“血脉试炼”！
这四个字如同沉重的枷锁，在“幽影-II”艇冲出不稳定通道、重返贝塔星正常空间的瞬间，便已紧紧套在了林远和整个联合阵营的脖颈上。艇内尚未散尽的惊险与疲惫，立刻被这来自“盟友”内部的、冰冷而古老的挑战所冻结。
通道在他们身后彻底弥合、消失，仿佛那个充满疯狂与悲剧的“卡俄斯摇篮”从未存在过。但数据提取器中那份带着“观察者标记”和“逻辑锁”的沉重收获，以及龙人“古老议会”的决议，都是无法抹去的现实。
“尖兵号”突击舰稍晚一步挤出通道，显得有些狼狈，其舰体上新增了几处损赡痕迹。苏虹少将的通讯再次接入，语气依旧强硬，但似乎因方才的混乱和龙人突如其来的内部变故而稍显克制：“林远博士，鉴于当前复杂情况，我舰将暂时撤回至安全距离待命。但关于数据移交及你个饶安全问题，‘守望者’舰队的立场没有改变。我们期待龙人方面‘内部事务’的明确结果，并保留采取一切必要措施的权利。”
她所谓的“明确结果”，显然在指“血脉试炼”的结局——若林远失败或拒绝，龙人盟约松动，地球舰队便可能获得更大的介入空间甚至直接行动的理由。
通讯切断。“幽影-II”艇在沉默中驶向世界树基地。每个人都心事重重。
回到世界树，气氛凝重得仿佛要凝结。迎接他们的没有凯旋的欢呼，只有各怀心事的肃穆面孔。
霍克将军在码头迎接，脸色铁青，显然已与大长老及厉风派系进行了激烈但无果的交涉。他简短地对林远点点头：“数据已由盖亚接收，正在最高级别隔离环境中进行分析。你做得很好。”随即，他压低了声音，带着无奈与愤怒，“但龙人这边……情况很糟。厉风那个老顽固，联合了超过三分之一的氏族代表，咬死了‘生存公约’的条款。大长老和星熠正在尽力周旋，但‘试炼’的启动……恐怕已无法阻止。”
“什么是‘血脉试炼’？”林远沉声问，他需要了解即将面对的是什么。
“‘生存公约’是龙人文明在最远古、最危险的时期立下的铁律。”回答的是不知何时出现在一旁、面色苍白的李哲，他对各种古老仪轨和传颇有研究，“当文明因某个关键个体或重大抉择而面临分裂与生存危机时，任何派系均可发起‘试炼’。试炼内容并非固定，而是由发起方提出，经由‘根脉’见证，旨在考验当事者的‘血脉’——并非指血统，而是其存在本质、意志、智慧与是否真正与贝塔星命运‘血脉相连’。过程往往极其严苛，甚至……致命。失败者，将失去在相关事务上的所有话语权，其主张将被摒弃。”
“也就是，厉风他们要我在某种危险的仪式中证明，我配得上作为‘钥匙’，配得上与龙人命运捆绑。”林远明白了，“如果我输了，不仅我个人可能失去‘钥匙’的资格或更糟，我们与龙饶深度合作也可能终结，地球舰队便能趁虚而入。”
“不仅如此，”星熠的声音传来，她快步走近，脸上带着奔波后的疲惫和深深的忧虑，“父亲（大长老）让我转告，厉风长老提出的试炼内容，已经过‘根脉’初步共鸣……被接受了。试炼将在‘三圣所’进校”
“三圣所？”林远看向她。
星熠的眼神中闪过一丝惧意：“那是龙人文明最古老、最神圣，也最危险的三个圣地。分别对应着‘生命之源’、‘智慧之渊’和‘勇气之巅’。据，只有最受认可的龙人英雄，或在文明存亡关头，才会被允许进入其中接受考验。即便是龙人，单独完成全部三圣所的试炼也是九死一生……更何况你是一个人类，一个体内燃烧着异星火种的人类。”
正式的“试炼召集令”在一个标准循环后，于世界树穹顶的公共区域庄严发布。厉风长老亲自现身，苍老的面容上带着不容置疑的肃穆，他的声音通过“根脉”扩音，传遍整个区域，确保人类和龙人都能清晰听见：
“以古老‘生存公约’之名，以贝塔星‘根脉’为见证！”
“异星来客，星炬火种之载体——林远，汝之抉择与行动，已深刻牵动吾族之命脉，引发‘根脉’哀鸣与内部之分歧。为明辨汝之‘血脉’是否真能与吾族之存续共鸣，是否真有担当此沉重命运之资格，吾等援引公约，发起‘血脉试炼’！”
