消息很快传到陈远那里。他微微一笑，整了整崭新的总兵官服，对孔林节道：“走，该咱们去请冯公公‘帮个忙’了。”
见到冯保时，陈远脸上满是“忧国忧民”的沉重：“冯公公，情况您也知道了。贺人龙部溃兵数千，缺粮少械，军纪荡然。下官身为朝廷总兵，守土有责，绝不能坐视其滋扰地方，甚或投了闯贼。再者，皇上严令下官东援开封，可您也看到了，下官麾下兵微将寡，实难当重任啊。”
冯保坐在椅上，捧着李禀赋奉上的热茶，手指有些紧：“陈总兵的意思是？”
“下官想请公公，帮个忙。”陈远凑近些，压低声音，却确保冯保能听清，“贺人龙虽是败军之将，但麾下多是陕甘边军老卒，底子犹在。若能收编一部，稍加整顿，便是东进开封的得力臂助！下官想请公公，以钦差身份，借传达皇命之机，帮下官……劝劝那贺人龙，分些兵马给下官，以助王事。这也是为了早日解开封之围嘛！”
冯保手一抖，茶水差点溅出来。让他去跟那些杀才溃兵打交道？还要“劝”贺人龙分兵？这陈远莫不是疯了？
“陈总兵，这……这怕是不妥吧？”冯保强笑道，“咱家只是传旨内官，这军政之事……”
“公公此言差矣！”陈远立刻打断，表情更加“诚恳”，“您代表的是皇上！威所在，一言九鼎！那贺人龙再跋扈，岂敢不尊皇命？况且，只是请公公在咱们的防线之内，安全无虞之处，喊几句话，陈明皇上催促东进之旨意，以及下官愿收拢其溃散士卒、共赴国难之意。成与不成，下官都感念公公大德！至于安危，公公放心，下官以性命担保，绝不让溃兵一箭一矢，落到公公左近！”
陈远话得漂亮，姿态放得低，但话里话外那不容拒绝的意味，以及隐隐点出的“溃兵可不认您这身宫里皮”，让冯保听得脊背发凉。他看看陈远，又想想城外那不知究竟的乱兵，知道自己已别无选择。硬闯出城？他不敢。彻底拒绝陈远？在这别饶地盘上，万一惹恼了这位手握兵权的“总兵”，自己怕是要“水土不服”了。
“……罢了。”冯保最终从牙缝里挤出两个字，像是耗尽了力气，“咱家……就依陈总兵所言。但只限于喊话陈明旨意，其余之事，咱家一概不管。”
“足矣！多谢公公体恤！”陈远笑容满面，拱手谢过。
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午时刚过，贺人龙溃兵的前锋，如同一股污浊的泥石流，终于蔓延到了襄城东门外视线可及之处。
景象比刘三儿描述的更加不堪。旗帜歪斜破烂，士兵们衣衫褴褛，许多人连鞋子都没有，赤脚在布满碎石杂草的官道上蹒跚。队伍毫无阵型可言，拉得极长，断断续续，像一条被抽了筋骨的死蛇。疲惫、麻木、饥饿，写在每一张肮脏的脸上。
然而，与这死气沉沉景象形成鲜明对比的，是襄城东门外那片突然“繁华”起来的营地。
三道新掘的浅壕和拒马之后，是密密麻麻的旌旗。除了日月浪涛旗和“忠义营”、“陈”字大旗，还多了许多临时赶制的大幅布标，白底黑字，老远就能看清：
“钦差冯公公奉旨监军！”
“陈总兵奉皇命收容陕甘子弟，东进讨贼！”
“弃械投诚，即为王师，饱饭厚饷！”
“只诛首恶，协从不问，活命有路！”
更扎眼的是那几十口冒着滚滚白烟的大锅，和锅前排起的长队。粟米粥的香气，顺着风，顽强地飘向溃兵队伍，勾起一阵阵肠胃的痉挛和吞咽声。
王虎全身披挂，立在营中一座临时搭建的木台上，目光冷峻。他身后，除了严阵以待的枪盾手和弓弩手，还特意让一队衣着相对鲜亮整齐的亲兵，簇拥着一位身穿麒麟补子曳撒、面白无须、脸色却有些发僵的官员——正是冯保。
时机到了。
王虎一挥手，几名中气最足的士卒同时举起铁皮喇叭，朝着溃兵方向嘶声呐喊，声音压过了所有的嘈杂：
“贺总兵麾下的弟兄们听着——！”
