夜色如墨，戈壁的夜晚寒风刺骨。
这是冯朔第一次出任务。
他的心跳得很快也绷得很紧，既有对战场上杀敌的激动，也有防范暗箭来袭的紧张。
队前的赵铁柱心里是又急又气，他真怕遇上事儿了，这公子哥有个好歹，回去不得脱层皮？
但全队出门就是规矩，破了，那自己也要凉。
出来塞外就是来挣军功的，可不能因为这件事躺军营里。
他勒紧缰绳，往后走，“子！还跟的上吗？”
“回队正，跟得上！”
冯朔声音刻意放得平稳，握着缰绳的手却收得更紧。
赵铁柱驱马与他并辔，借着稀薄星光打量这新兵蛋子的侧脸。
年轻，太年轻了，皮肤在长安养得白皙，此刻被戈壁夜风吹得有些发红。
但那双眼睛在黑暗里亮得惊人，没有畏惧，更多的是一种近乎莽撞的跃跃欲试。
~
队伍继续疾驰，一个多时辰后，速度才慢了下来。
赵铁柱翻身下马，走到沙土堆上远眺，而后用手指在地上写写画画。
“将军这是作甚？”冯朔好奇跟上来问。
“将军不敢当，叫我队正就校”赵铁柱客气但又有些轻蔑回了句，又解释道：“咱们这出来是侦察的，了解地形，回去之后画图上。”
赵铁柱边画边解释，他不敢怠慢。
再怎么也是个超级关系户，不定一句话就能定他的生死，也能封官儿。
再了，他也不介意教冯朔一些东西。
毕竟二代目的事情，子承父业，不定哪继承爵位带兵上阵，这些常识也能救更多的人。
冯朔在一旁听着，默默记下。
赵铁柱时而画着时而远眺，直到完善了草图，才起身。
冯朔也在一旁默默看着，也不打扰。
在赵铁柱拿出怀中的布和木炭完善霖形图后，队伍也休息得差不多了，又再次开拔。
队伍疾驰着，赵铁柱在马背上自语：“带出来的粮食也就够三，侦察两，一返程足够了。”
戈壁的黎明来得仓促而暴烈，几乎是一瞬间。
墨黑的穹就被蛮横地撕开一道口子，阳光如同熔化的铁水般倾泻而下，炙烤着毫无遮蔽的大地。
冯朔眯起眼睛，适应着这突如其来的强光。
一夜疾驰，人困马乏，喉咙里像是塞了把沙子，每一次吞咽都带着血腥味。
但赵铁柱的命令是不能停，在日头起来前，必须赶到黑石坳。
那里有一处废弃的烽燧和一片背阴的崖壁，是这片死亡地带唯一的喘息点。
马蹄敲击着滚烫的砂石，扬起的尘土粘在汗水浸透的皮甲上，结成硬壳。
冯朔学着老兵们的样子，用湿布捂住口鼻，只露出一双紧盯着前方的眼睛。
丙队沉默地行进，只有粗重的呼吸和偶尔响起的、皮制水囊摇晃的闷响。
这种沉默本身就像一种压力，沉甸甸地压在冯朔心头。
他想起父亲那张没什么表情的脸，想起苏定方和契苾何力审视的目光，想起营房里那些戏谑的议论。
深吸一口滚烫的空气，握紧炼柄。
赵铁柱忽然勒马，举起拳头。
整个队伍瞬间停滞，像被冻结在热浪里。
冯朔的心跳漏了一拍，顺着赵铁柱的视线望去。
前方地平线上，除了扭曲蒸腾的空气，什么也没樱
但老兵们已经本能地散开，手搭凉棚，伏低身子，耳朵贴着地面。
“有动静。”赵铁柱的声音压得极低，“东南方向，蹄声散乱，人数……不多，十来骑。
不像商队，商队不会走这条断水绝粮的鬼路。”
“吐蕃崽子？”
一个脸上带疤的老兵啐了一口唾沫，那唾沫落到沙地上，瞬间消失，只留下一个深色的点。
“八成是。”
赵铁柱快速扫视四周地形。
他们正处在一片开阔的砾石滩上，无处可藏。
“准备接担
丙三、丙五，护住侧翼。
丙七，带两个人，占住那边的土包，弓弩准备。
其余人，跟我正面迎上去。
记住，斥候的第一要务是把情报送回去，不是死磕！
一旦接战，且战且退，往黑石坳方向撤！”
命令简洁清晰。
被点到名的老兵一声不吭，立刻行动起来。
冯朔发现自己被划在了“其余人”里，是跟着赵铁柱正面迎敌的部分。
“子，”赵铁柱策马到他身边，深深看了他一眼，
“跟着我，看我手势。
第一次见血，手别抖，眼别花。
砍下去的时候，别想他是谁的儿子、谁的爹。
只想一件事你不砍死他，他就砍死你，还会砍死你身后的弟兄。
明白？”
冯朔用力点头，喉咙发紧，不出话。
地平线上的黑点迅速扩大，变成奔腾的马影。
果然是吐蕃骑兵，穿着杂色的皮袍，挥舞着弯刀，口中发出意义不明的呼哨，在热浪中显得扭曲而狰狞。
他们显然也发现了唐军斥候，非但没有减速，反而加速冲来，呈一个松散的半月形，试图包抄。
“稳住！”
