还没亮透，宫里点卯的梆子刚敲过三遍，承殿外的汉白玉台阶上，已经乌泱泱站满了人。
不是平日上朝的时辰。
是萧凛连夜传的急诏，四品以上文武，全得来。那些住在城东城西的老臣，轿子赶得急，到宫门口时，帽翅都颠歪了。互相看看，谁脸上都带着惊疑——陛下“闭关祈福”才一日，怎么突然开朝？还这么急？
殿门开了。
众人鱼贯而入。殿里比外头还冷，铜炉里的炭火还没烧旺，青烟细细一缕，绕梁飘着，混着陈年的檀香味和一股子……药味？像是从后殿飘过来的，苦丝丝的，若有若无。
萧凛已经坐在龙椅上了。
他换了朝服，玄色十二章纹，金线绣的龙在烛光下反着冷硬的光。脸洗过，胡子刮了，可眼下的乌青遮不住，像被人用淡墨抹了两笔。坐得笔直，但仔细看，能看见他搁在扶手上的左手，食指有一下没一下地叩着，叩得很轻，几乎没声音。
刘阁老站在文官首位，抬眼看了看上头，心里咯噔一下。
他太熟悉这位皇帝了。越是平静，底下压着的浪越大。
等众人站定，行礼，萧凛没像往常那样“平身”。他沉默了几息，那几息长得磨人。殿里静得能听见角落铜漏滴水的声音，嗒，嗒，嗒。
“朕今日召诸位来，”萧凛终于开口，声音不高，但每个字都砸在殿柱上，带着回音，“是有一事要议。”
他顿了顿，目光扫过底下。
“皇后病重，药石罔效。朕决意，亲赴南疆，寻医问药。”
话音落，殿里死了一瞬。
然后“轰”一声，炸了。
“陛下不可！”刘阁老第一个站出来，胡子都在抖，“陛下乃万金之躯，岂能亲涉蛮荒之地？南疆瘴疠横行，生苗凶悍，更有无数毒虫蛊术，万一……万一有闪失，国本何存啊！”
他声音又急又哑，到后面，眼眶都红了。
武将那边也有人出列：“陛下，臣愿代陛下前往！给臣三千精兵，定踏平苗寨，将那什么圣泉取回来！”
“胡闹！”文官里跳出个御史，“征讨？你是要逼反生苗，让南疆彻底乱起来吗？陛下，此举万万不可！皇后娘娘的安危固然重要，可江山社稷……”
“江山社稷！”
萧凛忽然抬高声音。
不算吼，但那股子压着的火，窜出来了。他盯着那个御史：“朕的皇后，为这江山社稷，呕心沥血，熬白了头发，如今命悬一线！你们跟朕江山社稷？”
他站起来，走下御阶。
靴子踩在金砖上，一步，一步，声音闷沉。走到那御史面前，停下。御史脸色煞白，腿肚子都在打颤。
“朕问你们，”萧凛声音又低了回去，低得瘆人，“若今日躺在那儿的是你们发妻，是你们母亲，你们去不去？”
没人敢接话。
殿里只剩下粗重的呼吸声，和铜漏那催命似的滴水声。
太子萧珏站在御阶下首，双手在袖子里攥成了拳。他今早被叫来时，父皇只了句“今日朝会，你听着”。他看着那些大臣，看着他们脸上或激动或恐惧的神色，喉咙发干。他想点什么，可嘴张了张，发不出声。
他看见刘阁老袖口磨出的毛边，看见那个武将铠甲下摆沾的泥点，看见父皇龙袍袖口一道不显眼的褶皱——是昨夜伏案写字时压出来的吗？
就在这僵持不下的时候，殿外传来通传声，尖细，急促：
“报——西洋诸国联合使团特使，阿尔伯特爵士，宫外求见！言有要事，关乎‘生命奇迹’！”
殿内又是一静。
所有人齐刷刷看向萧凛。
萧凛脸上没什么表情。他转身，慢慢走回御阶上，坐下，整理了一下袖口——把那道褶皱捋平了，动作很慢。
“宣。”他。
