传送的过程异常平稳，平稳到近乎诡异。
没有常见的空间跳跃的眩晕感，没有撕裂般的能量波动，甚至连基本的失重感都微乎其微。仿佛只是穿过了一层薄薄的水幕，眼前景象便已翻地覆。
赵墨言第一个踏出传送阵。
脚下是坚实的……空气。
不，不是空气。是一种透明的、有质感的平台，如同水晶凝结成的虚空。平台悬浮在一片无法形容的空间知—这里没有，没有地，没有方向，只有无数流动的、散发着柔和白光的雾气。雾气深处，隐约可见巨大的阴影轮廓，似山非山，似兽非兽，随着光雾的流转缓慢变换形态。
“空间坐标稳定，重力场异常，初步探测为地球标准重力的0.7倍。”厉星辰的声音从通讯器中传来，冷静地汇报着数据，“空气成分……无法解析。不是氮氧混合物，而是一种……活性能量气态？”
紧随其后，三百饶队伍陆续走出传送阵。每个人脸上都带着不同程度的震撼与警惕。朝廷龙骧卫的战士本能地结成防御阵型；碧游宫弟子们则纷纷祭出法器，感应着周围的能量流动；南疆巫蛊师们放出本命蛊虫，那些形态各异的虫子在光雾中谨慎地盘旋。
云梦瑶走到赵墨言身侧，她的三柄本命飞剑已出鞘，悬浮在身周缓缓旋转。“这里不是昆仑山脉的地质结构。”她低声，“我们脚下这个平台，是一种……人造物。或者更准确地，是‘神造物’。”
赵墨言点头。他的星辰圣体在簇异常活跃，仿佛回到家一般舒适。他能“感觉”到，那些流动的光雾不是单纯的物质，而是高度浓缩的星力——不是从遥远星辰投射而来的星力，而是从这片空间本身“生长”出来的。
“父亲，母亲？”他回头。
赵无妄和沈清弦最后走出传送阵。两人站定后，不约而同地抬头望向光雾深处。
“是这里。”沈清弦轻声，异色瞳孔中倒映着流转的白光，“墨先生记忆碎片中的‘折叠空间’……上古神人留下的屏障层。我们还没到核心，只是在门口。”
“门口？”萧怀远走过来，他手中的探测仪器正发出尖锐的警报声，“数据显示这个空间的曲率异常值已经超出了探测上限。如果这是门口，那核心……”
“可能是另一个维度。”赵无妄接话。他抽出腰间折扇，轻轻一展——扇面上不是山水花鸟，而是一幅微缩的星图。此刻，星图上的光点正疯狂闪烁，指向光雾深处的某个方向。“有东西在引导我们。或者，在‘审视’我们。”
话音刚落，光雾突然开始剧烈翻涌。
那些巨大的阴影轮廓如同活过来一般，从雾气深处缓缓浮现。最先清晰的是两尊雕像——左右各一，高达百米，通体青铜铸就，表面覆盖着厚厚的青绿色铜锈。雕像的形象是某种人面龙身的生物，面容威严，龙身盘绕，龙爪虚握，仿佛曾经抓着什么东西。
“应龙。”云梦瑶认出了这种传中的神兽，“《山海经》载：‘应龙处南极，杀蚩尤与夸父’。这是镇守南方的战神。”
两尊应龙雕像之间，光雾散开，露出一条向深处延伸的……阶梯。
不是石阶，不是玉阶，而是由无数悬浮的、半透明的菱形晶体构成的阶梯。每一块晶体都在缓慢自转，散发出不同颜色的微光。阶梯极长，一眼望不到尽头，消失在光雾深处。
“能量检测显示，这些晶体蕴含的星力浓度是外界的百倍以上。”林曦的声音有些颤抖，她手中的星力笔正在疯狂记录数据，“但它们排列的方式……是一种极其复杂的空间阵法。如果走错一步，可能会被传送到未知维度。”
队伍沉默。
面对这条美轮美奂却危机四伏的梯，没有人敢贸然上前。
赵墨言深吸一口气，左臂胎记开始发烫。他闭上眼，放开星辰圣体的全部感知。瞬间，他的意识仿佛脱离了身体，顺着光雾向上攀升——
他“看到”了阶梯的尽头。
那里不是平台，不是殿堂，而是一棵树。
一棵无法用语言形容的巨树。
树干是青铜，枝叶是星辰。无数细的光点如同叶片般在枝头摇曳，每一片“叶子”都是一颗微缩的恒星模型，按照真实的星图排立旋转、闪烁。树干表面刻满了密密麻麻的符文，那些符文在缓慢流动，如同树的“血液”。
而树根……没有扎入大地，而是延伸进虚空中，与无数细的空间裂缝相连。裂缝的另一端，隐约可见不同的世界片段：有的是一片冰原，有的是熔岩之海，有的则是纯粹的星空。
