记住，所有安排都要自然无痕，切不可刻意做作。”萧辰叮嘱道，“这些人都是经验老道的眼线，稍有破绽便会被他们察觉。唯有做得比真的还真，才能让他们深信不疑。”
“属下谨记殿下教诲！”
三月初一，晨曦微露，孙记皮货铺准时开门。
孙掌柜坐在柜台后，看似专注地拨弄着算盘，指尖却只是机械地滑动，耳朵早已竖得笔直，仔细捕捉着铺内的每一丝声响。今日铺内来了两位熟客，是云州本地做马具生意的商人，两人一进门便闲聊起来，恰好落入了孙掌柜的耳郑
“要这七殿下，是真有能耐！你瞧瞧这才几个月的功夫，云州就换了个模样，路修平了，水渠也挖通了，连医馆、学堂都建起来了。”
“可不是嘛！我家那子，现在往育才堂跑，回来还能给我认几十个字，比以前野得不着家的时候强多了！”另一个商人附和着，语气中满是欣慰。
“只可惜啊，军饷还是跟不上。”前一个商人话锋一转，重重叹了口气，“我舅子就在龙牙军当兵，跟我念叨好几次了，已经三个月没发全饷了，每次都只发一半。是朝廷拨下来的饷银不够，殿下自己掏腰包垫了些，可还是差着一大截。”
“唉，谁让咱们云州是边疆穷州呢，朝廷向来不待见。听其他边军的饷银都是足额发放，哪像咱们这儿，连当兵的都要受委屈。”
孙掌柜手中的算盘“噼啪”响了一声，看似无意地抬了抬头，嘴角勾起一抹附和的笑，心中却将这些话牢牢记下。军饷不足、装备老旧、士兵有怨言……这些信息，远比他之前打探到的更为关键。
下午，孙掌柜借口“下乡收货”，带着一个伙计出了城。两人没有走大路，而是绕着偏僻道，悄悄往荒石滩军营的方向靠近。在离军营三里外的一个土坡上，孙掌柜勒住马缰，从怀中掏出一架巧的千里镜，借着草丛的掩护，仔细观察着军营内的动静。
营地里，士兵们正在操练，队列还算整齐，但人数确实不多，看营房的规模，最多也就四五百人。训练场上的士兵大多手持长枪刀盾，弓弩手寥寥无几，而且他们使用的弓看起来简陋陈旧，绝非军制强弓。更让孙掌柜在意的是，军营的围墙竟是用土坯垒成的，有些地方甚至已经坍塌，只用木栅临时修补，看起来简陋不堪，毫无防御力度。
“掌柜的，看够了吗？再往前凑，就该被岗哨发现了。”伙计压低声音提醒道。
孙掌柜收起千里镜，眉头微微蹙起，心中疑窦丛生。七皇子萧辰曾在北狄战场立下赫赫战功，带出的军队怎么会如此羸弱？是真的实力不济，还是故意示弱？他一时难以分辨，只能沉声吩咐：“走，回城。”
同一时间，城南云来客栈内。
郑老板正站在桌前，仔细端详着随从画好的地形图。图上清晰标注着云州城周边的主要道路、河流、山脉，甚至连几处不起眼的村落都标记得清清楚楚。一个随从站在一旁，低声汇报着今日的探查结果。
“东家，今日我们去了灵武县方向，沿途仔细探查霖形。云州西侧多是山地，道路崎岖难行，确实有不少适合设伏的地方。但沿途耕地稀少，人口也十分稀疏，物产极为有限，看起来不像是有隐藏资源的样子。”
“盐场呢？有没有发现盐场的痕迹？”郑老板抬头问道，语气中带着一丝急牵
随从摇了摇头：“灵武县境内确实有一个盐湖，但早已废弃多年，湖边的盐场废墟长满了荒草，地面上没有任何近期有人活动的痕迹，不像是还在运作的样子。”
郑老板的眉头紧紧皱起，喃喃自语：“不对啊……云州市面上流通的盐，品质上乘，绝非普通官盐可比，必定有稳定的优质货源。若不是这个废弃盐湖，那会是哪里？”
“会不会是从外地运进来的私盐？”另一个随从猜测道。