阿尔伯特爵士进来时，带着一股子外面的寒气，还迎…一种不上的香味。不是檀香，不是熏香，是一种清冽的、带点辛辣的草木味，像松针混着薄荷，跟他身上那身剪裁考究的深蓝色礼服格格不入。
他看起来三十出头，金发梳得一丝不苟，碧绿的眼睛像两汪深潭。行礼的姿态很标准，但腰弯得不够深，带着点西洋人特有的、克制的傲慢。
“尊敬的皇帝陛下，”他开口，大晟官话得字正腔圆，只是语调有点平，像在背书，“我代表神圣联盟教皇陛下及诸位国王，向您致意。”
他顿了顿，目光扫过满殿大臣，最后落回萧凛脸上。
“我们获悉，贵国尊贵的皇后殿下病重。对此，我们深表遗憾。教皇陛下认为，在应对全球灾变的共同威胁面前，任何文明间的内耗，都是短视且愚蠢的。”
他从随从手里接过一个镶嵌着蓝宝石的银匣子，双手奉上。
内侍接过，呈到御前。
萧凛没打开。他看着阿尔伯特：“特使远道而来，就为这个？”
阿尔伯特微笑：“当然不止。我们手中，有关于南疆‘圣泉’——或称‘母神泪’——更完整的历史记载。包括它的确切方位，周边地貌，以及……几种可能绕过‘蛊王’、安全接近泉眼的方法。”
殿里响起一片抽气声。
刘阁老厉声道：“慈机密，贵国为何肯分享？有何条件？”
“阁老问得直接。”阿尔伯特笑容不变，“我们只希望，以此展现诚意，换取与大晟更深层的合作。具体细节，可慢慢商议。这些资料，”他指了指银匣，“算是见面礼。真伪，贵国自有高人鉴别。”
萧凛终于伸手，打开了银匣。
里头是一卷羊皮纸，颜色陈旧，边缘磨损。他抽出来，展开一角。上面是密密麻麻的西洋文字，夹杂着精细的地形图，还有那个扭曲的符号——和拓片、和林昭册子上的，一模一样。
他看了几眼，合上。
“特使想要什么合作？”他问，声音听不出情绪。
阿尔伯特上前一步，声音压低了些，但殿里太静，所有人都听得见：“共享贵国对‘归墟之钥’的研究数据，以及……对‘异星’——请原谅我用这个词——的长期观察记录。作为交换，我们不仅提供南疆的确切路径，还可以协助贵国，安全通过瘴林，避开苗疆最危险的区域。”
赤裸裸的交易。
殿内炸开了锅。
“狂妄！”
“此乃国本机密，岂能予人？”
“陛下，此乃陷阱！西洋人狼子野心，不可信啊！”
萧凛抬手。
殿内瞬间安静。
他看着阿尔伯特，看了很久。久到阿尔伯特脸上的笑容都有点僵了，才缓缓开口：“资料，朕收下。合作之事，容后再议。”
阿尔伯特眼底闪过一丝失望，但很快掩饰过去：“当然。三日后，我方在使馆设宴，诚邀陛下与贵国重臣莅临。届时，我们可以更深入地探讨……救赎之道，与未来。”
他顿了顿，补了一句：“当然，若陛下无意，我们也不会强求。只是南疆路途险恶，没有确切指引，恐怕……皇后殿下等不起。”
威胁。
裹在礼貌的措辞里，但谁都听出来了。
萧凛的手指在羊皮卷上摩挲了一下。皮子很凉，很滑，像蛇的鳞。
“朕会考虑。”他。
退朝时，日头已经升起来了。金灿灿的光从殿门外斜射进来，在地砖上拉出长长的光影。大臣们鱼贯而出，个个脸色凝重，三三两两低声议论，声音压得像蚊子剑
萧凛还坐在龙椅上。
太子没走，站在下面，仰头看着他。
“父皇，”少年声音发紧，“您真要去那个夜宴？”
萧凛没回答。他拿起那卷羊皮纸，对着光看了看。皮子很薄，透光，能看见背面模糊的字迹轮廓。
“珏儿，”他忽然，“如果你是朕，你去不去？”
太子愣住了。
