升华之阵第一轮测试结束后的第七个月，血狼宗迎来了前所未有的繁荣。主祭坛周围扩建了数倍，新的建筑如雨后春笋般拔地而起，其中最为醒目的是三座塔楼——科技塔、血脉塔、社会塔，分别对应三年后第二轮测试的三个评估维度。
林渊站在科技塔顶层的观景台上，俯瞰着下方忙碌的景象。铁骨门与普通工匠合作建造的蒸汽机车在轨道上试运行；幻音谷的音律学者们正在调试一种能将声音转化为图像的新型设备；疾风宗弟子们在测试改良后的飞舟，速度比之前提升了三成。
“三年时间，太短了。”风行烈走到他身边，递过一份报告，“这是上个月的文明发展指数。科技维度进步最快，达到了测试前的187%；血脉维度由于觉醒计划全面铺开，达到了165%；但社会维度……只有132%。”
林渊接过报告，眉头微皱。社会维度包括普通人社会与血脉者社会的融合程度、贫富差距、教育普及率等多个指标。虽然《共生宪章》签署后情况有所改善，但三千年的隔阂不是短短几个月能消除的。
“最大的问题在东部平原。”风行烈指向地图，“那里有七个普通人大城，人口超过三百万。他们的城主虽然表面上支持融合，但暗中抵制血脉者进入，理由是‘保持传统文化’。更麻烦的是，最近出现了一个新教派——‘纯净之眼’，宣称血脉者是变异怪物，应该被隔离甚至清除。”
“纯净之眼？”林渊想起星渊的那些监视之眼，“调查过背景吗？”
“影豹门正在查，但对方很狡猾，所有传教者都戴着面具，仪式在深夜进行，结束后立刻分散。我们抓到的几个底层信徒，都是被洗脑的普通人，根本不知道上层是谁。”
就在这时，林雪的声音突然在林渊意识中响起——不是通过血脉网络，而是通过那枚银戒。她的声音比之前清晰了一些，但依然像从很远的地方传来：
“队长，有异常……西北方向……很远……但我感觉到了……饥饿……”
林渊心中一凛。林雪成为第九阵眼后，虽然意识困在回响中，但对升华之阵的感知能力却大幅增强。她能感应到阵法覆盖范围内甚至范围外的某些异常。
“具体位置？”他通过银戒回应。
“无法确定……但那股气息……很像……失败的试验场……”林雪的声音断断续续，“它在移动……很慢……但方向……是朝我们来的……”
林渊立即召集紧急会议。当他出林雪的警告时，议事厅内一片寂静。
“失败的试验场？”冰魄脸色发白，“你是，那些在升华之阵测试中全军覆没的世界，还有残留物存在？”
“而且活过来了。”风行烈补充，“被我们通过测试的波动唤醒，现在正朝我们这边来。这简直是……”
“祸不单校”苏文接话，“三年后的测试还没来，先来了更直接的威胁。”
林渊看向众人：“我们需要做两件事。第一，立即组建远征侦察队，前往西北方向探查，确认威胁的真相和规模。第二，加快社会融合进程，尤其是东部平原那七个城。如果内部不团结，外部威胁一来，我们可能从内部崩溃。”
“侦察队我去。”风行烈主动请缨，“疾风宗的速度最适合长途侦察。”
“不，这次我去。”林渊，“我的真灵觉醒度已经恢复到八成，而且有林雪的银戒指引，能更准确地找到目标。风兄，你留下来负责东部平原的问题。用任何必要手段，在三个月内让那七个城真正解受融合。”
“任何必要手段？”风行烈皱眉。
“只要不违背《共生宪章》的基本原则。”林渊，“告诉那些城主，如果他们继续抵制，血脉同盟将撤回所有技术支持——包括正在建设的灌溉系统、医疗站、教育机构。让他们自己选择，是要固守偏见，还是要实实在在的好处。”
会议结束后，林渊开始准备远征。侦察队规模很，只有十人：他自己、冰魄（负责分析可能的污染）、鲁木（携带最先进的探测设备）、以及七名各宗精锐。他们乘坐的是机械世界最新援助的“星梭”——一种能短距离空间跳跃的型飞行器。
出发前夜，林渊独自来到主祭坛。夜空中的星辰比以往更加明亮，升华之阵虽然隐去，但它的影响还在持续——大陆上的灵气浓度提升了三倍，动植物都出现了良性变异。
他抚摸着银戒，轻声问：“林雪，你能感觉到更多信息吗？那个东西，到底是什么形态？”
过了很久，林雪的声音才传来，这次更加虚弱：“它……没有固定形态……像一团……活着的黑暗……在吞噬……沿途的一黔…我看到它经过的地方……星星……熄灭了……”
林渊心头一沉。吞噬星辰？那是什么样的存在？
“它还有多久会到达我们的世界？”
“以现在的速度……大概……两年……但如果它加速……可能更早……”
两年。刚好在第二轮测试前一年。如果真是这样，他们可能要在应对这个威胁的同时准备测试，压力会倍增。
“队长，”林雪的声音突然变得急切，“我还在它的气息汁…感受到了……熟悉的东西……是星渊……但又不是……像是……被污染后的星渊……”
星渊？林渊想起在星渊总部看到的那些记录。星渊文明在三万年间污染了无数世界，但他们的母文明本身也饱受基因退化之苦。难道这个“活着的黑暗”，是某个被星渊彻底污染后崩溃的世界残骸？
如果是这样，那它的危险程度可能远超想象。一个文明的最后疯狂，往往是最恐怖的。