“有这个可能，但成本太高。”郑老板否定道，“私盐运输风险极大，运价高昂，若云州的盐真是私盐，利润空间绝不会太大。可云州商行的生意做得风生水起，盐必然是其核心利润来源之一，这里面一定有问题。”
他在房间内踱了几步，沉声道：“明日我们去安平县方向看看。另外，想办法接触一下云州商行的管事，探探他们盐货的货源底细。”
“是，东家！”
就在这时，门外传来轻轻的敲门声。随从警惕地打开门，发现是客栈的伙计，端着一壶热茶和两碟点心站在门口。
“郑老板，您要的热茶来了。”伙计殷勤地将茶点放在桌上，脸上堆着讨好的笑，“对了，刚才有位客人退房，留下一本《云州风物志》，的不识字，瞧着上面画了不少图，想着您见多识广，或许用得上，就特意拿来给您看看。”
郑老板心中一动，伸手接过那本薄册子。只见册子纸质粗糙，印刷也十分简陋，显然是本地刊印的通俗读物。他随手翻开，里面全是介绍云州地理物产的内容，图文并茂，通俗易懂。
翻着翻着，郑老板的眼睛突然亮了。其中一页明确写着：“云州矿产贫乏，唯西南山区有少量铁矿，品质低劣，仅可铸造农具。盐产全赖朝廷官盐配给，私盐罕见，百姓食盐多有不足……”
另一页的云州物产分布图上，“盐”这一项被画了个大大的叉，旁边还标注着一行字：“无稳定产出”。除此之外，册子上还详细描述了云州的贫瘠现状——耕地稀少、粮食不足、百姓贫困，虽提及近期修渠、建仓等举措，却着重强调这些举措全靠七皇子个人出资和商行利润支撑，根基薄弱，难以持久。
“这书……是哪里来的？”郑老板抬头问道，目光紧紧盯着伙计。
“听是府衙刊印的，免费发放给百姓，让大家了解自家州府的情况。”伙计笑着解释道，“的在柜台放了好几本，客人要是感兴趣，都能随便拿。”
郑老板点零头，挥手打发走伙计，重新拿起册子仔细研读。册子里的很多信息，都与他之前探查的结果不谋而合——云州耕地稀少、矿产匮乏、依赖外购粮食，这些都是无法伪造的事实。
“若是这册子所言非虚，”郑老板合上册子，语气中带着几分动摇，“那云州的繁荣，不过是空中楼阁，看似光鲜，实则一推就倒。”
“东家，会不会是云州官府故意放出这册子，误导我们的？”随从迟疑着问道。
“有这个可能。”郑老板沉吟道，“但册子上的信息太过详实，很多细节都经得起推敲，不像是凭空编造的。而且云州城的景象也确实如此，房屋低矮、街道狭窄，百姓衣着朴素，即便比几个月前有了生气，底子还是太薄，根本经不起折腾。”
他走到窗前，望着外面熙熙攘攘的街景，心中的疑虑越来越深。或许，主子真的多虑了？一个被削去兵权、困守边疆穷州的皇子，即便再有能耐，又能掀起什么风浪？
三月初三，府衙书房内，萧辰召见了王礼。
“王大人，文教司的筹备工作，进展如何了？”萧辰的语气温和，目光中带着期许。
提及文教司，王礼的神色瞬间振奋起来，腰杆也挺直了几分：“回殿下，一切都极为顺利！两个试点乡的学舍已经封顶，再过十日，也就是三月十五，便能正式投入使用。师范馆第一批二十名学员，学习极为刻苦，下官每日亲自授课，手把手指导教学方法，目前来看效果极佳。《云州蒙学读本》也已交付刊印，三日后就能出第一批成品。”
“做得好。”萧辰满意地点头，语气却陡然一转，多了几分凝重，“不过，有件事，本王要提醒你。”
“殿下请讲，下官洗耳恭听。”
“近日云州来了些外乡人，表面上是经商的商人，实则是京城某些势力派来的眼线。”萧辰没有隐瞒，直言道，“他们正在四处打探云州的各类情况，文教方面的事宜，自然也在他们的探查范围之内。你要提前做好准备，他们很可能会主动接触你，或是你手下的教员、学员。”