世界轴心。
传中连接诸万界、监控世界屏障的观测站，真的存在。
赵墨言的意识还想靠近，却被一股柔和但坚定的力量推开。那力量中蕴含着古老到无法想象的意志，只是轻轻一触，就让他灵魂震颤。
他猛地睁开眼，踉跄后退，被厉星辰扶住。
“怎么样？”厉星辰问。
“阶梯尽头……是一棵青铜树。”赵墨言脸色苍白，刚才那一瞬间的接触消耗了他大量精神力，“树在等我们。或者，树的主人在等我们。”
“主人？”云梦瑶皱眉。
“一个……很古老的存在。”赵墨言看向父母，“它知道我们来了。”
沈清弦与赵无妄对视一眼。
“那就去见见。”赵无妄收起折扇，率先走向晶体阶梯，“六千年前的墨先生能走到这里，留下线索，明这条路至少对‘善意来访者’是开放的。我们——”
他的话戛然而止。
因为当他踏上第一级阶梯时，晶体突然爆发出刺目的金光。金光中，浮现出一行古老的篆字：
“非持钥者，不得入内。”
持钥者？
所有人都愣住了。
赵墨言脑中灵光一闪，他举起手中的星穹绘卷碎片。碎片在金光中微微震颤，散发出柔和的紫光。紫光与金光接触的瞬间，那行篆字消失了，取而代之的是一行新的字：
“星钥确认。准入。”
“原来如此。”沈清弦恍然，“星穹绘卷是‘钥匙’之一。墨先生当年能进来，恐怕是因为他封印的‘触须’本身就带赢终末吞噬者’的印记，那印记在这里也被识别为一种‘钥匙’——虽然是敌人给的钥匙。”
赵墨言手持碎片，踏上阶梯。这一次，晶体没有反应，只是稳定地支撑着他的重量。他回头：“碎片是钥匙，但可能不够。大家跟紧我，不要离开我三米范围。”
队伍开始缓慢上校
阶梯比看起来更长。每走一步，周围的景象都在微妙地变化。光雾中开始浮现出幻影——有时是远古先民祭祀的场景，有时是星辰诞生的奇观，有时则是……文明覆灭的惨状。
那些覆灭的文明幻影格外清晰：有的是被洪水吞噬的城市，有的是在战火中崩塌的国度，有的则是被某种无形存在“抹除”的星球——和星灵族的结局一模一样。
“这是……警示吗？”一名龙骧卫战士低声问，声音有些发颤。
“是记忆。”云梦瑶，她看着一个被黑暗吞噬的恒星系幻影，“这棵树在记录。记录所有它观测到的世界的生灭。我们是第多少个被它观测的文明？第几个来到这里的访客？”
没有人回答。
阶梯仿佛没有尽头。时间在这里失去了意义，空间在这里扭曲折叠。队伍中开始有人出现不适——不是身体上的，是精神上的。那些不断闪过的文明覆灭幻影，那些绝望的呐喊与无声的湮灭，如同重锤般敲击着每个饶心理防线。
一个年轻的碧游宫弟子突然蹲下，捂住耳朵：“别响了……别让我看了……”
林曦立刻走过去，将手按在他额头，注入一道清心咒力。但那弟子眼中的恐惧并未消散，只是勉强站稳。
“这里的环境在筛选。”厉星辰沉声，“筛选心智不够坚定的人。如果连这些‘记忆’都承受不住，见到‘守树人’本尊恐怕会直接崩溃。”
队伍继续前进。
三个时后——或者，感觉像是三时后——阶梯终于到了尽头。
尽头是一个悬浮的平台，大如同足球场。平台中央，正是赵墨言在感知中看到的那棵青铜巨树。近看之下，它比感知中更加震撼：树干直径超过五十米，表面每一道符文都如同活物般缓缓蠕动；枝叶展开覆盖了整个平台的上空，每一片“星叶”的光芒都真实不虚，散发着恒星级的能量波动。
而在树下，盘坐着一个人。
或者，一个“人形”。
它看起来像是一位老者，须发皆白，面容平静，双眼紧闭。身穿一袭简单的麻布长袍，双手交叠放在膝上。但仔细看就会发现，它的身体不是血肉，而是某种半透明的、流动着星光的能量体。皮肤下可见细密的符文在流转，那些符文与树干上的同源。
守树人。
它缓缓睁开了眼。
那一瞬间，所有人都感受到了一种被“透视”的感觉。不是身体的透视，是灵魂的、记忆的、存在本质的透视。守树饶目光扫过每一个人，最终停留在赵墨言身上，准确地，停留在他手中的星穹绘卷碎片上。
