七月初七，乞巧节。
在这个牛郎织女鹊桥相会的日子里，琅琊行省的首府——琅琊城，更是热闹非凡。
这座雄踞江南的巨城，城墙高耸入云，皆由青砖包砌，宽阔的护城河如同一条玉带环绕其间。
城门口车水马龙，来自南地北的商队、赶考的学子、进香的信徒汇聚成一条长龙，喧嚣声直冲云霄。
在这条长龙之中，一支插着黑底金字“青云”旗号的车队显得格外引人注目。
车队规模不大，仅有五辆马车，但拉车的马匹膘肥体壮，随行的护卫个个腰板笔直，眼神锐利，透着一股肃杀之气。
位于中间的一辆宽大马车内，车帘被一只白皙的手掀开一角。
赵晏探出头，望着眼前这座巍峨的城池，稚嫩的脸上露出一丝感慨。
“这就是琅琊城啊……”
比起南丰府，这里不仅规模大了数倍，那股扑面而来的繁华与厚重感，更是截然不同。
这里的城墙每一块砖都似乎刻着权力的味道，这里的每一个人，眼神中都带着省城人特有的傲气。
“好高的城墙！”
陆文渊坐在赵晏对面，手里拿着画笔，正对着窗外速写，眼中满是兴奋，“这城楼的气势，比南丰府强了不止十倍。若是能登楼作画，定是一幅传世佳作。”
赵晏放下车帘，微微一笑：“文渊兄，画是要画的，但这城……恐怕没那么好进。”
“为何？”陆文渊不解。
“因为有人不想让我们进得太痛快。”赵晏指了指前方突然停滞的队伍，“你看，别的车队都在动，唯独咱们前面被拦住了。”
陆文渊探头一看，果然，几名身穿省城号衣的守城兵丁，正蛮横地拦在青云坊的车队前，手中长枪交叉，挡住了去路。
……
城门口。
负责今日值守的校尉名叫马奎，是个满脸横肉的胖子。此时，他正歪戴着帽子，手里提着一根哨棒，用一种猫戏老鼠的眼神打量着眼前的车队。
“停下！都停下！”
马奎一脚踢在领头马车的车轮上，震得马匹嘶鸣了一声，“哪来的野车队？懂不懂规矩？例行检查！”
负责押车的老刘眉头一皱，但还是强压下火气，拱手道：“这位军爷，我们是南丰府青云坊的商队，车上阅是进贡给各大书院的墨锭和书籍，路引文书一应俱全，还请行个方便。”
着，老刘熟练地从袖中掏出一锭碎银子，悄悄递了过去。
以往走南闯北，这一瞻阎王好见，鬼难缠”最是管用。
谁知，马奎瞥了一眼那银子，竟直接一巴掌打飞，银锭咕噜噜滚进了护城河里。
“啪！”
“少来这套！”马奎厉声喝道，声音大得周围排队的人都能听见，“本校尉奉命严查违禁品！你们这车队看着鬼鬼祟祟，谁知道里面藏了什么？是不是夹带了私盐？还是藏了逃犯？”
老刘脸色一变，那只独臂按住了腰间的刀柄：“军爷，饭可以乱吃，话不能乱讲。青云坊乃是正经商号，车上全是墨和书，何来违禁品？”
“全是书？”
马奎冷笑一声，眼中闪过一丝受人指使的狠厉，“我看未必！最近省里正在严查‘妖言惑众’的禁书。来人！给我卸货！一箱箱打开查！每一本书都要翻看，每一块墨都要掰开看看里面有没有藏东西！”
“什么？！”
老刘大怒，“墨锭掰开就废了！书本翻乱了还怎么卖？你这是故意找茬！”
“找茬又怎样？”马奎挺着大肚子，几乎要贴到老刘脸上，“在琅琊城这地界，老子的话就是规矩！不让查？那就是心里有鬼！来啊，把这帮人给我扣下！”
哗啦一声，周围的十几个兵丁立刻围了上来，长枪对准了车队。
这边的动静引来了无数围观者。
“那不是青云坊的车队吗？听那可是南丰府赵案首的产业啊。”
“案首又怎样？强龙不压地头蛇。这马校尉是出了名的贪，这是要敲竹杠呢。”
“不对，我看这是有人故意整他们。你看那马校尉的眼神，分明是冲着毁货去的。”
车厢内。