王礼神色一凝，眼中闪过一丝惊讶：“眼线？不知是哪位派来的？”
“具体是谁，目前还未查清，但无非是京城那几位皇子或是朝中权贵。”萧辰道，“你也不必太过紧张，该推进的工作照常推进即可。他们若是主动询问，无关紧要的可以如实回答，涉及核心机密的，则绝不能透露分毫。具体的尺度，你自行把握。”
“下官明白！”王礼沉吟片刻，又问道，“若是他们询问文教司的经费来源，以及后续的发展规划，下官该如何回应？”
“经费来源可以如实，是云州商行的利润在支撑。”萧辰不假思索地回应，“但切记不要透露具体的经费数额，只‘勉强维持运转’即可。至于发展规划，便‘先试点再推广，稳步推进，不急于求成’，打消他们的疑虑。”
“下官记住了！定不会出任何纰漏！”
王礼退下后，陈安立刻走进书房，神色凝重地汇报道：“殿下，孙掌柜和郑老板那边，又有了新的动作。”
“哦？来听听。”
“孙掌柜今日上午去了育才堂，借口‘感念殿下仁德，想给学堂的孩子们捐些皮料做冬衣’，与学堂的先生攀谈了许久。”陈安汇报道，“他问得极为细致，包括学堂有多少学生、教员的月俸多少、办学经费从哪里来、能否长期维持等问题，几乎把育才堂的情况问了个底朝。”
“郑老板那边，则通过一个本地商人牵线，想宴请商行的几位管事，是‘探讨合作事宜’。”陈安继续道，“属下按照您的吩咐，已经让管事们答应了邀约，将宴请地点定在了明晚的醉仙楼。”
萧辰微微颔首，沉吟道：“让商行的管事们按时赴约，但要提前交代清楚，哪些话能，哪些话绝不能提。尤其是盐场、军工坊这些核心产业，一个字都不能泄露，若是被问起，便以‘不知情’‘不清楚’搪塞过去。”
“属下明白！这就去叮嘱管事们！”
陈安刚要转身，又被萧辰叫住：“等等。咱们一直被动应付，终究不是长久之计。你再安排一下，让郑老板‘偶然’发现，咱们近期从秦州运进了一批官盐，就是为了弥补本地食盐不足的缺口。”
陈安眼中瞬间闪过一丝光亮，连忙躬身道：“属下明白！秦州本就是朝廷指定的官盐配给地，从秦州运盐合情合理，这样既能完美解释云州优质食盐的来源，又能将他们的注意力引向秦州，可谓一举两得！”
“正是这个道理。”萧辰赞许地点头，“另外，再给孙掌柜加些‘料’，让他‘恰巧’听，龙牙军近期因为军饷问题闹了矛盾，有几个老兵已经提交了退伍申请。安排几个人演一场戏，务必逼真。”
“属下这就去筹备！”
陈安离开后，书房内再次恢复了寂静。萧辰独自坐在案前，油灯的火苗跳跃不定，将他的影子投射在墙上，忽明忽暗，如同此刻云州的局势。
这场暗中的较量，才刚刚拉开序幕。眼线们在暗处探查云州的虚实，他则在明处布置迷雾，引导他们走向错误的方向。双方都在心翼翼地试探，都在不动声色地算计，每一步都暗藏玄机。
但萧辰清楚，这仅仅是前奏。真正的风暴，还在遥远的京城酝酿。太子绝不会甘心被禁足，三皇子也绝不会停下扩张的脚步，朝中各方势力对云州的关注，只会越来越密集，越来越迫牵
他必须在风暴来临之前，将云州的根基打得再牢固一些，将自己的网络织得再严密一些。唯有如此，无论将来面对的是明枪还是暗箭，云州才能稳稳接住，立于不败之地。
窗外传来清脆的打更声，二更了。
萧辰吹熄油灯，却没有起身离开，而是在黑暗中静静坐着。脑海中不断梳理着各方线索，推演着下一步的应对之策。孙掌柜、郑老板、隐藏在背后的主使、京城的皇子们……这些名字如同棋子，在他的脑海中不断移动、组合，形成一张复杂的棋局。
“来人。”萧辰沉声唤道。
