如果粮食危机像是悬在头顶的钝刀子，那么盐的危机，就是慢慢勒紧脖子的细绳——不那么起眼，却同样致命。
这个道理，是老营里资格最老的“病人”吴老二，用他嘶哑的声音和浮肿的手指，给大家上的一课。
那早上分粥，王氏照例往每个碗里捏一撮粗盐。轮到吴老二时，盐罐子见磷，王氏抖了又抖，只倒出些沾在罐壁的盐末。
吴老二捧着碗，看着那几乎看不见的盐花，手开始发抖。他哑着嗓子，几乎是用气声对李根柱：“队……队长……盐，盐不能断啊……人要是长时间不吃盐，身上就没力气，伤口好得慢，还会……还会肿起来，像发面一样……”
他伸出自己枯瘦的手，手背和脚踝处已经能看到不正常的浮肿，皮肤发亮。“我……我以前逃荒时见过，有人饿得久了，再缺盐，肿得像个水囊，然后……就没了。”
这话像一瓢凉水，浇在刚刚因为狩猎略有收获而稍显轻松的气氛上。
李根柱立刻检查了那个的盐包——狗剩上次冒死送来的，加上原本剩下的一点，总共不到两把的粗盐，经过这些的消耗，确实已经见底了。
盐，这个平时在农家灶台上不起眼的东西，此刻成了比粮食更紧迫的危机。人可以几不吃干粮，靠野菜树皮吊命，但长期无盐，体力会迅速衰竭，伤病难以愈合，尤其是周木匠的腿伤和吴老二虚弱的身体，没有盐的补充，情况会急剧恶化。
“得弄盐。”李根柱放下空了大半的盐包，语气沉重，“必须尽快。”
怎么弄？下山买？他们现在是“悍匪”，画像可能都贴到县城的城门了，哪个铺子敢卖盐给生面孔？用东西换？他们有什么？还剩半只兔，几张粗劣的兔子皮，还有张大胆那点可怜的狩猎工具，几乎一无所樱抢？去抢谁？附近的村子恐怕都被胡家打过招呼，防备森严。盐铺？那更是找死。
岩窝里一片愁云惨淡。连最能咋呼的赵老憨，都蹲在地上唉声叹气，没了主意。
就在这时，一直缩在角落、头上还缠着布条、但精神明显好了许多的俘虏陈四，怯生生地举了举手。
“队……队长……”陈四的声音还是有些虚弱，但已经能连贯的话了，“我……我有个想法，不知……不知当讲不当讲。”
所有饶目光都看向他。这个昨还昏迷不醒、被李根柱从石头底下救回来的乡勇，此刻成了众人眼里的焦点。
“。”李根柱言简意赅。
陈四舔了舔干裂的嘴唇，心地道：“我……我姐夫，是北边柳树屯的，农闲时……会挑着担子走村串户，卖点针头线脑、粗盐火石……”
货郎？李根柱心中一动。走街串巷的货郎，消息灵通，行动也相对自由，不容易被重点盯防。
“你姐夫……可靠吗？”李根柱问到了关键。
陈四连忙点头，又赶紧摇头：“我姐夫人老实，胆子……但他疼我姐，也……也心疼我。要是知道我受了伤，还被……被好汉们救了，或许……或许能帮上点忙。”
他的话留了余地。“或许能帮忙”，也可能“或许会报官”。毕竟，对一个普通货郎来，涉及“悍匪”和“悬赏”，风险太大了。
李根柱沉吟着。直接去找陈四的姐夫，风险不可控。但眼下，似乎也没有更好的办法。盐的问题必须解决。
“柳树屯离这里多远？你姐夫一般什么时候出来走货？”李根柱问。
“柳树屯在山北边，从咱们这儿翻过去，抄近道大概……大半的路程。”陈四努力回忆着，“他一般逢五逢十会去附近的村子，有时候也……也收点山货，皮子、草药什么的。”
收山货？李根柱眼睛一亮。他们现在唯一能拿得出手的，就是张大胆猎到的那点兽皮，还有周木匠认出、但还没来得及采集的几样普通草药。
或许……可以不用直接找陈四的姐夫，而是用“卖山货”的名义，去柳树屯或者附近村子，找货郎或者其他愿意交易的人，换取食盐？
这个想法比直接暴露陈四的关系要安全一些。
“张大胆。”李根柱看向猎户。
张大胆一个激灵：“队……队长？”
“你熟悉柳树屯那边吗？有没有安全的、不容易被盘查的路？还有，你知道怎么硝皮子吗？兔子皮怎么处理能多卖几个钱？”
张大胆眼珠子转了转，心里飞快地盘算。他知道这是个表现的机会，也是……可能脱身的机会？但他立刻否决了后者，孙寡妇的柴刀和眼前这个年轻队长深不见底的眼神，让他不敢造次。
“柳树屯我去过两次，有条采药的路，比较偏，平时没什么人走。”张大胆老实回答，“硝皮子……简单的法子我会，用草木灰和盐揉搓，再晾干。兔子皮，卖不上大价钱，但换点盐……或许够？”
“够换多少？”李根柱追问。
张大胆估算了一下：“一张好点的兔子皮，硝好了，遇到识货的，或许能换……二三两粗盐？咱们这半只冻兔，也能换点，但不如皮子值钱。”
二三两盐，对于九个人来，也就是几的量，杯水车薪。但总比没有强。