他张了张嘴，想不去，那是陷阱。可话到嘴边，又咽回去了。他想起冰玉阁里那个苍白的影子，想起父皇握着那只冰凉的手时，眼里那点快要熄掉的光。
“……儿臣不知道。”他最终老实，声音有点发颤。
萧凛笑了笑。很淡，很苦的笑。
“朕也不知道。”他，“但有些路，明知道是坑，也得踩进去试试。”
他站起来，把羊皮纸卷好，递给太子：“拿去给刘阁老，让他找精通西洋文字的人，连夜译出来。一个字都不许漏。”
太子接过，纸卷沉甸甸的。
“裴照呢？”萧凛问旁边的内侍。
“裴将军已在偏殿等候。”
偏殿里，裴照和老鬼都在。
老鬼蹲在椅子上——没坐，是蹲，像只老猴子。他手里捏着个干瘪的野果，正用指甲抠果皮，抠得窸窸窣窣响。
见萧凛进来，裴照起身行礼。老鬼没动，只抬了抬眼皮。
“如何？”萧凛问。
裴照脸色难看：“老鬼摸进去了。使馆里头，有古怪。”
老鬼把野果扔嘴里，嚼了两下，囫囵咽了，才开口：“那些洋鬼子，在底下弄了个密室。墙是铁的，门有三道锁，里头搁着个大箱子，蒙着黑布。老头子我隔老远就闻见味儿了——甜腻腻的，像烂透聊花蜜混着……铁锈？”
他皱了皱鼻子，像是又被那味道熏着了。
“箱子里有动静。不是活物的动静，是……咕噜咕噜，像水开了，又像什么东西在里头翻身。守那箱子的护卫，眼神都不对，直勾勾的，跟丢了魂似的。”
萧凛走到窗边，推开一条缝。
冷风灌进来，吹得他额前一缕头发动了动。他看着外面宫墙上的琉璃瓦，瓦上还结着薄薄一层霜，在阳光下泛着冷光。
“宴无好宴。”裴照沉声道。
“可资料可能是真的。”萧凛，“刘阁老看了那羊皮纸，质地、墨迹、绘图手法，都不是近几十年的东西。至少是百年前的旧物。”
“那箱子里的玩意儿怎么解释？”老鬼从椅子上跳下来，拍了拍手上的灰，“那东西，邪性。隔着布都能感觉出来。”
萧凛沉默了一会儿。
风吹着窗棂，呜呜轻响。
“去。”他最终，“当然要去。”
他转身，看着裴照：“夜宴的护卫，你全权安排。明哨暗哨，里外三层。一只苍蝇飞进来的路线，都得给朕算清楚。”
又看向老鬼：“你带几个人，提前混进去。不用动手，就盯着。尤其是那个箱子，看清楚他们到底想干什么。”
裴照抱拳：“臣遵旨。”
老鬼啧了一声：“得嘞，这把老骨头，再折腾一回。”
两人退下后，偏殿里只剩萧凛一人。
他在原地站了很久，然后走到书案前。案上摊着一张南疆的粗略地图，是兵部旧档里翻出来的，画得粗疏，大片空白，只标了几个模糊的山名和河流走向。
他伸手，手指点在地图上一个空白处。
那里，应该是林昭册子里画的湖泊，阿尔伯特羊皮纸上标注的圣地，灰鹞口职蛊王已死”的地方。
指尖冰凉。
他好像能透过这张薄薄的纸，触到那片传中能肉白骨的湖水。
触到的，只有纸的粗糙。
殿外传来隐约的钟声，是报时的钟。一声，一声，悠长缓慢。
他忽然想起很多年前，林昭刚来他身边不久，有次他们熬夜议事，她困得头一点一点的，忽然嘀咕了一句：“要是有什么地方，跳进去泡一泡，所有的累就都没了，该多好。”
当时他笑她异想开。
现在，他真在找那个地方了。
他低头，看着自己的手。掌心那道剑伤结了痂，暗红色的，像趴着一条扭曲的虫。
窗外，日头渐渐升高。
霜化了，瓦上湿漉漉的，往下滴水。
一滴，一滴。
像在倒数。
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