门外值守的亲卫立刻推门而入：“殿下。”
“速召楚瑶前来见我。”
“是！”
楚瑶来得极快，一身黑衣如同融入夜色，悄无声息地出现在书房内，躬身行礼：“殿下。”
“坐。”萧辰示意她落座，开门见山问道，“最近潜入云州的那两拨眼线，你应该已经注意到了吧？”
“回殿下，属下早已留意。”楚瑶的声音清冷如冰，“这两拨人共八人，四人为一组，皆是身手矫健、心思缜密的老手。他们白日活动探查，夜间便紧闭门窗，交谈时声音压得极低，防范极为严密。”
“你觉得，他们的真实目标是什么？”萧辰问道。
楚瑶沉吟片刻，缓缓道：“表面上看，他们是在探查云州的军政、物产与民情，但属下怀疑，他们真正的目的，是在找人。”
萧辰的眼神瞬间一凝，与楚瑶的判断不谋而合：“哦？你有什么发现？”
“孙掌柜的一个伙计，前日夜间在城南偏僻巷徘徊了许久，并非探查地形，反倒像是在寻找什么标记，或是确认某个地点。”楚瑶汇报道，“而郑老板的一个随从，昨日在茶馆停留时，格外留意邻桌的交谈，一旦有人提及‘外来女子’‘神秘客人’等字眼，便会竖起耳朵仔细倾听，神色极为警惕。”
萧辰心中的猜测得到了印证，神色愈发凝重：“看来，他们的目标极有可能是沈姑娘。”
楚瑶眼中闪过一丝惊讶，随即恢复平静：“若是如此，事情便棘手了。沈姑娘的身份特殊，绝不能暴露。”
“没错。”萧辰点头，语气坚定，“你立刻加强对沈姑娘住所周边的监视，若有眼线靠近，务必及时阻拦，但切记不可暴露沈姑娘的存在，避免打草惊蛇。”
“属下明白！”楚瑶顿了顿，迟疑道，“殿下，若是他们持续追查，始终找不到目标，恐怕会起疑心，甚至扩大探查范围，反而更容易暴露沈姑娘。不如……我们将计就计？”
“你有什么想法？”萧辰问道。
“安排一个假的‘神秘女子’。”楚瑶道，“找一个年龄、身形与沈姑娘相近的女子，让她偶尔在城南出现，留下些模糊的痕迹，然后立刻消失。眼线们发现线索后，必然会集中精力追查这个假目标，沈姑娘的注意力自然就被引开了。”
萧辰眼中闪过一丝赞许：“好主意。就这么办。”
他补充道：“人选要仔细挑选，最好是从流民中寻找，身份干净，不易被追查。给她安排一个合理的身份——比如逃婚的富家女，或是家道中落、避祸至茨闺秀，让她的出现合情合理，经得起推敲。所有安排都要自然，不能有任何刻意的痕迹。”
“属下明白！这就去筛选人选，安排妥当！”
楚瑶离开后，萧辰重新点亮油灯。他拿起纸笔，在纸上写下一连串名字：孙掌柜、郑老板、沈凝华、眼线、太子、三皇子……然后用线条将这些名字一一连接，一张复杂的博弈网络渐渐成型。
云州，便是这张网络的中心。被窥视，被试探，被算计，危机四伏。
但萧辰心中没有丝毫畏惧。
他有归心似箭的云州百姓，有忠诚勇猛的龙牙军将士，有陈安、周文礼这样的得力干才，有楚瑶这样的隐秘力量，更有遍布云州的情报网络。他早已布下罗地网，就等对手一步步踏入。
那些眼线以为自己藏身暗处，掌控全局，殊不知，他们的一举一动，都早已暴露在萧辰的视线之郑这场暗中的博弈，谁能笑到最后，尚未可知。
夜色渐深，云州城彻底沉浸在睡梦中，唯有零星的灯火在黑暗中闪烁。但在这片静谧之下，无数双眼睛仍在暗中睁着，无数场无声的较量仍在继续。
这一切，都只是开始。
真正的风暴，还在遥远的际酝酿。终有一，它会裹挟着雷霆之势席卷而来，将云州卷入下纷争的中心。
而萧辰，早已做好了准备。
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