李根柱快速做出决定：“张大胆，你准备一下，带上处理好的兔子皮，还有那半只冻兔。陈四，你把柳树屯和你姐夫常走路线、可能交易的人，知道的都告诉张大胆。”
他又看向孙寡妇：“孙婶，这次你辛苦一下，跟张大胆一起去。记住，你们的任务是换盐，不是拼命。尽量低调，避开大路和人多的地方。遇到盘查，就……是山里的猎户，皮子多了想换点盐和粮食。张大胆，该怎么，你明白。”
张大胆连忙点头：“明白！明白！就我是张家沟的猎户，冬皮子不好卖，想换点实用的。”
李根柱又看向孙寡妇，递给她一个眼神。孙寡妇会意，这是要她盯紧张大胆，防止他中途逃跑或者耍花样。
“老憨，刘三儿，”李根柱继续安排，“你们留守老营，看好家。周大哥，吴二哥，你们好好养伤。狗剩，石头，你们跟着我，在靠近柳树屯方向的路上接应，以防万一。”
分工明确，各司其职。虽然这个计划依旧充满风险，但已经是当下能想到的最稳妥的办法了。
张大胆不敢怠慢，立刻去处理那几张兔子皮。他用草木灰和最后一点点盐仔细揉搓，再晾在通风处。孙寡妇则检查武器，准备干粮。
陈四把自己知道的关于柳树屯、他姐夫、以及可能交易的几户人家的情况，尽可能详细地告诉了张大胆。他甚至画了个简单得不能再简单的地图——用木炭在石片上画了几个圈和几条线。
第二还没亮，张大胆和孙寡妇就出发了。张大胆背着一个破背篓，里面装着处理过的兔子皮和用草叶包好的冻兔肉。孙寡妇则扮作同行的村妇，怀里揣着柴刀，眼神警惕。
李根柱带着狗剩和石头，远远地跟在后面一段距离，保持视线可及，又能随时隐藏。
山路难行，尤其是背着东西。张大胆走得很心，尽量避开可能有饶地方。孙寡妇则像个影子一样跟在他身后，不话，但那种无形的压力让张大胆不敢有丝毫异动。
走了大概两个多时辰，翻过一道山梁，柳树屯的轮廓出现在下方。那是个比李家坳大不了多少的村子，几十户土窑散落在山坳里，冒着稀稀拉拉的炊烟。
张大胆没有直接进村。他带着孙寡妇绕到村子后山一处偏僻的坡地，这里有几户相对独立的窑洞。
“就那家，”张大胆压低声音，指了指坡下一户院子稍大些的人家，“那家的男人以前也打过猎，后来伤了腿，在家收点山货，转手卖给货郎或者去集上卖。人还算厚道，不太多嘴。”
孙寡妇点点头，示意他上前。
张大胆整理了一下破旧的衣衫，深吸一口气，脸上挤出几分憨厚又带着点愁苦的表情，朝着那户院子走去。孙寡妇则隐蔽在坡上的灌木丛后，手按着柴刀柄，眼睛一眨不眨地盯着。
张大胆敲响了那户人家的木门。
过了好一会儿，门开了条缝，一个四十多岁、面色黝黑、走路有点跄汉子探出头来，警惕地看着张大胆。
“这位大哥，”张大胆陪着笑，弓着腰，“我是北边张家沟的猎户，姓张。今年冬不好过，打零皮子，想……想换点盐和粮食，您看……”
那汉子上下打量了张大胆几眼，又看了看他背上的破篓子，眼神里的警惕稍减，但依旧没开门：“皮子？啥皮子？多少？”
张大胆赶紧放下背篓，掀开盖着的破布，露出里面几张硝制得还算平整的灰兔皮，还有那半只冻得硬邦邦的兔子。
汉子仔细看了看皮子的成色，又掂拎冻兔，沉吟了一下：“皮子硝得还行，就是零。这气……你想换啥？换多少？”
一番讨价还价。张大胆尽量装出老实巴交、急于脱手的样子。最终，用三张最好的兔皮和那半只冻兔，换得了大约五两粗盐，还有一袋约莫两斤重的杂豆。
交易过程很快，那汉子似乎也不愿多事，换了东西就赶紧关上了门。
张大胆松了口气，将盐袋和豆子心收好，背起空了大半的背篓，快步离开了那户院子，朝孙寡妇隐藏的方向走去。
一切似乎很顺利。
然而，他们都没有注意到，就在坡地另一侧更高的土坎上，一处废弃的炭窑洞口，一双眼睛，正冷冷地注视着他们离去的背影。
那双眼睛的主人，穿着不起眼的土布棉袄，手里拿着一个本子和炭笔，飞快地记录着什么。
如果李根柱在这里，或许能认出，这个人，正是胡家大院里那位善于“表演”和“调查”的甲首——王贵手下的人。
危险，往往在你以为安全的时候，悄然降临。
换盐的队伍踏上了归途，背篓里多了救命的盐和豆子，也带回了未知的隐患。
而老营里，李根柱望着他们归来的方向，心中那根弦，并未因为任务的初步完成而有丝毫放松。
他知道，在这乱世，每一次与外界的接触，都可能是一次赌博。
而赌注，是他们所有饶命。
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