那顿山寨酒宴吃得孙寡妇后背发凉。
酒是劣质的烧刀子，菜是分不清是什么肉的炖锅，周围几十号土纺眼睛像狼一样盯着他们。黑山虎倒是豪爽，大碗喝酒，大块吃肉，但每次笑的时候，脸上那道疤都跟着扭曲。
李根柱却面不改色，该喝喝，该吃吃，偶尔还跟黑山虎聊几句山里打猎的窍门——这是王五路上教的，土匪头子都好这个。
酒过三巡，话入正题。
“李当家，”黑山虎抹了把嘴上的油，“你的交易，怎么个交易法？”
李根柱放下碗：“简单。我们有手艺，会打制些简单的木器、皮货，偶尔也能弄点山货。虎爷你们路子广，有粮食，有盐，或许还有些……不太方便出手的东西。咱们各取所需，按市价换，谁也不占谁便宜。”
“市价？”旁边一个满脸横肉的土匪头目冷笑，“在山里，老子的话就是市价！”
李根柱看他一眼：“这位好汉得对。在山里，拳头是道理。但出了山呢？虎爷的弟兄们总要下山换东西吧？总不能拿刀逼着货郎按‘山里价’卖盐吧？咱们按山外的价换，虎爷拿我们的东西下山去换，还能赚一笔。”
黑山虎眼睛眯了茫这话到他心里了。土匪最头疼的就是销赃和采购，容易被坑，也容易暴露。
“那互不侵犯呢？”鹞子阴声问，“你你的阴坡，我的阳坡，中间那条山涧怎么算？”
“山涧里的鱼，谁抓到算谁的。”李根柱道，“两边的猎物，不越界。万一越了界，抓到了，送回去，赔个不是。”
“得轻巧！”横肉头目拍桌子。
“那你怎么着？”李根柱忽然转头看他，“为了几只兔子，咱们两家先火拼一场，让胡里长和官府看笑话？”
大厅里安静下来。
黑山虎盯着李根柱看了很久，突然哈哈大笑：“好！痛快！就按你的办！鹞子，明你带人，先送两石杂粮、十斤盐过去，换他们……换他们五把刀！”
李根柱摇头：“刀我们不能给。但我们可以给虎爷修兵器——你们的刀枪总有卷刃破损的吧？我们有人会修补。还可以用皮货换。”
黑山虎想了想：“成！就先这么着！”
酒宴散时，已黑了。黑山虎倒是“讲究”，派了四个喽啰举着火把送他们下山——是送，其实是监视。
直到走出地界，孙寡妇才长长吐出口气，发现握了一路刀柄的手都僵了。
“队长，你真信那黑厮？”
李根柱望着远处星火营的微弱灯火，摇摇头：“不信。但他现在需要咱们这个‘朋友’，至少需要咱们不给他添乱。这就够了。”
回到营地，所有人提了一整的心才放下。听李根柱完经过，赵老憨第一个跳起来：“两石粮！十斤盐！够咱们吃一阵了！”
王五却忧心忡忡：“虎爷这人，翻脸比翻书快。咱们得防着。”
第二晌午，鹞子果然带着七八个喽啰，用瘦马驮着粮食和盐来了。同来的还有十几件需要修补的破刀烂枪。
周木匠带着几个会打铁的队员，支起简易炉子，叮叮当当干了起来。孙寡妇带人清点粮食——确确实实是两石杂粮，虽然掺了不少糠麸，但总比没有强。盐也是正经的粗盐，虽然杂质多，但咸味足。
交换过程很顺利。鹞子检查了修补好的几把刀，还算满意。临走时，他忽然对李根柱：“李当家，虎爷让我带句话：北面三十里外，柳家庄的刘大户，最近买了批好铁，打算打兵器护院。”
完，意味深长地笑了笑，带人走了。
孙寡妇听得火起：“这厮啥意思？挑唆咱们去抢？”
李根柱看着鹞子远去的背影，冷笑：“这是试探。看咱们是真想安稳过日子，还是跟他一样，专干杀人越货的勾当。”
“那咱们……”
“该干嘛干嘛。”李根柱转身，“修咱们的房子，挖咱们的地窖，练咱们的兵。柳家庄？离咱们远着呢，跟咱们没关系。”
有了粮食和盐，营地的日子明显好过起来。粥稠了些，菜里有了咸味，老人孩子们脸上多零血色。与黑山虎的“交易”也陆续进行着，用皮货、木器、修补手艺，换回些粮食、布头、甚至几块难得的茶饼。
表面上，北山出现了难得的“和平”。星火营在阴坡垦了一片荒地打算开春种点东西，黑山虎在阳坡继续收他的“平安钱”。双方的人在山里碰上，点点头，各走各路。
但李根柱知道，这平静水面下，暗流汹涌。
黑山虎不止一次通过鹞子暗示，可以“合作干几票大的”。李根柱每次都装糊涂，只“手艺换粮食，挺好”。
王五私下报告，发现过黑山虎的人在阴坡边缘转悠，像是在踩点。孙寡妇加派了哨卡，日夜警惕。
最头疼的是，换来的粮食虽然解了燃眉之急，但坐吃山空。眼看又要入冬，地窖里的存粮增长速度，远远赶不上二十多张嘴消耗的速度。
这晚上，议事堂里，李根柱看着账目上越来越少的粮食数字，终于提出了那个所有人都在想、却没人敢先的问题：
“咱们得下山‘借’点粮了。”
话音刚落，争议就炸开了。
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