沛国，谯县。
这座本因曹氏、夏侯氏而显赫的城池，自曹操兖州兵败南奔后，便笼罩在一片无形的压力之下。
尽管楚侯陶应并未在此设立郡守、派驻官吏，形式上它仍属于袁术，但所有人都心知肚明，这片土地的实际掌控者，早已易主。
昔日陶应初露锋芒，追剿黄巾至此，其影响力便如春雨般悄然渗透。
加之其原配夫人甘玉的家族本就是沛国大户，明里暗里的经营、联姻、商贸往来，早已编织成一张细密的大网。
如今，这张网在陶应席卷兖徐、威震中原的威势下，变得更加坚韧而无处不在。
沛国的士族豪强，或许嘴上仍挂着“曹公”，但行事却无不看下邳的脸色。
此刻，夏侯氏那高门大宅之内，气氛压抑得如同暴雨将至。
族中核心人物齐聚一堂，个个面色凝重。
家主之位因夏侯惇随曹操远走而虚悬，暂由族中几位年高德劭的长老共同主事。
陶应亲笔所书的索赎信，正如同烧红的烙铁，传递在众人手中，烫得他们心头发颤。
战马三千匹，粮草五万担。
这数字，像一记重锤，砸在每个夏侯族饶心头。
“陶应……这是要抽干我夏侯氏的脊梁啊！”
长老夏侯廉声音嘶哑，充满了绝望，“自孟德起兵，我族倾力相助，钱粮兵马，输送无数。兖州新败，更是折损惨重……
如今府库空虚，佃户疲敝，莫三千战马，便是凑齐一千匹良驹都已勉强！
五万担粮草？那是我等全族上下明年嚼谷的根基！他这是不给活路！”
厅堂内一片死寂。
无人怀疑夏侯廉的话。
夏侯氏与曹氏休戚与共，早已绑死在曹操的战车上，连续的投资与战争的消耗，早已让这个庞大的家族外强中干。
陶应的要价，精准地卡在了他们承受能力的极限之上，甚至远超。
“能否……派人去与那陶应商议？陈利害，减免些许？”
另一人试探着问道，语气却毫无底气。
“商议？”
夏侯廉惨笑一声，“你以为他是来与你做买卖的吗？这是胜利者的剥夺！是惩戒！
只因妙才在他手中，只因我夏侯氏还挂着曹孟德亲族的名号！
你去商议，不过是自取其辱，更显得我族软弱可欺！”
“那……难道就眼睁睁看着妙才陷于敌手，看着我族积攒数代的基业毁于一旦？”
有人悲声问道。
沉默，再次降临。一种走投无路的绝望感在弥漫。
就在这时，一个较为年轻，眼神中带着几分狠戾的子弟夏侯杰压低声音道：“既然给不起，也谈不拢，簇已非久留之所！
陶应狼子野心，今日索要钱粮，他日未必不会挥动屠刀！不如……我们走！”
“走？去哪里？”众人愕然。
“去陈国！去投奔元让和孟德！”
夏侯杰语气急促。
“趁现在陶应的大军尚未正式进驻沛国，我等收拾细软，集结族中青壮，连夜南下！
只要到了陈国，与孟德汇合，总有东山再起之日！”
这个提议，如同在黑暗中划亮了一根火柴，瞬间点燃了一些人眼中的希望，但也让更多老成持重者眉头紧锁。
“糊涂！”
夏侯廉厉声喝道。
“你以为陶应为何敢如此明目张胆地勒索？
正是因为他早已将沛国，尤其是这谯县，看得如同自家后院！
甘氏的眼线，那些看似寻常的商队、佃户，甚至府中的仆役，谁敢保证没有陶应的耳目？
我等举族迁移，目标巨大，如何能瞒得过他？只怕未出谯县地界，便已……”
前情提要:陶应第一个老婆玉美人甘玉就是沛国人，甘玉的父亲，老甘头，父凭女贵，在陶应的扶持下，整个谯县，整个沛国，乃至大半个豫州，都有甘家饶影子。
甘玉的弟弟，二等兵甘，在陶应麾下先后加入的猛将一路调教下，武力来到了80，被陶应编入虎贲禁卫军内卫人员。
他话未尽，但那股寒意已让所有人打了个冷颤。他们想起了不久前，有几家与曹氏关系过密的家族试图南迁，结果在半道上便被不知来历的“匪徒”劫杀一空，财物尽失，尸骨无存。
事后沛国官府查无所获，最终不了了之。
这其中意味着什么，不言而喻。
“留下是死，走，或许也是死……但终究有一线生机！”
夏侯杰梗着脖子，“难道就坐以待毙吗？族中尚有百余敢战子弟，拼死一搏，总好过在此引颈就戮！”
争论持续了整整一，最终，在巨大的恐惧和对未来的绝望驱使下，冒险南迁的意见逐渐占据了上风。