第二黎明，星梭从血狼宗起飞，化作一道流光射向西北空。空间跳跃的过程很平稳，但每一次跳跃后，鲁木的探测设备都会记录到异常的空间波动——像是有什么巨大的东西不久前经过这里，扰动了时空结构。
第三，他们抵达了大陆西北的边缘。再往前就是无尽虚空，理论上没有任何物质存在。但探测设备显示，前方三万里处有一个“质量异常点”——它的引力效应相当于三百个恒星，但在光学和能量探测上完全隐形。
“启动全频段扫描。”林渊下令。
星梭释放出数百个微型探测器，呈球形散布出去。传回的数据让所有人震惊——那个“质量异常点”不是静止的，它在移动，移动方式违背物理定律：不是直线运动，而是不断进行微的空间跳跃，每次跳跃距离在百万里到千万里之间，毫无规律可循。
更可怕的是，探测器传回了那个区域的图像。那里原本应该有几个星系，但现在只剩下一片绝对的黑暗。不是没有光，是连空间本身都被“吃”掉了，形成了一个不断扩大的虚空窟窿。
“它在吞噬空间本身……”冰魄的声音在颤抖，“这不是生物，也不是机械，这是……概念级的污染。空间、时间、物质、能量，所有一切都被它同化成了‘无’。”
鲁木调出一组数据：“根据吞噬速度计算，如果它保持现在的速度，到达我们的世界需要一年十一个月。但问题在于，它的速度在增加——每吞噬一片区域，它的体积就增大一分，吞噬速度就加快一分。”
林渊看着屏幕上那个不断扩大的黑暗区域，感到一阵寒意。这比任何敌人都可怕。星渊至少是能理解、能对抗的敌人，但这个“活着的黑暗”，像是宇宙的癌症，只知吞噬，没有理智，无法沟通。
“采集样本。”他，“我们需要知道它的本质，才能找到对抗的方法。”
星梭释放出一个特制的采样器，那是一个用永恒寒冰打造的球体，内部封存着一块月华之力。采样器以亚光速飞向黑暗边缘，在即将接触时，突然被一股无形的力量捕获，然后……消失了。
不是被吞噬，是消失了。所有信号中断，连最基本的粒子残留都没樱
“连永恒寒冰都无法抵抗……”冰魄喃喃道。
就在他们准备撤离时，异变突生。黑暗区域突然伸出一道触须——那也不是真正的触须，而是一段被扭曲的空间，像黑色的绸带般朝星梭卷来。速度之快，根本来不及反应。
林渊的真灵印记猛然爆发，月华之力在星梭周围形成护盾。触须撞上护盾的瞬间，没有爆炸，没有冲击，而是开始……同化。护盾的银白色光芒被染上黑色，并且黑色在快速蔓延。
“空间跳跃！现在！”林渊吼道。
鲁木全力启动跳跃引擎。星梭在最后一刻消失在原地，黑色触须扑了个空，在虚空中缓缓收回。
跳跃结束，星梭出现在十万里外的安全区域。但所有人都惊魂未定——护盾上还残留着一块黑色斑点，那斑点像活物般在护盾表面蠕动，试图扩大。
林渊将真灵之力集中在指尖，轻轻触碰那个黑斑。在接触的瞬间，他“看”到了无数的画面：星辰熄灭，文明哀嚎，绝望的祈祷，疯狂的诅咒……那是被吞噬世界的最后回响。而在所有画面的最深处，有一个微弱但熟悉的气息——
是星渊的“血脉归零”装置。不，准确，是那个装置的变异体。它被某个试验场在最后时刻启动，但启动过程出现了错误，装置没有清除血脉，而是与那个世界的本源法则融合，变成了一个不断吞噬一切的怪物。
“原来如此……”林渊收回手指，黑斑被他用真灵之力暂时封印在一个瓶里，“这不是自然现象，是人为灾难的产物。某个试验场在测试失败后，启动了类似‘血脉归零’的终极武器，但武器失控了。”
冰魄脸色惨白：“所以它才会朝我们而来……因为它能感应到同源的气息。我们的世界也有血脉归零装置，虽然被我们控制住了，但那种技术残留还在。”
“不止如此。”林渊，“它可能还能感应到升华之阵。毕竟，星渊的技术与远古血脉文明有着千丝万缕的联系。”
星梭返航。一路上，所有人都沉默着。他们带回了一个比预期更可怕的真相：一个由失控的文明武器演化而成的宇宙级威胁，正在朝他们的世界逼近。而他们只有不到两年的时间准备。
回到血狼宗时，风行烈带来了另一个坏消息：东部平原的一个城，“纯净之眼”教派发动了武装叛乱，占领了城主府，宣布成立“纯净共和国”，所有血脉者必须在三日内离开，否则将被“净化”。
“看来，我们内外受敌啊。”林渊望着西北方向的空，又看了看东部平原的地图。
时间，从来没有如此紧迫过。
而银戒中，林雪的声音更加微弱了：“队长……我感觉到……那个黑暗……在加速……它发现了……更美味的猎物……”
猎物，显然就是指他们这个世界。
林渊握紧拳头。两年，不，可能更短。他们要在这段时间内完成三件事：应对内部叛乱，加速文明发展，以及……找到对抗那个黑暗的方法。
这几乎是不可能完成的任务。
但他必须完成。因为这一次，失败意味着整个世界的彻底消亡，连成为“永恒回响”的机会都不会樱
夜幕降临，血狼宗的灯火一盏盏亮起。而在遥远的虚空中，那片黑暗加快了吞噬的速度，朝着这个尚有光亮的世界，饥渴地前进。
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