夜色如墨，寒风凛冽。
落雁城外，一处废弃的驿站内，篝火“噼啪”作响，将两个沉默的身影，映照得忽明忽暗。
陈平安依旧是那副筑基后期老修的模样，他盘膝坐在火堆旁，双目微阖，仿佛假寐。
在他对面，一个身形精悍、皮肤黝黑的中年汉子，正恭敬地，将一杯温热的马奶酒，递了过来。
正是驼铃商队的孙老三。
时隔数十年，这位当年在凡俗商队中摸爬滚打的精明领队，如今，已然是一名炼气后期的修士。他身上的气息，比寻常同阶修士要凝练、沉稳得多，那双眸子里，更是闪烁着一种久经世事的干练与忠诚。
他，便是陈平安当年随手布下的“闲棋”，如今陈氏家族情报暗网，在落雁城这个重要节点上，最核心的负责人。
那份在百晓楼发布的、关于“上古傀儡核心”的悬赏，便是陈平安向整个北地暗网，发出的苏醒信号。
悬赏的内容，只有真正的核心暗子，才能解读出其中蕴含的暗语——“老祖归来，最高等级潜伏，等待指令”。
“仙祖。”孙老三的声音，带着一丝压抑不住的激动与敬畏，“您……终于回来了。”
陈平安缓缓睁开双眼，接过那杯温热的马奶酒，却没有喝。他那双浑浊的眸子，平静地注视着眼前的孙老三，淡淡地开口：“这些年，辛苦了。”
一句“辛苦了”，却让孙老三这个在刀口上行走了数十年的汉子，眼眶瞬间一红。他猛地单膝跪地，声音铿锵有力：“为家族效死，万死不辞！”
“起来吧。”陈平安的语气依旧平淡，“正事。”
“是！”
孙老三站起身，迅速整理好情绪，开始禀报。他的语速极快，条理清晰。
“家族、铁三、陆沉，把你知道的，一字不漏地，告诉我。”
“是！家族方面，元夕少爷，已于三年前，突破至筑基后期。”孙老三的脸上，带着一丝自豪，“他谨遵您的法旨，坐镇燕尾城，潜心修行，未曾踏出城池半步。只是……”
他话锋一转，带着一丝忧虑：“玄鹰堡势大，早已将北地所有灵脉矿山尽数掌控。家族的灵石与丹药来源，已于五年前彻底断绝。如今，全靠着铁老三大师早年留下的一些分红，以及我们暗网在凡俗层面的一些产业，勉力支撑。族中修士的修行，已是举步维艰。”
陈平安心中微微一沉，面上却不动声色：“铁三呢？”
提到铁三，孙老三的脸上，露出了浓浓的敬佩与担忧：“铁大师……他如今，名为玄鹰堡‘工坊’的首席炼器大师，实则……与囚徒无异。”
“当年，他凭借您隔空传授的《雷火锻器杂谈》，技艺大进，名震北地。玄鹰堡为得其技艺，以重利诱之，被大师严词拒绝。后来……玄鹰堡便以大师在凡俗的族人相要挟，将他‘请’入了位于流云宗废墟地下的‘工坊’。”
“这些年，大师被迫日夜不停地，为玄鹰堡炼制那种……‘阴阳道兵’。若非他的技艺无人可以替代，恐怕早已……”
孙老三没有再下去，但其中的凶险，已是不言而喻。
陈平安握着酒杯的手，指节微微泛白。
“陆沉呢？”他缓缓吐出最后两个字。
听到这个名字，孙老三的脸上，第一次，露出了真正的凝重与一丝无力。
“陆沉先生……他的处境，最是凶险。”
“当年，惊雷谷的叛徒长老，如今的玄鹰堡副堡主，在流云宗废墟一战中，便认定陆沉先生未死。这些年，他几乎是倾尽了玄鹰堡‘鹰卫’之力，在整个北地，对陆沉先生展开了罗地网般的追杀。”
“陆沉先生如同惊弓之鸟，东躲西藏，几乎没有一日安寝。我们暗网曾数次尝试接应，都因鹰卫追踪过紧而失败。”
孙老三的声音，带着一丝痛苦：“就在半年前，陆沉先生在‘黑风原’的藏身之所暴露，被那副堡主亲率鹰卫主力围剿。他拼死一战，据……是引爆了某种秘宝，才侥幸逃脱，却也因此身受重伤，如今……下落不明，生死未卜。”
篝火“噼啪”一声，爆开一团火星。
驿站之内，陷入了死一般的沉寂。
陈平安依旧是那副古井无波的模样，只是那双眸子，却变得如同寒潭般，深不见底。
家族，被困于资源枯竭的牢笼。
铁三，被囚于暗无日的地牢。
陆沉，更是挣扎在生死一线。
而这一切的根源，都指向了那个如同乌云般，笼罩在整个北地之上的庞然大物——
玄鹰堡。
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