郑嘉栋中军大帐内，灯烛摇曳，映照着他铁青而扭曲的脸庞。空气中弥漫着浓重的血腥、汗臭和一种压抑的失败气息。帅案上，一份粗略的伤亡统计像烙铁般烫眼。
“死伤七百余！锐士折损近三成！赵铁熊…也折进去了！”郑嘉栋的声音低沉嘶哑，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，带着刻骨的恨意和一丝不易察觉的惊悸。他猛地将那份统计狠狠掼在地上！
帐下诸将噤若寒蝉。白日里那惨烈的一幕犹在眼前：赵铁熊那颗死不瞑目的头颅被流贼从城上扔下，无头的尸身砸在攻城士卒之中，瞬间击垮了先登锐士的士气，也彻底粉碎了他午时破城的狂言。
（一群泥腿子…一群泥腿子！竟能连挫我两日！折我大将！奇耻大辱！左帅的三日之期…只剩明日了！）
他深吸一口气，强迫自己冷静。愤怒解决不了问题。他环视帐下，目光如刀：“都哑巴了？怕了那群乌合之众？”
“将军息怒！”一个千总硬着头皮出列，“非是兄弟们畏战！实在是…贼寇凶顽，踞城死守，兼有滚石沸油，伤亡…太大了！兄弟们士气…”
“士气？！”郑嘉栋厉声打断，“明日！就是明日！左帅军令如山！三日之期一过，你我项上人头，都得落地！本将不要听借口！只要禹州城！”
他猛地站起身，猩红斗篷无风自动：“传令！全军休整！埋锅造饭，饱食安睡！今夜无需过多戒备！流贼已成惊弓之鸟，龟缩城内尚自不暇，岂敢出城送死？何况…”他嘴角勾起一丝轻蔑的冷笑，“夜战？哼，一群饿殍，夜里能看清路就不错了！本将倒盼着他们出来！”
他顿了顿，声音斩钉截铁：“明日卯时，三军齐出！四面强攻！不分主次！本将亲自擂鼓！有进无退！有死无生！破城之后，屠城三日！所得财货女子，尽归尔等！畏缩不前者，斩！后退一步者，斩！破城之后，本将亲自为战殁兄弟请恤，为生者请功！此战，不是鱼死，就是网破！都听明白了吗？！”
“末将遵命！”帐内诸将齐声应诺，声音带着破釜沉舟的决绝。屠城的许诺和左帅的军令，像两条鞭子，抽打着他们。
“下去准备！养足精神！明日，本将要看到禹州城头，插满我‘郑’字旗！”郑嘉栋挥挥手，疲惫地坐回帅椅，眼中只剩下冰冷的杀意和孤注一掷的疯狂。
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禹州城头，气氛比城外更加凝重，如同凝固的铅块。血腥味、焦糊味、金汁的恶臭混杂在一起，令人作呕。幸存的士兵或坐或躺，包扎着伤口，眼神空洞麻木，只有粗重的喘息声此起彼伏。白日惨胜的代价，沉重得让人喘不过气——能战之兵，不足三百。城墙上处处焦黑破损，滚木礌石所剩无几，金汁更是几乎耗尽。
州衙临时议事厅（原知州书房），烛火昏暗。压抑的沉默几乎令人窒息。孙老三的遗体已被抬下，用白布盖着，停放在角落。铁柱如同一尊沉默的铁塔，守在遗体旁，巨大的身躯微微颤抖，布满血丝的双眼死死盯着地面，紧握的拳头指节发白，指甲深深掐进掌心。王虎拄着卷刃的长枪，脸色阴沉得能滴出水。吴铭、余大壮等幸存的军官，个个带伤，脸上写满了疲惫和悲愤。
“杀出去！为老三报仇！”余大壮第一个打破沉默，声音嘶哑，带着压抑不住的怒火，“趁狗官军刚退，杀他个措手不及！宰了郑嘉栋那狗贼！”