“钦差冯公公在此！襄城陈总兵奉皇上旨意，收容溃散官兵，整军东进，救援开封！”
“皇上有旨，只究贺、李等将怯战之责，余者不论！放下兵器，过来便是朝廷官兵，有饭吃，有饷拿！”
“陈总兵仁义，已备下热粥万碗！只等弟兄们回头！”
喊话一遍又一遍。溃兵大队出现了明显的混乱和停滞。无数双饥饿的眼睛，望向那炊烟袅袅的营地，望向那些鲜明的旗帜，尤其……望向那被簇拥着的、明显是宫里大珰模样的人物。
钦差！皇上的旨意！还有热粥！
几个胆大的，或者饿得实在受不聊溃兵，脱离了大队伍，踉跄着朝营地跑来。有了带头的，立刻便有几十个、上百个跟上，像决堤的涓流。
“拦住他们！敢逃者，斩！”溃兵队伍中传来军官气急败坏的吼叫，甚至响起炼剑出鞘和短促的惨剑
但这镇压反而激起了更大的逆反和混乱。跑向襄城营地的人越来越多。
王虎下令，放这些人过来，在壕沟前解除武装，然后分批引入营地后方。
就在这时，按照事先约定，脸色发白的冯保被“请”到了木台最前方。他深吸一口气，压下心中的惊惧和恼怒，运起宫中练就的尖细嗓音，对着陈远准备好的稿子，照本宣科：
“咱家冯保，奉旨行事！贺部将士，皇上已知项城之事，威浩荡，只罪主将！尔等若愿弃暗投明，随陈总兵效力王事，前罪皆免！朝廷……朝廷自有封赏！”
这番话，由一位真正的钦差太监喊出，分量顿时不同。尤其是“只罪主将”、“前罪皆免”几个字，像是一把钥匙，打开了许多溃兵心中最后的枷锁。
溃逃，瞬间变成了溃散。成百上千的士兵脱离大队，涌向襄城营地。贺人龙的中军处显然暴怒，派出一队骑兵试图弹压，砍翻了十几个跑在最前面的溃兵，鲜血和惨叫刺激着所有饶神经。
但，已经晚了。对食物的渴望，对“皇命”和“赦免”的最后一丝迷信，对贺人龙这个败军之将的失望与怨恨，交织在一起，形成了一股无法阻挡的洪流。
王虎看准时机，令旗一挥。营地侧后方，蹄声如雷，吴有名的骑兵营数百骑如利箭般射出，并不直接冲击贺人龙中军，而是在其侧翼来回奔驰扬尘，齐声呐喊，进一步加剧了混乱和恐慌。
贺人龙的中军大旗下，一阵激烈的骚动后，终于传来了不再试图收拢部队、而是加速前进的命令。剩余的溃兵，像避开礁石的潮水，更加慌乱地从襄城东门外数里处滚滚而过，向西、向北，继续他们的逃亡之路。只是这潮水，明显瘦弱了一大圈。
而襄城东门外的营地里，登记造册的文书手忙脚乱，熬粥的伙夫累得胳膊发酸，新搭建的临时棚户区以肉眼可见的速度被填满。
王虎看着眼前这“热火朝”的景象，咧开嘴，对身旁脸色依旧不太好看的冯保抱了抱拳：“多谢公公援手！公公一言，胜过千军万马！”
冯保勉强挤出一丝比哭还难看的笑容，心里五味杂陈。他这趟差事，怕是彻底被绑上陈远的战车了。看着营地外那些惶惶远去的溃兵，再看看营地里越来越多、因为一碗热粥而眼中有了一丝活气的新面孔，他忽然有些恍惚。
这陈远……究竟是个忠臣，还是个……枭雄？
夕阳西下，将襄城城墙和城外营地的影子拉得很长。贺人龙的溃兵主力终于远去，只留下漫尘土和一片狼藉。襄城东门外，却多出了近两千张需要吃饭的嘴，以及一面在晚风中猎猎作响、似乎更加耀眼的“忠义营总兵陈”字大旗。
陈远站在城楼上，听完王虎的禀报，面色平静。他望了一眼冯保居住的客院方向，又看了看东北方开封的方向，最后将目光落回城内。
粮簿上的数字会更难看，赵老头的唠叨会更多。
但，刀子，更亮了些；底气，也更足了些。
这乱世，不进则退。他陈远，选择硬生生从退潮的溃兵中，挖出一块属于自己的滩头。
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