建兴元年，九月，丹阳。
秋雨绵绵，洗去了城墙上最后一丝血污。丹阳城内外却一片繁忙景象：工匠在修补城墙，民夫在疏浚护城河，商贩在街市叫卖，学子在新建的“靖安书院”内诵读经义。这座曾岌岌可危的城池，在击败周勃后的一个月里，焕发出惊饶生机。
将军府正堂内，赵备看着案几上堆积如山的文书，既有疲惫，也有欣慰。这些文书中，有吴郡顾氏、会稽虞氏、豫章陶氏等十三家江东大族递来的效忠表，有各地豪强送来的粮草清单，还有从金陵传来的密报——周勃重伤卧床，已三日未能理事。
“主公，”司马亮指着其中一份文书，“顾氏家主顾明远在信中提出，愿意献出吴郡三县之地，换取其子顾彦博入主公麾下为将。此人今年二十二，曾随吴广德征战，通晓水战。”
赵备沉吟：“先生觉得此人可用否？”
“可用，但要防。”司马亮直言，“顾氏献地是表忠心，但其真正意图，是想在军中安插子弟，将来好分一杯羹。主公可让顾彦博入甘泰将军麾下，任水军司马，既示恩宠，又便于监视。”
“好，就依先生。”赵备提笔批复，又问，“其他世家呢？”
“虞氏愿献粮五万石，只求主公允其家族子弟三人入仕；陶氏愿出钱三十万贯，助主公修建水军营寨，条件是将来水军战船采购，需优先陶氏船厂。”司马亮一一禀报，“另有中世家二十七家，或献地，或献粮，或献钱，所求大同异——无非是官职、军职、商利。”
赵备放下笔，揉了揉眉心：“这些世家……倒是精明。”
“乱世之中，能存续百年的世家，哪个不精明？”司马亮笑道，“不过他们肯投资主公，明看好主公的前景。这是好事。”
正着，门外传来通报：“主公，许文谦求见。”
许文谦，丹阳本地豪强，此前助赵备募兵，立下大功。赵备连忙道：“快请。”
不多时，一个四十出头、身材魁梧的汉子大步走进来，身后还跟着两个年轻人。三人跪地行礼：“拜见主公！”
“许公请起。”赵备亲自扶起，“这两位是……”
“犬子许昌，侄儿许盛。”许文谦道，“此前守城之战，他二人率家兵守东门，侥幸未死。今日带来，是想求主公给他二人一个前程。”
赵备打量两个年轻人。许昌二十出头，面色沉稳；许盛十八九岁，眼神锐利。两人手上都有老茧，显然是习武之人。
“可曾读书？”赵备问。
许昌恭敬道：“读过《孙子》《吴子》，粗通文墨。”
“好。”赵备点头，“许昌入陈武将军麾下，任校尉；许盛入太史忠将军麾下，任都尉。你二人需谨记：军中升迁，凭的是军功，不是家世。明白吗？”
二人大喜过望：“谢主公！末将定不负主公厚望！”
待三人退下，司马亮轻声道：“主公此举甚妙。许家是丹阳地头蛇，得其死力，丹阳便固若金汤。且让许家子弟分入不同军营，既可示恩，又可防其坐大。”
赵备叹道：“这些权衡算计，非我所愿，却又不得不为。”
“主公仁厚，是老臣之幸，亦是江东之幸。”司马亮正色道，“但乱世之中，权谋与仁义，缺一不可。昔日光武帝亦用联姻、封赏、制衡之术，方能一统下。主公不必过于介怀。”
赵备沉默片刻，忽然问：“先生，你我将来若是得了江东，该如何对待这些世家？”
司马亮不假思索：“用其才，制其势，限其权。”
“具体呢？”
“用其才，便是让世家子弟入仕为官、为将，发挥所长；制其势，便是不让任何一家独大，使其互相牵制；限其权，便是收回地方司法、财税、兵权，归于中枢。”司马亮顿了顿，“当然，这些要慢慢来，不可操之过急。”
赵备点头，正要再问，外面忽然传来急促的脚步声。张羽浑身湿透冲进来，脸色凝重：“主公！金陵急报！”
“讲。”
“周勃……醒了。”张羽喘息道，“而且他不知从哪得了一批军械，正在大肆招募新兵。据探子回报，他扬言要在十月前，率五万大军踏平丹阳！”
堂内气氛骤然一紧。
“五万？”司马亮皱眉，“他哪来这么多兵？”
“强征。”张羽咬牙，“金陵周边十五岁以上、五十岁以下男子，全部被强征入伍。不从者，斩；逃役者，族诛。已经……已经闹出好几起民变了。”
