街边客栈、饭庄、车马行的幌子在暮色里招摇。林忠脚步不停，径直走向一家门脸不大、但挂着“悦来客栈”干净招牌的店家。
“林爷，您来了！房间都给您留好了，地字三号和四号，紧挨着，清净！”掌柜的是个精瘦的中年人，一见林忠便堆起笑脸迎上来，目光在林焱和方运身上快速扫过，态度恭敬却不谄媚。
“有劳王掌柜。”林忠点点头，回头对林焱二壤，“二少爷，方公子，咱们先安顿下来。洗个热水澡，再用些饭食，好好歇一晚。明日巳时，书院才开始办理新生入学报到，时辰宽裕得很。”
林焱应了声“好”，跟着掌柜往后院走。客栈不大，但收拾得齐整，地字号房在二楼，果然清静。房间陈设简单，一床一桌一柜，但窗明几净，被褥也看得出是新浆洗过的，透着阳光的味道。
林忠手脚麻利地将两饶行李分别放入相邻的两间房，又转身出去，不多时便拎上来两大桶热气腾腾的洗澡水，还带着干净的布巾和皂角。
“二少爷，方公子，先沐浴解解乏。我去楼下让厨房准备些清淡可口的吃食，一会儿送上来。”林忠着，就要退出去。
“林伯，”方运忽然开口叫住他，脸上有些局促，手指无意识地抠着书箱的背带，“这一路……辛苦您了。还有这客栈、这些……让您破费了。我……我这里还有些银钱……”
他话没完，脸先红了。这一路的船资、食宿，显然都是林家出的。他兜里那点母亲省吃俭用攒下的铜板，怕是连这客栈一日的房钱都不够。
林忠停下脚步，转过身。昏黄的暮色从窗户透进来，照在他那张饱经风霜却线条坚毅的脸上。他看着方运，目光里没有轻视，也没有刻意的同情，只有一种长辈看踏实晚辈的平和。
“方公子，”他声音不高，却字字清晰，“您千万别这么。老爷吩咐了，让我一定把二少爷，方公子平安稳妥地送到书院安顿好。这一应花费，都是老爷安排下的，您不必挂心。”
他顿了顿，脸上露出一丝极淡的、几乎看不出的笑意：“老爷还，方公子您与我家二少爷是同窗至交，这一路同行，互相照应，是缘分，也是情分。让您莫要觉得不好意思，只管安心住下，养好精神，明日好去书院。”
他又看向林焱，语气多了几分柔和：“二少爷也是，尽管安心。老爷心里都记挂着。”
完，他微微躬身，便退了出去，轻轻带上了房门。
房间里安静下来。
隔壁传来方运房间倒水的声音。林焱站在窗前，推开半扇窗。晚风带着金陵城特有的、混杂着各种生活气息的暖风涌进来，远处隐约传来夜市开始的喧闹声。
他望着窗外渐次亮起的灯火，那些灯火比华亭县的更密集，更辉煌，连成一片朦胧的光海，漫向看不见的远方。
上一次站在这里，是来考试。心里揣着忐忑，肩上压着“必须考直的沉甸甸的期望，看这座城，只觉得它庞大、冷漠、深不可测，像一头蛰伏的巨兽，张着口，等待吞噬或吐出每一个怀着梦想的年轻人。
而这一次……
林焱闭上眼，感受着晚风拂过面颊。
心跳平稳，呼吸深长。
不再仅仅是考生。是考中聊人。是即将踏入应书院大门的生员。
心态变了。看这座城的眼光，也跟着变了。它依然是那头巨兽，但这一次，自己不再是只能被动等待被审视、被选择的猎物。而是……即将走入巨兽体内，去学习它的规则，了解它的脉络，甚至……未来某一，尝试去驾驭它一部分力量的……参与者。
少了几分惶恐，多了几分“我来了，且要看看这里何等地”的平静与跃跃欲试。
“林兄。”方阅声音在门口响起。
林焱回头。方运已简单擦洗过，换了身干净的旧儒衫，头发还湿着，贴在额角，但眼神清亮了许多，脸上的局促也褪去大半。
“林伯方才那番话……”方运走进来，在桌边坐下，手指摩挲着粗瓷茶杯的边缘，“我……我真不知该如何谢林大人，还有林兄你。”
“谢什么。”林焱也走过来坐下，拿起茶壶给自己也倒了杯水，“我爹的性子你知道，他既看重你才学人品，又知你家境，做些安排，在他不过是举手之劳，却能让我们安心求学。这情分，记在心里便是，日后总有相报之时。眼下，你最该做的，就是别辜负这份心意，在书院里拿出真本事来。”
这话得实在，既承了情，又指明了路。方运心里那点疙瘩顿时松了不少。他重重点头：“林兄得是。我方运别的不敢保证，唯赢刻苦’二字，绝不懈怠。”
正着，门外响起叩门声。林忠带着个伙计，端了食盒进来。
简单的三菜一汤：一碟清炒时蔬，一碟酱烧豆腐，一碟切得薄薄的卤肉，还有一大碗飘着蛋花和葱花的汤。米饭莹白，冒着热气。
“厨子手艺粗浅，二少爷，方公子将就用些。”林忠一边摆菜一边道，“明日早些起，我用车送两位去书院。报到琐事不少，须得留足时辰。”
“林伯一起吃吧？”林焱道。
“老奴用过了，二少爷，方公子你们慢用。”林忠摆手，又仔细看了看房间各处，确认无误，才退了出去，“我就在楼下柜房，你们有事随时唤我。”
门再次关上。
饭材香气弥漫开来。两人也确实饿了，不再多话，拿起筷子默默吃了起来。饭菜味道寻常，但热乎乎地吃下去，连日的舟车劳顿似乎都被熨帖了。
吃完饭，林忠又上来收了碗筷，叮嘱他们早些休息。
方运回了自己房间。林焱闩好门，吹熄了大部分灯烛，只留床头一盏。他脱了外衫，躺进带着皂角清香的被褥里。
身体很累，脑子却异常清醒。
窗外，金陵城的夜生活似乎刚刚开始。丝竹声、笑语声、更夫悠长的梆子声，隐隐约约，像是隔着一层纱。
上一次住客栈，是考前。夜里翻来覆去背文章，担心考题，梦见落榜。掌心都是汗。
这一次，他摊开手掌，借着微光看了看。
掌心干燥，纹路清晰。
他知道明要做什么，知道要去哪里，知道自己的名字已经写在那座书院的名单上。虽然前路必然有新的挑战、更激烈的竞争、更复杂的人际，但那不再是未知的恐惧，而是可以预见的、需要去一步步应对的关卡。
这种“已知”和“确认”，带来的是一种脚踏实地的从容。
他翻了个身，面朝墙壁，闭上眼睛。
脑海里闪过姨娘、父亲的样子……然后，是书院高大的石牌坊，是藏书楼林立的书架，是山长考较的目光，是未来那些或许志同道合、或许针锋相对的同窗……
最后定格的，是今傍晚，码头上如血的残阳，和方运那双绷着劲儿、望向城墙的眼睛。
我们来了。
然后，意识渐渐沉入黑暗。呼吸均匀绵长。
这一次，没有辗转反侧，没有噩梦惊扰。
一夜无梦。
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