他们开始秘密准备，挑选心腹族人，整理最珍贵的财物，暗中联系可靠的护卫，定于三日后一个没有月亮的夜晚，举族突围，奔赴陈国。
然而，他们的一切动作，都未能逃过那张无形的大网。
陶应听着来自沛国的密报，脸上没有任何意外的表情，只是嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
他放下手中的竹简，对侍立在一旁，如同阴影般沉默的贾诩道：“文和，看来夏侯家是打算赖账，还想跑路了。”
贾诩微微躬身，脸上依旧是那副古井无波的神情：“主公明鉴。夏侯氏与曹孟德牵连太深，心存侥幸，亦是常情。”
“我给了他们机会，”陶应语气平淡，却带着不容置疑的威严，“用钱粮换夏侯渊，买家族平安，很公平。但他们既然不想公平交易，还想带着我的‘财产’跑掉……”
他顿了顿，目光落在贾诩身上，“此事，文和你看着办吧。记住，沛国，毕竟名义上还不完全属于我们。”
贾诩深深一揖，语气毫无波澜：“臣，明白。”
“去吧。”
贾诩退出书房，身影很快消失在廊庑的阴影郑
如何“看着办”，他心中已有定计。既不能明火执仗地派军队拦截（那会过早暴露彻底吞并豫州东部的意图，引发袁术、刘表等饶过度反应），又要彻底掐灭夏侯氏的妄想，同时还得把这笔“债”连本带利地收回来。
三日后，夜，谯县郊外。
没有月光，星子也稀疏得很。
夏侯一族数百口人，带着几十辆装载着细软财物的马车，如同鬼魅般悄无声息地离开了祖宅，沿着一条偏僻的路向南疾校
气氛紧张到了极点，每个人都屏住呼吸，只能听到车轮碾过土路的沉闷声响和压抑的喘息。
夏侯杰手持长刀，走在队伍最前，心中既紧张又有一丝即将逃脱牢笼的兴奋。
只要过了前面那道山坳，再疾行数十里，便能进入相对安全的区域。
然而，就在队伍完全进入山坳狭窄地段时，异变陡生！
“咻——啪！”
一支响箭带着凄厉的尖啸划破夜空，紧接着，道路两旁的山坡上，骤然亮起无数火把，将夜空照得亮如白昼！
影影绰绰，不知有多少人马，将他们团团围住。
“杀！”
没有多余的喊话，没有表明身份，只有一声短促而凶悍的命令。
下一刻，箭矢如同飞蝗般从两侧倾泻而下！
紧接着，无数身着杂乱服饰、手持利刃的“山贼”呼啸着从山坡上冲杀下来，见人就砍，逢车便抢！
“有埋伏！结阵！保护妇孺！”
夏侯廉声嘶力竭地大吼，心中一片冰凉。
他最担心的事情，还是发生了。
夏侯氏的护卫们奋力抵抗，但这些“山贼”显然训练有素，配合默契，下手狠辣无情，绝非寻常乌合之众。
而且人数远超他们，瞬间就将队伍切割开来。
惨叫声、兵刃碰撞声、哭喊声、马匹惊嘶声……瞬间打破了夜的宁静，将这处山坳化作了血腥的屠场。
夏侯杰目眦欲裂，挥刀砍翻两名冲来的贼人，还想组织反击，却被几支冷箭同时射中，踉跄倒地，很快便被乱刀分尸。
战斗，或者屠杀，并没有持续太久。
夏侯一族虽有悍勇子弟，但在有心算无心、绝对优势的伏击下，抵抗迅速被瓦解。
当最后一声惨叫戛然而止，山坳中只剩下燃烧的车辆、遍地的尸骸和低沉的呻吟。
那些“山贼”开始有条不紊地搜查尸体，将值钱的财物、尤其是那些马车上的箱笼尽数搬走。
对于少数重伤未死的夏侯族人，他们也会冷漠地补上一刀。
整个过程高效、冷酷，没有留下任何活口，也没有任何能表明身份的物件。
亮时分，当沛国官府的人闻讯赶到现场时，只看到一片狼藉和数百具面目全非、被扒光的尸体。
现场留下的痕迹，全都指向了一伙流窜作案、凶残无比的“悍匪”。
消息传回下邳，陶应正在与刚刚归附的刘巴商议新占区域的赋税改制。
许褚大步走入，沉声禀报：“主公，沛国传来消息。
夏侯一族昨夜举族南迁，不幸于谯县以南三十里处遭遇大股流寇，全族……罹难，财物被劫掠一空。”
陶应执笔的手顿了顿，抬起头，脸上适当地露出一丝“惊讶”与“惋惜”，轻轻叹了口气：“唉，可惜了。沛国境内，竟有如此猖獗的匪患！真是让人难受，明日，议事！”
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