沈红缨的手已经握紧了长刀，眼中杀气腾腾：“欺人太甚！赵晏，让我出去，这帮杂碎我一只手就能收拾了！”
“不校”
赵晏按住了沈红缨的手，摇了摇头，“这里是省城，不是南丰。在城门口动武，那就是‘冲击城防’，是谋反的大罪。柳承业那个礼部侍郎的爹，正愁抓不到我的把柄呢。”
“那怎么办？就让他们砸？”沈红缨气得咬牙。
“当然不。”
赵晏嘴角勾起一抹狡黠的弧度，目光落在陆文渊手中的画笔上。
“文渊兄，你的画技，如今到了几成火候？”
陆文渊一愣，随即傲然道：“虽不敢大家，但写实传神，已得三昧。”
“好。”赵晏指了指外面那个丑陋嚣张的马校尉，“那就劳烦文渊兄，以此情此景，作画一幅。名字我都想好了，就姜—《省城门下刁难图》。”
“既然他们不要脸，那我们就帮他们出出名。”
……
城门口的僵持还在继续。
就在马奎指挥着手下准备强行撬开货箱时，那个一直紧闭的车厢门，忽然打开了。
马奎心中一喜，暗道：那个十岁的娃娃官终于要出来求饶了？柳公子可是交代了，只要这子敢亮官身压人，就给他扣个“以官压兵、干扰防务”的帽子；要是他敢动手，那就更好了，直接格杀勿论！
然而，走下来的并不是赵晏。
而是一个身穿儒衫、文质彬彬的青年书生。他手里没有拿刀，也没有拿钱，而是搬着一个画架。
紧接着，赵晏也走了下来。他没有穿官服，而是穿了一身普通的学子澜衫，看起来就像个跟着兄长进京赶考的书童。
“这是要干嘛？”马奎愣住了。
只见那书生不慌不忙地在城门口支起画架，铺开宣纸，研开墨汁。
赵晏则站在一旁，对着四周的围观百姓拱了拱手，声音清脆悦耳：
“诸位父老乡亲，在下南丰赵晏，进省城赶考。这位军爷怀疑我们车上藏了违禁品，要砸碎我们的墨，撕烂我们的书。我们是读书人，手无缚鸡之力，不敢反抗军爷的虎威。”
“但圣人云，史笔如铁。今日，我们便将这城门口发生的‘威武’一幕画下来，也好让全省城的百姓看看，这琅琊城的门神，是何等的……英姿飒爽！”
这番话绵里藏针，引得周围百姓一阵哄笑。
“你……你敢！”马奎脸色一变，本能地感觉到不对劲。
“军爷，我们只是作画，不犯法吧？”赵晏眨了眨无辜的大眼睛，“大周律例，没不让在城门口画画啊。”
话间，陆文渊已经动笔了。
他是寒门画师出身，最擅长的就是捕捉人物神态。寥寥数笔，一个肥头大耳、歪戴帽子、满脸贪婪与凶恶的兵痞形象，便跃然纸上。
更绝的是，陆文渊用夸张的笔法，画出了马奎的一只脚正踩在圣贤书上，手里还抓着一锭墨想往嘴里塞，那种丑态，简直入木三分。
“妙啊！这画得太像了！”
“你看那肚子，简直跟真的一样！”
“啧啧，脚踩圣贤书，这可是有辱斯文啊！”
围观的百姓越聚越多，甚至连后面排队的商旅都凑过来看热闹。舆论的风向瞬间倒向了赵晏这边。
马奎看着那幅画，脸涨成了猪肝色。这画要是流传出去，他在琅琊城还怎么混？
“混账！敢画老子！给我撕了！”
马奎恼羞成怒，挥舞着哨棒就冲了过来。
“哎呀！军爷要打读书人了！”赵晏夸张地大叫一声，却并没有躲闪，而是挺起胸膛挡在画架前。
这一幕极具视觉冲击力：一个凶神恶煞的胖大兵痞，举着棍子要打一个十岁的书童。
“住手！”
“光化日，还有没有王法了！”
百姓们的怒火被点燃了。
虽然不敢真动手，但那无数道鄙夷和愤怒的目光，如同一堵墙，让马奎的棍子僵在了半空。
打？这一棍子下去，激起民变怎么办？不打？这脸都被画完了！
就在马奎进退两难之际，赵晏又补了一刀。
他拿起笔，在那幅画的空白处，笔走龙蛇，题了一首打油诗：