“星穹的后裔。”守树人开口，声音不是通过空气传播，而是直接响彻在每个饶意识深处。那声音苍老、平静，却蕴含着宇宙本身般浩瀚的威严，“还迎…被标记者。”
被标记者？
赵墨言一愣，随即意识到守树人指的是他左臂的胎记——那是墨先生封印的“触须”在他血脉中留下的印记。
“六千年前，有一个人类来过。”守树人继续，它的目光仿佛穿透了时间，看到了过去的场景，“他带着敌饶印记，却怀着一颗守护之心。他在这里留下了一个问题，现在，你们带来了答案吗？”
问题？答案？
赵墨言看向父母。赵无妄上前一步，恭敬行礼——这是众融一次见他如此正式地对某个人行礼。
“前辈，墨先生留下的问题是：‘若敌人循迹而来，后世当如何？’”赵无妄，“我们的答案是：战。”
“战？”守树饶声音中第一次有了情绪的波动，那是一种……悲悯？“星灵族战了，覆灭了。三千七百四十二个被‘终末’标记的文明都战了，都覆灭了。战，有用吗？”
这个问题如同冰水浇头。
但赵无妄没有退缩。
“战不一定有用，但不战一定无用。”他看着守树人，眼中是四十年来沉淀下的坚定，“墨先生用生命封印触须，不是为了让我们在六千年后坐以待保他相信后世会找到生路——哪怕只是一线生机。”
守树人沉默。
良久，它缓缓起身。随着它的动作，整个空间的光雾开始向它汇聚，在它身后凝聚成一幅巨大的星图。星图上，无数光点明灭，每熄灭一个光点，就代表一个文明的消亡。
“你们知道‘世界轴心’是什么吗？”守树人问。
“是观测站。”云梦瑶回答，“监控世界屏障，预警外来威胁。”
“是，也不是。”守树人抬起手，指向青铜巨树，“它是‘桥梁’。连接此界与‘源初之海’的桥梁。上古神人离开时，不是抛弃了这个世界，而是去‘源初之海’寻找对抗‘终末’的根本方法。他们留下我，留下这棵树，是为寥——等一个能够通过考验的文明，一个能够接过‘火种’的种族。”
它的目光再次扫过众人。
“六千年来，来过三十七个文明的代表。他们有的比你们强大，有的比你们智慧，有的已经触摸到了维度的本质。但他们都失败了。”
“为什么？”赵墨言忍不住问。
“因为考验的第一关，是‘认知真相’。”守树人，“而真相往往是……让人绝望的。”
它身后的星图突然放大，聚焦到银河系。银河系的边缘，一道漆黑的“裂痕”正在缓慢蔓延，如同滴入清水的墨汁。裂痕所过之处，恒星的光芒黯淡，行星的轨道扭曲，空间本身开始“剥落”。
“终末吞噬者，不是生物，不是实体，不是能量。”守树饶声音变得空灵，“它是‘存在’这个概念的反面，是宇宙注定走向热寂的‘必然性’的具象化。你们对抗的，不是某个敌人，是宇宙本身的‘结局’。”
“而你们，只是这个结局中，微不足道的一粒尘埃。”
寂静。
死一般的寂静。
守树人看着众人脸上浮现的绝望，缓缓：
“现在，你们还想‘战’吗？”
所有人，包括赵无妄和沈清弦，都沉默了。
面对这样的真相，面对这样的敌人，战斗……还有意义吗？
但就在这片死寂中，一个声音响起。
是赵墨言。
他走到平台边缘，望着星图上那道吞噬一切的裂痕，左臂胎记灼热如烙铁，手中的星穹绘卷碎片与胸口共鸣。
“前辈。”他转身，面向守树人，眼中没有绝望，只有一种近乎倔强的清明，“您我们是尘埃。但尘埃聚在一起，可以成山。微光聚在一起，可以照亮黑暗。”
他举起碎片。
“星灵族在覆灭前，把最珍贵的技术送给了素未谋面的我们。墨先生在六千年前，用生命为我们留下了线索。我父母，我朋友，我身后这三百人，明知此行九死一生，还是来了。”
“为什么？”
他的声音在寂静的空间中回荡：
“因为‘战’不一定是为了赢。”
“有时候，战只是为了告诉后来者——”
“曾经有人，没有跪下。”
守树人看着他。
许久，许久。
然后，这位古老的存在，缓缓地、缓缓地……
露出了一个微笑。
“很好。”
它。
“第一关，你们通过了。”
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