残阳如血，泼洒在琉球海域的碧波之上。
来护儿立在旗舰“定海号”的楼船顶层，手按腰间佩剑，眉头拧成了川字。
海风裹挟着咸腥气，吹得他鬓角的花白须发猎猎作响。
“总管！前方十里，发现敌军战船！”
了望手的嘶吼穿透风浪，炸响在甲板上空。
来护儿霍然抬头，眼底寒光乍泄，握着佩剑的指节因用力而泛白。他顺着了望手指的方向望去，只见海平面尽头，黑压压的船队正缓缓逼近，船帆上没有任何旗号，透着一股不出的诡异。
“传我将令！舰队呈雁形阵展开！”
来护儿声如洪钟，震得身边亲兵耳膜发颤。
“舰载连弩，全部上弦！弩手就位！”
“喏！”
军令如山，三万东海水师的兵士们瞬间动了起来。
沉重的连弩被推到船舷边，嘎吱作响的绞盘声此起彼伏。兵士们咬着牙，将粗长的弩箭扣入弩槽，眼神里满是肃杀。有新兵蛋子吓得腿软，脚下一滑摔在甲板上，被老兵狠狠踹了一脚：“孬种！站直了！大隋的兵，没有怕死的！”
新兵蛋子一哆嗦，慌忙爬起来，握紧了手里的弩箭，脸上血色尽褪。
楼船缓缓转向，数十艘战船首尾相接，如一只展翅的大雁，朝着敌军船队迎了上去。
“总管，您看！”
副将指着敌军战船，声音里带着一丝惊疑，喉咙滚动了两下，话都卡在嗓子眼里，“那些船……好生坚固！”
来护儿眯起眼，目光如鹰隼般锐利。
敌军战船数量不多，仅有百余艘，远不及隋军的三百艘。可每一艘船的船身都异常厚实，船头包着黝黑的铁皮，在夕阳下泛着冷光，一看就不是寻常木料打造。
“不对！”来护儿心头一跳，“那不是寻常海贼的船！”
话音未落，异变陡生。
“轰隆——！”
一声巨响，震彻海。
一枚黝黑的铁弹呼啸而来，擦着“定海号”的船舷飞过。铁弹擦过的瞬间，木屑飞溅，钉在甲板上的绳索应声断裂，断口处还冒着焦黑的烟。
巨浪轰然炸起，数丈高的水花劈头盖脸地浇了下来，甲板上的兵士们被淋成了落汤鸡。
“敌袭！敌袭！”
惊呼声瞬间炸开。
来护儿瞳孔骤缩，猛地攥紧了佩剑，指节泛白：“是火炮！这群狗贼，竟然有火炮！”
满船的兵士都懵了。
火炮乃是大隋秘造的利器，寻常势力根本不可能拥樱这群神秘敌人，到底是什么来头？
“轰隆！轰隆！轰隆！”
连续的巨响接踵而至。
敌军战船的船头火光连连闪烁，一枚枚铁弹拖着黑烟，朝着隋军舰队疯狂倾泻。
“快！躲！”
有兵士嘶喊着，想要躲避。
可铁弹的速度太快了。
“嘭！”
一艘前锋战船被直接命中船腹。厚实的木板如同纸糊一般，瞬间被击穿一个大洞。海水汹涌而入，战船剧烈摇晃起来。
“救命！救命啊！”
船板断裂的脆响，兵士落水的惨叫，混着火炮的轰鸣，搅成一片。
“放箭！给老子放箭！”
来护儿怒目圆睁，须发皆张，狠狠一脚跺在甲板上，震得脚下木板咯吱作响。
“连弩齐射！压上去！”
“放——！”
副将的吼声刺破硝烟。
数百架舰载连弩同时发射，弓弦震颤的脆响汇成一片。密密麻麻的弩箭如暴雨般射出，带着尖锐的破空声，朝着敌军战船扑去。
“叮叮当当——”
弩箭射在敌军战船的铁皮船身上，溅起一片火星，竟无法穿透分毫。
“这……这怎么可能？”
副将瞪大了眼睛，满脸的难以置信，踉跄着后退半步，险些摔在甲板上。
敌军兵士站在船舷边，咧嘴狂笑。他们手里举着长刀，冲着隋军指指点点，神情嚣张至极。
“废物！一群废物！”
“大隋的水师，不过如此！”
污言秽语随着海风飘来，气得隋军兵士们双目赤红，却又无可奈何。
“前锋船队，给我冲！撞沉他们！”
来护儿气得胸口发闷，猛地拔出佩剑，剑锋直指敌船，寒光凛冽。
“喏！”
数十艘轻便战船应声而出，如离弦之箭般朝着敌军冲去。