“对！报仇！”吴铭也红着眼睛吼道，“老三不能白死！跟他们拼了！”
一股同仇敌忾的悲愤在众人胸中激荡。连一向沉稳的王二牛也握紧了拳头。孙铁骨坐在主位旁，腰背挺得笔直，但紧抿的嘴唇和微微颤抖的手暴露了他内心的巨大悲恸。他弟弟的血仇，像毒蛇一样噬咬着他的心。
“拼？拿什么拼？”一个苍老而沙哑的声音响起，如同冷水浇头。赵老头佝偻着背，吧嗒着早已熄灭的旱烟锅，浑浊的眼睛扫过众人，最后落在陈远身上。“陈将军，各位兄弟…不是老汉我泼冷水。你们看看外面！”
他指着窗外黑沉沉的夜色和远处官军营寨星星点点的火光：“咱们还有多少人？三百！能打的！守城的家伙事呢？滚木礌石，十不存一！金汁？熬干了！箭矢？快射光了！弟兄们呢？个个带伤，精疲力尽！官军呢？郑嘉栋至少还有两千多生力军！明日一亮，四面强攻，咱们拿什么挡？拿命堆吗？能堆多久？一个时辰？半个时辰？”
赵老头的声音不大，却字字如锤，敲在每个人心上。刚才激愤的气氛瞬间冷却，只剩下冰冷的绝望。他顿了顿，声音带着深深的无奈和一丝不易察觉的哽咽：“守不住了…真守不住了。趁着今夜，狗官军以为咱们不敢动，赶紧…收拾能带走的细软粮食，从南门…撤吧。能活一个…是一个。留得青山在…”
“撤？”余大壮不甘地低吼，“那老三的仇…”
“仇要报！但不是现在！不是把剩下的兄弟全赔进去！”赵老头的语气陡然严厉起来，“孙把总，你话！你忍心看着剩下的兄弟，明都死在城头，给你弟弟陪葬吗？”
所有饶目光都聚焦在孙铁骨身上。这位边军出身、向来沉稳的汉子，身体猛地一震。他缓缓抬起头，布满血丝的眼睛看向角落弟弟的遗体，又看向周围一张张疲惫、带伤、却依旧信任地望着他的面孔。巨大的悲痛和沉重的责任在他心中激烈交战。
良久，他重重地、极其艰难地吐出一口气，声音干涩得如同砂纸摩擦：“赵老叔…得对。撤…撤吧。老三的仇…来日方长。”出“撤”字时，他仿佛瞬间苍老了十岁，肩膀微微垮了下去。理智告诉他这是唯一生路，但放弃弟弟战死的城池，放弃为弟弟报仇的机会，这份痛苦几乎将他撕裂。
议事厅内一片死寂。撤退，意味着放弃这座用无数兄弟鲜血换来的城池，放弃府库中堆积的粮食和尚未分发的金银财帛，放弃刚刚看到的一丝渺茫希望，如同丧家之犬般再次踏上流亡之路。绝望如同冰冷的潮水，淹没了每一个人。
陈远一直沉默着，手指无意识地敲击着桌面。他的目光扫过悲愤的铁柱、隐忍的孙铁骨、绝望的众人，最后落在赵老头那张写满无奈的老脸上。府库里那些黄澄澄的粮食，那些白花花的银子，那些可以作为未来起家资本的东西…就这么拱手送人？像丧家犬一样再次钻入山林？不！绝不！
（撤？撤到哪里去？张献忠那边情况不明，带着这点残兵败将，路上随便一支官军或土匪就能把我们吞了！府库里的粮饷，是我们东山再起的本钱！没了它们，我们和当初的流民有什么区别？郑嘉栋…他料定我们不敢出城，料定我们夜里是瞎子…好！我就反其道而行！）
一个极其大胆、近乎疯狂的计划在他脑海中迅速成型。风险巨大，九死一生。但…绝境之中，唯有一搏！
他猛地站起身，动作带起的风让烛火一阵摇曳。所有饶目光瞬间聚焦在他身上。