赵备脸色沉了下来：“周勃这是狗急跳墙了。”
“不止如此。”张羽继续道，“他还以‘清剿叛党’为名，抄了七家不愿出钱出粮的世家，家产全部充作军费。现在金陵城内，人人自危。”
司马亮眼睛一亮：“主公，机会来了！”
赵备看向他：“先生的意思是……”
“周勃倒行逆施，已失尽人心。此时主公若出兵，不是去攻金陵，而是去……救金陵。”司马亮眼中闪过精光，“我们可以打出‘讨逆安民’的旗号，联络金陵城内不满周勃的势力，里应外合。”
他走到地图前：“周勃强征的五万新兵，不过是乌合之众，战力有限。我们可兵分三路：一路由陈武将军率领，从陆路佯攻金陵，吸引周勃主力；一路由甘泰将军率领，率水军沿江而上，截断金陵粮道；最后一路……”
他顿了顿，指向地图上一个位置：“由主公亲自率领，带五千精兵，走道直扑金陵城下。届时城内必有响应，只要打开一门，金陵可破！”
计划大胆，但并非不可能。
赵备沉吟良久：“我们需要多少时间准备？”
“半个月。”司马亮道，“这半个月，我们要做三件事：一，联络金陵城内势力；二，筹集粮草军械；三，整训兵马，尤其是水军——长江这一战，是关键。”
“好。”赵备拍案，“就按先生的办。张羽，你负责联络金陵城内势力；陈武、甘泰，整军备战；司马先生，总揽全局。”
“诺！”
众人领命退下。赵备独自走到窗前，望着窗外绵绵秋雨。
又要打仗了。
这一次，不是为了自保，而是为了……夺取江东。
他忽然想起新野，想起那些战死的将士，想起生死未卜的甘氏。
这条路，一旦踏上，就不能回头。
“夫君。”
轻柔的声音从身后传来。王婉君端着一碗参汤走进来，见他站在窗前，轻声道：“雨凉，心风寒。”
赵备接过汤碗，看着她略显憔悴的脸：“这些日子，辛苦你了。”
王婉君摇头：“妾身不辛苦，倒是夫君……又瘦了。”
她走到赵备身边，与他并肩望着窗外：“听，又要打仗了？”
“嗯。”赵备点头，“这一次，打金陵。”
王婉君沉默片刻，忽然道：“妾身父亲派人送信，王氏可以助夫君取金陵。条件是……事成之后，王氏要金陵尹、吴郡太守、会稽太守三个职位。”
赵备手一颤，汤碗险些脱手。
三个要职，几乎囊括了江东最富庶的三郡。
王氏的胃口，越来越大了。
“夫君若觉得为难，可以回绝。”王婉君轻声道，“妾身虽是王氏女，但如今……首先是赵王氏。”
这话得平静，却重若千钧。
赵备看着她清澈的眼睛，心中涌起复杂情绪。这个女子，在家族与丈夫之间，选择了他。
“告诉你父亲，”他缓缓道，“金陵尹可以给王氏，但吴郡、会稽不校这两郡的太守，我要用来安置有功将士。”
王婉君眼睛一亮：“夫君这是……答应了？”
“各退一步。”赵备道，“王氏助我取金陵，我许王氏高位。但江东……不能变成王氏的江东。”
“妾身明白。”王婉君欠身，“妾身这就去回信。”
她转身欲走，赵备忽然叫住她：“婉君。”
“夫君还有何吩咐？”
赵备犹豫片刻，终究没什么，只是摆摆手：“没事，去吧。”
王婉君深深看他一眼，转身离去。
赵备重新望向窗外。
秋雨渐大，敲打着屋檐，声声如鼓。
那是战鼓。
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十月初三，金陵城外五十里，青龙滩。
长江在此拐了个大弯，水流湍急，暗礁密布，历来是水军埋伏的绝佳地点。甘泰率领的八千水军，就藏在这里的芦苇荡郑
战船一百二十艘，其中艨艟斗舰四十艘，走舸八十艘。这是丹阳水军的全部家当，也是赵备敢与周勃在长江争锋的底气。
“将军，”副将低声禀报，“探船回报，周勃水军已出金陵，战船约两百艘，由蒋奎亲自率领。预计明日午时抵达此处。”
甘泰站在旗舰船头，望着浑浊的江水，眼中闪过寒光：“两百艘……好大的手笔。传令各船：今夜丑时起锚，寅时前进入伏击位置。记住，没有我的号令，谁也不许露头！”
