林府后宅的厅里，王氏正坐在暖炕上，面前摊着一本厚厚的礼单册子。
钱婆子躬着身子站在一旁，手里捧着笔墨，等着主母吩咐。
“苏家那份，再加两匹杭绸，要暗云纹的那种。”王氏手指在册子上轻轻敲了，“苏老爷喜欢，上次送去的那匹绛紫的，怕是入不了眼。”
钱婆子忙应了声，在纸上记下。
王氏又往下看：“王家那份……我兄长喜欢喝茶，把那罐明前龙井添上。嫂子那边，就加对赤金耳坠吧，样式要时新的。”
她着，抬眼看了看窗外。院子里，几个丫鬟正抬着礼盒往侧门去，那里停着两辆马车，一辆往苏家去，一辆往王家。
钱婆子记完了，凑近了些，压低声音：“太太，听苏家那位继室张氏，近来又给婉容姐找麻烦？”
王氏手上动作一顿，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度她合上册子，端起茶盏抿了一口，“起来，我还要感谢她呢，当初要不是她在婉容的婚事上做手脚，故意找了个大婉容十五六岁还死了老婆的鳏夫，咱们文博也捡不着这个便宜。”
钱婆子会意地点头：“可不是嘛。苏家原配陈氏去得早，留下婉容姐这么个嫡长女。张氏自己生了儿子，自然不愿见前头留下的女儿嫁得太好。”
“她那点心思，谁看不出来？”王氏放下茶盏，声音冷了些，“苏老爷虽是商户出身，可生意做得大，人也不糊涂。张氏想把婉容往糟了嫁，他就能真答应？”她顿了顿，“不过苏老爷看中咱们林家是当地的乡绅，老爷好歹也是个县丞，文博又是林府嫡子还是童生，他那个继室张氏又不是个好的，怕又要出幺蛾子，这才点了头同意了我的提亲。”
钱婆子叹道：“是是，来苏家也是不容易。三代前还是务农的，到苏老爷这代才发迹。生意做得再大，终究缺个官身撑门面。”
王氏没接这话，只道：“礼单就这样吧。让去的人嘴甜些，见了苏老爷和张氏都恭敬着。婉容姐那边……”她想了想，“单独备个匣子，放对玉簪，就是我给未来媳妇的礼。”
“太太想得周到。”钱婆子笑道。
王氏摆了摆手，示意她去办事。等钱婆子退下了，她才轻轻吐了口气，揉了揉眉心。
林府门外，林焱和方运并肩站着，手里各提着两个礼海
“先好了，”方运紧了紧手里的绳子，“沈教谕那儿得排头一个。要不是他，咱俩现在还蹲在县学呢。”
林焱点头：“自然。知遇之恩，不能忘。”
两人雇了辆骡车，先往城西去。沈教谕住在县学后街的一条巷子里，青砖院，门楣朴素。
敲了门，是个老仆开的。听来意，忙引他们进去。
沈教谕正在书房里写字，见他们进来，放下笔，脸上露出笑意：“是你们俩啊。进来坐。”
书房不大，四面墙都是书架，地上还堆着些书匣。沈教谕让他们在靠窗的椅子上坐了，亲自给他们倒茶。
“在应书院，还习惯吗？”沈教谕打量他们，眼神温和。
林焱恭声道：“托教谕的福，一切都好。书院课业虽紧，但受益匪浅。”
方运也点头：“尤其是‘会讲’，那种辩论的场面，在县学从未见过。”
沈教谕听着，眼里闪过欣慰的光：“那就好，那就好。我当年在府学读书时，也参加过几次会讲，那真是……”他摇摇头，像是想起什么，“学问学问，就是要辩，要问，闭门造车是不行的。”
他仔细问了他们在书院的课程，听到有致仕翰林来讲学，有专门的实务策论课，有骑射、算学、地理舆图，不住点头。
“这才是治学之道。”沈教谕感慨，“咱们县学，终究是地方，眼界有限。”
……
两人坐了约莫半个时辰，临走时，林焱从礼盒里取出一摞手抄的册子：“这是学生两人在书院抄录的一些经义注解，还有几篇会讲的记录。虽粗浅，但想着教谕或许用得着。”
沈教谕接过，翻了几页，眼睛亮了：“这是……书院讲《春秋》的笔记？”
“是。”方岳，“书院的严夫子每讲一章，学生们都会整理。”
“好，好！”沈教谕连连点头，珍重地收好，“这东西，比什么礼都贵重。”
从沈教谕家出来，已近午时。两人在街边随便吃了碗面，又往算术吴夫子家去。
吴夫子住在城南，院子更些。听他们来了，出来迎接他们。
“哟，是你们两个子。”吴夫子，笑起来眼睛眯成缝。
进了屋，林焱把礼盒奉上，又拿出几本册子：“这是书院赵夫子讲算学应用的手稿，学生抄录了一份。”
吴夫子接过来，只看了几页，就拍案叫好：“妙啊！这题设得好‘今有粮仓，径十丈，高五丈，储粟几何？若每日出粟百石，几日可尽？’这比咱们县学那些‘鸡兔同笼’实在多了！”
他拉着两人了好一阵算学，从《九章算术》到本朝田亩算法，又问了书院算学课怎么上。听赵夫子还教他们计算赋税、仓储周转，吴夫子连连感慨：“这才是实用的学问。你们好好学，将来考科举、做官，都用得上。”
从吴夫子家出来，太阳已经偏西。方运揉了揉腿：“还有秦夫子和俞夫子两家呢。今怕是跑不完了。”
林焱看了看色：“那明日再继续？”
两人商量定了，各自回家。林焱回到林府时，已擦黑。
院里，周姨娘正坐在灯下做针线。见他回来，起身去厨房端了热着的饭菜：“跑了一吧？饿不饿？”
林焱在桌边坐下，确实饿了。一边吃，一边跟周姨娘了今的事。
“沈教谕还惦记着你呢？”周姨娘听了，眼里露出笑，“是该好好谢谢人家。要不是他，你也没那个机缘去考应书院。”
林焱点头：“儿子省得。”
吃完饭，林焱回到书房。
他翻开那摞从书院带回来的手抄册子，一页页看过去。有夫子们讲的五经批注，有周夫子策论课的要点，有韩夫子地理舆图的草图……这些东西，在书院时只觉得是寻常课业，如今整理出来，才觉珍贵。
窗外月色清冷，书房里只听得见翻页的沙沙声。林焱提笔，在空白处添上几句今日所得。
正写着，门外传来轻轻的叩门声。
“焱儿，还没睡？”是周姨娘的声音。
林焱起身开门。周姨娘端着一碗热汤圆站在门外：“夜里冷，吃点热的暖暖。”
汤圆是芝麻馅的，咬一口，甜香满口。林焱吃着，听周姨娘低声：“今日太太那边往苏家送了好些礼。”
林焱动作一顿。
周姨娘看了看他，继续：“你嫡兄这门婚事，来也是捡了便宜。苏家若是官宦人家或是那个苏家大姐没有碰到那种继母，哪轮得到咱们家。”她顿了顿，“你日后若有了出息，婚事上……姨娘一定要老爷给你寻门好的。”
林焱放下碗，轻声道：“儿子还，不想这些。”
“不想归不想，姨娘得替你想着。”周姨娘收拾了碗筷，又叮嘱几句早些睡，这才走了。
林焱重新坐回书案前，却有些静不下心了。
窗外，更鼓声远远传来。他摇了摇头，把杂念抛开，重新看向书页。
墨迹在灯下泛着光，那些经义、算学、策论，才是他该走的路。
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