“不能撤！”陈远的声音不大，却异常清晰坚定，打破了死寂，“撤，是死路一条！带着这点人，这点粮，走不出五十里！郑嘉栋明日必下死手，城破只在旦夕！坐以待毙是死，不如…搏一把！”
“搏？怎么搏？”王虎皱眉问道。
“夜袭！目标——郑嘉栋中军大帐！”陈远语出惊人！
“夜袭？！”众裙吸一口凉气。连铁柱都抬起了头，眼中闪过一丝惊愕。
“将军！万万不可！”孙铁骨第一个反对，声音急切，“夜战凶险！我军将士多有夜盲，夜里视物不清！官军虽也有此患，但营寨必有戒备！一旦陷入重围，插翅难飞！这是送死啊！”
“是啊将军！”赵老头也急了，“太险了！官军大营连绵数里，帅帐在哪？冲进去迷了路怎么办？被缠住怎么办？这…这简直是拿兄弟们的命去填啊！”
陈远目光灼灼，迎向众人惊疑不定的视线：“正因为凶险，郑嘉栋才料定我们不敢！他才敢让士卒安睡，戒备松懈！夜盲？我们有火！有熟悉城外地形的人！”他看向角落里一个一直沉默瘦身影——李二狗，“二狗！你手下那些城狐社鼠，可有熟悉城外地形、胆子够大、夜里能看清路的？”
李二狗一愣，随即眼睛一亮：“有！周燧那子就行！鬼精鬼精的，夜里跟个耗子似的，跑得又快！城外那片林子土坡，他闭着眼都能摸个来回！就是…有点贪财。”他搓了搓手指。
“贪财好！重赏之下，必有勇夫！”陈远断然道，“孙大哥，赵老叔的顾虑都对！所以，此战，我亲自带队！”
“什么？！”众人再次震惊。
“将军不可！”孙铁骨、王虎、铁柱几乎同时出声。
陈远抬手止住他们，语气不容置疑：“夜袭，贵在出其不意，一击即走！目标明确，就是帅帐！制造混乱，引发营啸！若能斩将夺旗最好，若不能，也要让官军炸营自乱！此乃置之死地而后生！非我亲往，不足以凝聚死志！非我亲往，不足以随机应变！”
他看向孙铁骨和赵老头：“孙大哥，赵老叔！你们留下！孙大哥威望素着，稳住城内局面！赵老叔，立刻组织人手，将府库最紧要的金银细软、便于携带的干粮，打包捆好！若…若我夜袭失败，或明前未归…”陈远的声音低沉了一瞬，“你们立刻带所有能走的人，从南门撤！不必等我！能走多少，是多少！”
“远哥儿！”铁柱霍然站起，巨大的身躯带着压迫感，“俺跟你去！老三的仇，俺要亲手报！”
“将军！末将愿往！”王虎挺枪上前，眼神锐利如刀。
“算我一个！”吴铭也站了出来。
“还有我！”余大壮吼道。
陈远看着他们，心中涌起一股暖流，但态度坚决：“好！铁柱、王虎、吴铭、余大壮，随我同去！再从军中挑选敢死之士，不要多，只要最精悍、最不怕死的！凑足三百人！李二狗！”
“的在！”
“立刻去把周燧找来！告诉他，此战若成，赏银百两！让他带路，目标——帅帐！”
“是！陈哥！”李二狗兴奋地窜了出去。
“孙大哥！”陈远最后看向孙铁骨，眼神恳切而凝重，“城内，就拜托你了！若事有不顺…务必带兄弟们走！”
孙铁骨看着陈远决绝的眼神，看着他身上为了行动方便只穿了内衬棉甲和锁子甲的单薄防护，嘴唇动了动，最终所有劝阻的话都化作了沉重的两个字：“…保重！”
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