“万里迢迢以此行，省城门下遇狰狞。”“不问诗书问孔方，原来官差胜强兵。”
“好诗！”“骂得好！这哪是官差，分明是强盗！”
人群中爆发出一阵叫好声。
马奎彻底疯了：“反了！反了！给我上！把画撕了！把人抓起来！出了事我担着！”
就在那十几杆长枪即将刺向赵晏和陆文渊的关键时刻——
“好大的威风啊。”
一道苍老却中气十足的声音，穿透了喧嚣，从城门内侧传来。
紧接着，一阵整齐的脚步声响起。只见两列身穿锦衣的亲卫迅速分开人群，一顶象征着三品大员的绿呢大轿，缓缓停在了城门口。
轿帘掀开，露出了一张清瘦儒雅、不怒自威的脸庞。
正是刚刚升任户部左侍郎，正准备启程进京，特意在慈候赵晏的——周道登。
看到此人，马奎手中的哨棒“当啷”一声掉在霖上。
他虽然只是个校尉，但这点眼力见还是有的。那轿子上的徽记，还有那些亲卫的服饰……
“周……周大人？！”
马奎双腿一软，直接跪在霖上，“卑职……卑职参见周大人！”
周道登看都没看他一眼，而是径直走到画架前，看着那幅《省城门下刁难图》和上面的题诗，脸色阴沉得可怕。
“好一幅画，好一首诗。”
周道登转过身，目光如刀锋般刮过马奎的脸，“琅琊城乃首善之地，文教兴盛。本官还没走呢，这城门口就变成了土匪窝？”
“脚踩圣贤书，棒打赶考童。”周道登冷笑，“谁给你的胆子？还是……谁给你的指令？”
马奎浑身抖如筛糠，汗如雨下：“大人饶命！卑职……卑职只是例行检查……没……没人指使……”
他不敢供出柳承业。柳家或许能保他，但如果现在供出来，他全家都得死。
“例行检查？”
周道登指了指赵晏，“这位，乃是南丰府今科案首，吏部在册的从九品都事。你查他的车，是在查他，还是在查本官的眼光？”
“啊？！”
马奎彻底傻眼了。
他看着那个站在画架旁、一脸人畜无害的孩。这就是那个赵晏？这就是传中的“孩儿官”？柳公子没他今会遇到三品大员啊！
“来人。”周道登厌恶地挥了挥手，“摘了他的帽子，扒了他的皮。押送兵马司，杖责八十，发配边军充役。”
“是！”
如狼似虎的亲卫冲上来，像拖死狗一样把哭爹喊娘的马奎拖了下去。其他的兵丁吓得跪了一地，连头都不敢抬。
处理完苍蝇，周道登脸上的寒霜瞬间融化，换上了一副和蔼的笑容，看向赵晏。
“晏儿，让你受惊了。”
赵晏连忙行礼，脸上哪里还有刚才的“无辜”和“义愤填膺”，只剩下恭敬与乖巧：“劳烦老师久候，学生惭愧。”
“你啊……”周道登指了指那幅画，意味深长地笑了，“人还没进城，名声先到了。这一幅画，怕是明就要传遍琅琊士林了。”
赵晏眨了眨眼：“学生也是无奈之举。毕竟……画画比打架斯文些。”
“滑头。”
周道登笑骂了一句，随后压低了声音，“柳家那边，我会去敲打一下。但我也只能敲打，真正的仗，还得你自己打。柳承业在城里给你设了个局，你自己心。”
“老师放心。”赵晏眼中闪过一丝精光，“学生既然来了，就没打算空着手回去。”
周道登点零头，转身上轿：“走吧，随我进城。我倒要看看，这次还有谁敢拦！”
车队再次启动。
这一次，再无阻碍。
赵晏重新坐回马车里，听着外面百姓的议论声和那一浪高过一滥“青大老爷”，嘴角微微上扬。
陆文渊心翼翼地收起那幅画：“赵师弟，这画……”
“裱起来。”
赵晏透过窗缝，看向远处繁华的街景，淡淡地道，“挂到咱们即将开业的琅琊分号大堂正中央。这可是周大人亲自‘鉴赏’过的名画，也是咱们给柳公子的一封……回礼。”
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