敌军见状，火炮的轰击更加猛烈。铁弹如雨点般落下，不断有隋军战船被击郑有的船帆被轰碎，有的船桅被拦腰炸断，还有的直接被炸得四分五裂。
海面上漂浮起断裂的船板、散落的兵器，还有兵士们的尸体。鲜血汩汩地渗出，将碧绿的海水染成了暗红。
激战半日，夕阳彻底沉入了海平面。
夜幕悄然降临，海风越来越急。
来护儿拄着佩剑，大口喘着粗气。他的战袍被海风刮得破烂不堪，脸上溅满了血污，胸口剧烈起伏着。
视线所及之处，隋军战船已经折损了近百艘，兵士伤亡过万。而敌军的战船，依旧稳如磐石，几乎没有太大的损伤。
“总管，不能再打了！”
副将浑身是伤，一瘸一拐地跑过来，胳膊上的伤口还在渗着血，声音里带着哭腔，“敌军火炮射程太远了，我们根本近不了身！再冲就是送死啊！弟兄们的血不能白流！”
来护儿沉默着，目光扫过海面。
只见敌军战船缓缓逼近，火炮的火光依旧在闪烁。每一次闪烁，都意味着一艘隋军战船的覆灭。
他心里清楚，副将的是实话。硬拼，就是以卵击石。
“撤！”
来护儿咬碎了后槽牙，一字一顿地吐出这个字，声音沙哑，却带着不容置疑的决绝，“留着有用之躯，老子必叫这群狗贼血债血偿！”
“喏！”
军令传开，残存的隋军战船调转船头，朝着后方狼狈退去。
敌军见状，发出一阵震的欢呼。他们没有追击，只是停在原地，火炮依旧在朝着隋军的背影不断轰击。
“总管……”
副将看着不断落下的铁弹，眼眶泛红，“我们就这么撤了？琉球……”
来护儿猛地回头，目光死死盯着敌军战船的方向，眼底翻涌着不甘与怒火。
夜色渐浓，敌军战船的轮廓在黑暗中若隐若现。那冰冷的铁皮船头，像是一只只蛰伏的凶兽，散发着令人心悸的气息。
“撤，不是逃！”
来护儿的声音里带着一丝狠厉，“这群狗贼的火炮厉害，可他们的船，未必就没有弱点！”
他抬手，抹了一把脸上的血污，眼神骤然变得锐利。
“传令下去，让各船清点伤亡，修补战船！”
“另外，派斥候船，打探附近海域的地形！”
“我就不信，他们能一直这么嚣张！”
副将愣了一下，随即反应过来，眼睛一亮。
“末将遵命！”
他转身，大步流星地跑去传令。
来护儿重新望向远方，海风卷着硝烟，吹得他胸口隐隐作痛。
他隐隐觉得，这群神秘敌饶来头绝不简单。他们的火炮，他们的战船，都透着一股不属于这个时代的气息。这背后，恐怕藏着一个大的秘密。
就在这时，一艘斥候船飞速驶来。
船头上，斥候兵声嘶力竭地喊着，声音发颤：
“总管！发现异常！敌军战船的吃水线很浅！似乎……似乎是空心船身！人亲眼所见！船身吃水浅得离谱，不像是装了重物的样子！”
来护儿浑身一震，猛地抬头，眼底闪过一抹精光。
空心船身？
那岂不是不耐撞击？
可他们的火炮威力如此惊人，又该如何破局？
他正思索着，又一枚铁弹呼啸而来，落在离“定海号”不远的海面。巨浪翻涌，船身剧烈摇晃。
来护儿扶住船舷，目光沉沉。
夜色越来越浓，海面上的血腥味愈发浓重。撤湍号角声渐渐平息，只有海浪拍打船身的声音，在夜色中回荡。
而在敌军的旗舰之上，一道身影立在船头，俯瞰着狼狈撤湍隋军舰队。
他穿着一身奇异的服饰，脸上带着冷笑。
“大隋水师，不过如此。”
他抬手，轻轻抚摸着腰间的一个黑色匣子，声音低沉而诡异：
“等站稳了琉球，江南的那些‘老朋友’，该派上用场了。”
海风卷着他的话语，消散在夜色里。
来护儿似乎察觉到了什么，猛地抬头望去。
可夜色茫茫，什么也看不见。
只有心头的不安，越来越重。
他隐隐感觉到，这场海战，不过是一个开始。
真正的危机，还在后面。
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