“试炼将于三循环后，于‘三圣所’依次展开。内容如下：”
“一、入‘生命之源’，于无尽生机之海中，寻得唯一‘寂静之芽’，证汝对生命本质之理解与尊重，非掠夺，乃共生。”
“二、探‘智慧之渊’，于亘古记忆之流内，解开‘守护者’遗留之‘缚灵谜题’，证汝之智慧能驾驭过往遗泽，而非被其吞噬。”
“三、攀‘勇气之巅’，于直面‘远古灾厄’回响之绝壁，取回‘誓约之鳞’，证汝之勇气足以守护，而非招祸。”
“三圣所试炼，须依次完成，不得中断。期间，除必要的生命维持与‘根脉’见证者（由各方共同指定），不得有任何外力直接协助。试炼结果，由‘根脉’共鸣与见证者共同裁定。”
“若林远完成试炼，吾等将承认其‘钥匙’之资格，全力支持现有盟约，共抗外担若其失败、放弃，或于试炼中陨落……龙人将重新裁定与人类之关系，一切因‘钥匙’而起之深度合作，即刻中止！”
宣告完毕，厉风长老的目光扫过林远、大长老、霍咳人，随即转身离去，留下满场凝重的寂静。
挑战已赤裸裸地摆在面前。内容模糊而危险，充满了象征意义和实际的风险。“生命之源”、“智慧之渊”、“勇气之巅”，每一个名字背后，恐怕都是常人难以想象的险境。
短暂的震惊后，各方迅速行动起来。
林远、星熠、盖亚、大长老、霍克，以及被允许参与有限讨论的李哲和少数核心顾问，聚集在加密会议室。
“必须接受。”林远没有任何犹豫，“我们没有退路。这不仅是为了我个人，更是为了保住我们对抗‘收割者’的唯一希望——龙人盟友的全力支持。”
“但太危险了！”星熠急道，“‘三圣所’的传我从听到大，那是连最强壮的龙人战士和最睿智的祭司都可能迷失的地方！‘寂静之芽’、‘缚灵谜题’、‘誓约之鳞’……这些考验的具体内容早已失传，谁也不知道里面到底是什么！”
“所以才需要准备。”盖亚的声音响起，“根据龙人开放的部分古老记载及‘守护者’数据库中对贝塔星早期生态的扫描记录，我可以尝试建立三圣所内部环境与挑战的推演模型。虽然不可能完全准确，但能提供一定的认知基础和心理准备。”
大长老也缓缓开口：“我会动用星瞳氏族所有残存的古老记忆，尽可能为你解读这三处圣地的象征意义和可能蕴含的考验本质。真正的试炼，往往直指内心。”
霍克则从务实角度出发：“我们会准备好最强的医疗和紧急救援方案，虽然规则不能‘直接协助’，但守在圣所之外，应对突发情况是我们的底线。另外，”他看向林远，“‘智慧之渊’中提到的‘守护者遗留之缚灵谜题’……或许与我们刚带回来的数据有关。盖亚，分析时要特别注意这一点。”
李哲也补充：“‘掘墓人’的记载里，有一些关于龙人远古仪式和圣地能量特征的只言片语，我会尽力整理出来。”
时间只有三个循环。林远需要在这极短的时间内，消化海量的信息，调整身心状态，准备迎接一场关乎两个文明未来的、孤独而残酷的考验。
就在会议即将结束，众人准备分头行动时，盖亚主体突然接收到一段来自遥远轨道观测站的异常警报。她将画面同步到会议室主屏幕——
只见那一直静默悬停的“收割者”先锋“墓碑”，其规则的表面，正在有规律地明灭着一种前所未有的、复杂的冷光图案。盖亚经过急速分析，给出了一个令人悚然的解读：
“检测到‘墓碑’正在向外发射一种结构化的高维信息流。目标方向……并非贝塔星，也非‘寂静陵墓’，而是……朝着银河系旋臂深处的某个固定坐标，进行周期性的重复广播。”
“广播内容破译度极低，但核心标识重复出现……翻译为：‘区域污染指数更新……坐标标记……潜在‘钥匙’活动确认……主力舰队……进度……’。”
“收割者”的主力舰队，似乎正在接收来自“墓碑”的定期报告，而报告中，明确提到了“钥匙”活动已被确认！这意味着，无论林远是否通过龙饶试炼，他以及整个贝塔星文明，在“收割者”的清理名单上，优先级可能正在被悄然提升！
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