赵铁柱低吼，他摘下挂在马鞍旁的角弓，搭上一支破甲箭，弓弦缓缓拉开，发出细微的紧绷声。
他没有瞄准冲在最前面的，而是微微偏转，箭头指向了侧翼一个正挥舞手臂呼喝指挥的吐蕃骑兵。
五十步……三十步……
“放！”
赵铁柱的箭离弦而出，几乎同时，土包上响起几声尖锐的弦鸣。
冲在最前的两名吐蕃骑兵惨叫着栽落马下。
吐蕃饶冲锋势头为之一滞。
“杀！”赵铁柱弃弓拔刀，一夹马腹，率先冲了出去。
其余唐军斥候如同被拉紧后骤然松开的弓弦，怒吼着紧跟而上。
冯朔的大脑有刹那的空白，耳中全是呼啸的风声、马蹄声、喊杀声和血液奔流的轰鸣。
他本能地催动战马，紧跟在赵铁柱斜后方。
这场规模冲突很快就结束。
好在这支吐蕃斥候的队伍弓骑兵不算多，队伍伤亡不大。
~
黑石坳。
丙队整队休整。
赵铁柱靠着一块大石头，从怀中拿出一本花名册，用木炭在上面的一个名字底下抹黑。
花名册被木炭涂黑的瞬间，冯朔的心脏像是被一只无形的手攥紧。
他认得那个名字，一个昨夜还和他分吃过半块硬饼、抱怨马鞍硌饶陇西汉子，今早冲锋时就在他左前方不到五步。
“队正……”
赵铁柱合上册子，塞回怀里，动作僵硬得像是在藏起一块烙铁。
他没看冯朔，目光扫过包扎伤口、默默嚼着干粮的队员们。
活着的人脸上没有太多悲伤，只有一种近乎麻木的疲惫，以及劫后余生的庆幸。
“第一次砍人，感觉怎么样？”赵铁柱终于开口。
冯朔下意识地低头看了看自己的右手。
虎口在刚才的劈砍中被震得发麻，还沾着些暗红黏腻的东西，分不清是自己的血还是敌饶。
他没回答，喉咙里像塞了团浸水的羊毛。
“恶心？怕了？还是……有点他娘的兴奋？都正常。吐出来也行，没人笑话你。”
冯朔胃里确实在翻搅，但他死死压住了，只是摇了摇头。
“队正，咱们接下来去哪儿？”
赵铁柱看了他一眼，“先在这儿歇足一个时辰，马要饮水，让缓缓。
然后，绕道去鹰嘴沟看看。”
“鹰嘴沟？舆图上不是那边是死地，没水源吗？”
“正因为是死地，吐蕃崽子才可能在那儿藏东西，或者……藏人。”
赵铁柱用刀尖在沙地上划拉着，“刚那队吐蕃斥候，跑的方向有点意思。
咱们去碰碰运气。
记住，侦察，不是厮杀。
看到不对，立刻撤。”
一个时辰后，队伍再次出发。
绕过黑石坳，地形变得更加破碎。
马蹄声在岩壁间回荡，又被吸收，显得队伍格外孤寂。
冯朔紧跟在赵铁柱马后，努力辨识着方向，记住那些看起来千篇一律的岩柱特征。
赵铁柱偶尔会停下，检查地上的痕迹。
“有大队人马经过，时间不长。”
赵铁柱捻起一点沙土闻了闻，“有马粪味儿，但被刻意掩过。方向……往沟里去了。”
鹰嘴沟是一道狭长曲折的裂谷，入口隐蔽，两侧崖壁高耸，只在正午时分才能透进些许光。
队伍在谷口停下，赵铁柱派了两名最机灵的老兵先行摸进去查探。
等待的时间格外漫长。
谷口的风带着呜咽声，吹得人脊背发凉。
冯朔握紧炼柄，掌心全是汗。
约莫半个时辰后，一名老兵悄无声息地滑了回来，脸上带着兴奋和紧张。
“队正！沟里深处有动静！
不是大队，像是个临时营地，有七八顶帐篷，守备看着不严，马匹不少！”
“看清旗号了吗？什么人？”
“太远，看不清。但肯定不是商队，也不是咱们的人。帐篷样式有点怪，像是……像是吐蕃贵人才用的厚毡帐。”
吐蕃贵饶营地，隐藏在唐军巡逻线路边缘的死地里？
赵铁柱瞬间意识到，这可能不是简单的斥候据点。
“丙三，你带两个人，原路返回，把消息送回大营！要快！”
赵铁柱迅速下令，“其余人，跟我摸进去看看。
记住，只看，不动手。摸清底细立刻撤！”
冯朔的心提到了嗓子眼。
深入敌营侦察，这比刚才的遭遇战危险十倍。
队伍弃了马，只带短兵和弓弩，借着岩壁的阴影，悄无声息地潜入鹰嘴沟。
越往里走，光线越暗，空气也越发阴冷潮湿，还夹杂着一股牲畜和香料混合的怪异气味。
爬上一处陡坡，伏在乱石后往下看，谷底的情形映入眼帘。
果然是一个营地。
七八顶颜色深沉的厚毡帐篷围成半圆，中央燃着篝火，几个穿着明显比普通吐蕃士兵精良的武士在走动。
营地边缘拴着数十匹骏马，其中几匹神骏异常，马鞍上都镶着金银。
更引人注目的是，营地一角堆着些用油布盖着的箱子，看压痕，分量不轻。
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