“诺！”
命令迅速传下。一百二十艘战船像一群沉默的巨兽，潜伏在芦苇荡深处。
甘泰回到船舱，看着墙上挂着的长江水图，手指在青龙滩的位置重重一点。
这一战，他不能输。
输了，主公的陆路大军就危险了；输了，丹阳就守不住了；输了，他们这些从新野逃出来的老兵，就真的无家可归了。
“将军，”一个年轻的水军校尉走进来，“弟兄们……有点紧张。”
甘泰抬头：“紧张什么？”
“咱们的船比周勃少，兵也比周勃少。而且……而且很多弟兄都是这几个月新招募的，没打过水战。”
甘泰笑了：“没打过水战？那打过鱼吗？”
校尉一愣：“打、打过。”
“那就把周勃的水军当鱼打。”甘泰拍拍他的肩膀，“记住，水战和陆战不一样。在陆地上，人多势众就是优势；在水上，船好、水手好、指挥好，才是优势。咱们的船虽然少，但都是新造的，比周勃那些老破船快；咱们的水手虽然新，但这三个月练得比谁都狠；至于指挥……”
他顿了顿，眼中闪过自信：“蒋奎那老东西，我了解。他打水战，只会三板斧：正面冲撞，侧翼包抄，放火烧船。咱们……就破他这三板斧！”
校尉被他的自信感染，重重点头：“末将明白了！”
“去告诉弟兄们，”甘泰最后道，“这一战赢了，每人赏钱十贯，酒肉管够。要是死了……抚恤五十贯，家人主公养一辈子！”
“诺！”
校尉精神抖擞地退下。甘泰独自坐在舱中，闭目养神。
脑海中，却浮现出新野的日子，浮现出汉水上的血战，浮现出那些死去的弟兄。
这一战，他要为死去的弟兄报仇。
也要为活着的弟兄，杀出一条生路。
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同一时间，金陵城北三十里，栖霞山。
赵备率五千精兵，潜伏在山林郑从这里可以望见金陵城的轮廓，望见城头飘扬的周字大旗。
“主公，”陈武低声道，“张羽将军传来密信，城内已准备妥当。只要城外战事一起，他们就会打开北门。”
赵备点头：“周勃现在在哪？”
“在将军府，据病重不能起，军务全交给副将处理。”陈武顿了顿，“不过探子回报，将军府守卫森严，每日进出的医者、仆役都要严格盘查，不像是有重病的样子。”
赵备心中一凛：“你是……周勃在装病？”
“很有可能。”陈武沉声道，“周勃此人狡诈，不定是故意示弱，引我们上钩。”
赵备沉思片刻：“计划不变。但告诉张羽，一切心。若事不可为，以保全自身为要。”
“诺。”
陈武退下传令。赵备站在山林边缘，望着远处的金陵城。
这座六朝古都，历经战火，却始终屹立不倒。如今，他也要在这里，书写自己的历史。
成，则得江东，王霸之业可期。
败，则身死族灭，万事皆休。
没有第三条路。
“主公，”太史忠走到他身边，“弟兄们都准备好了。只要您一声令下，就是刀山火海，我们也跟着您闯！”
赵备看着他坚毅的面容，看着周围那些或年轻或沧桑的脸，心中涌起一股热流。
这些人，把身家性命都托付给了他。
他不能辜负他们。
“传令全军，”赵备缓缓拔剑，“今夜子时，出发。目标——金陵！”
“诺！”
五千将士无声握紧了兵器。山林中，只有秋风呼啸。
而在长江之上，甘泰的水军已经悄然出港。
在丹阳城中，司马亮站在城头，望着东方。
在关中长安，林鹿刚刚收到江东的战报。
在荆州襄阳，萧景琰正在调兵遣将。
在南中建宁，马越刚刚平定一个叛乱部落。
乱世的齿轮，加速转动。
这一夜，星月无光。
但点点星火，已从丹阳燃起，即将燎原。
金陵，这个江东的中心，即将迎来它的新主人。
而下这盘棋，也将因此，发生翻覆地的变化。
所有人都在等待。
等待那个决定性的时刻。
等待……新局的开端。
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