“能自己动手，总是好的。”袁世凯将雪茄放在鼻下嗅了嗅，话锋看似随意地一转，“吉林去年……不太平。你能在那种情形下稳住局面，不容易。菊人兄没看错人。”
江荣廷心下一凛，知道这是提及去年那场“变故”了，只是得极其含糊。他立刻面露肃然，语气诚恳：“卑职愧不敢当。当时情势危急，高、任二逆突然发难，省城震动。卑职唯念大总统寄望、地方安宁，不得已而奉命平乱。事后思之，仍觉战栗，深恐处置有失，贻误大局。如今吉林上下，唯知有大总统号令，有中央法度，一心一意，共保地方平安。”这番话，完全顺着官方定调走，将功劳归于“中枢威德”，过错归于“逆匪”，自己只扮演了忠诚执行者的角色，态度恭顺无比。
袁世凯眯着眼听着，脸上看不出喜怒。他忽然笑了笑，那笑容却未达眼底：“过去的事，不提了。民国新建，百废待兴，重在安定，重在向前看。你能把吉林军务理顺，让地方不出乱子，就是大功一件。”他顿了顿，看着江荣廷，“菊人兄常跟我，你是个识大体的。”
“徐总理厚爱，卑职惶恐。卑职只知，身为军人，守土安民、服从中央乃是职。”江荣廷将“徐世昌”与“中央”并提，回答得滴水不漏。
“嗯。”袁世凯似乎终于满意了，他划燃火柴，点着了雪茄，吸了一口，缓缓吐出烟雾，“吉林地方紧要，北邻俄疆，南望朝鲜，内部情形也复杂。没有一个得力的人坐镇，我不放心。这整军经武、守土安民的全副担子，你得替我挑起来。”
江荣廷心头一动。“全副担子”这四个字，含义可深可浅。是沿用旧制，还是另有安排？他不及细想，深知此刻表态重于一牵他霍然起身，挺直如松，目光坚定地望向袁世凯，朗声道：“荣廷身为军人，守土有责，保境安民乃是本分。无论担子轻重，荣廷必竭尽血诚，整饬武备，严守疆圉，确保吉林寸土不失，境内安宁！凡大总统所命，吉林军民，必为前驱！”
这番表态，既表达了忠诚与决心，又未对具体权责表现出过分的揣测与急切，恰到好处。
袁世凯仔细听着，手指在光滑的雪茄上轻轻摩挲，眼中锐利的光芒在烟雾后微微闪动。他似乎在掂量每一个字的成色。片刻，那惯常的、略带威严的笑容重新浮现。
“好。要的就是这股冲劲。”他点零头，不再多言，朝门外沉稳地扬声道：“进来吧。”
一名侍从官应声而入，手中捧着一个铺着明黄缎子的托盘，步履庄重。托盘之上，一份盖着朱红大印的委任状赫然在目，其旁是一枚金光内蕴的三等嘉禾勋章，更有一把带鞘军刀，静静横陈，鲛皮刀鞘上的金色嘉禾纹在光线映照下流转着低调而尊贵的光泽。
袁世凯起身，亲手取过那枚嘉禾勋章。江荣廷立即上前一步，微微低头。袁世凯将勋章佩于他胸前礼服第二颗纽扣上方，动作不疾不徐，佩好后，还轻轻正了正。
“此乃国家对于戍边有功将士之褒奖。”袁世凯的声音平稳有力。
“谢大总统！”江荣廷声音微紧。
接着，袁世凯才拿起那份委任状。他没有立即递给江荣廷，而是展开，用他那特有的、带着河南腔的官话清晰念道：“特任江荣廷为吉林护军使，辖吉林全境陆军及各路巡防、守备部队，负责吉林防务治安事宜。此令。中华民国大总统 袁世凯。中华民国元年十二月七日。”
护军使！统辖全吉林军队！先前那句“全副担子”此刻终于有了最明确、最沉甸甸的注脚。
念罢，袁世凯将委任状递过。江荣廷双手高举过顶，恭敬接过。纸张挺括，印文鲜艳，握在手中仿佛有千钧之重。
最后，袁世凯的手落在那把军刀上。他握住镶金的刀柄，“锃”一声轻响，抽出半截。刀身如秋水，寒光凛冽，靠近护手处的精细刻字清晰可见：一面是“大总统袁世凯赠”，另一面是“吉林护军使江荣廷”。
“炊，授你整顿吉林军务、镇守北门之全权。”袁世凯的目光从刀锋移向江荣廷的脸，语气深沉，“望你不负国家，不负此龋”
江荣廷将委任状心交于左手，空出右手，单膝触地，双手过头，接过那柄出鞘一半的军刀。刀身的寒意与重量透过手套传来，与他胸腔中滚烫的血形成鲜明对比。
他抬起头，望向袁世凯，眼中已因激动而泛起些许血丝，声音斩钉截铁，掷地有声：“荣廷——谢大总统隆恩！必以此身为盾，以炊为誓，肝脑涂地，以报大总统知遇！吉林之事，即荣廷性命之事；大总统之令，即荣廷行动之纲！有荣廷在一日，必保吉林安如磐石！”
看着眼前这位激动却未失态、誓言铿锵的将领，袁世凯脸上露出了些许真实的、属于掌控者的宽慰笑容。“好。有你这番话，吉林交给你，我放心。”他抬手虚扶，“起来吧。”他又简单勉励几句，问了问关外风土，便端茶送客。
走出居仁堂，寒风依旧凛冽，卷着零星的雪粒。江荣廷紧紧握着那把镶金嵌玉、象征着权柄的指挥刀，胸前崭新的嘉禾勋章却仿佛有一股热流从中涌出，直达四肢百骸。
李玉堂迎上来，低声道：“督办……”
江荣廷没有立刻回答。他抬头望了望北京冬日铅灰色的苍穹。徐世昌的提点在耳，袁世凯那深不可测的目光在眼前，吉林的山川城郭、万千兵马更在心头翻涌。最后，一切归于袁世凯那矮壮却仿佛能承托乾坤的身影。
他缓缓吐出一口白气，在冰冷的空气中凝成一片转瞬即逝的雾。
“回会馆。”他声音平静下来，却比以往任何时候都更显沉稳有力。
他顿了顿，迈步向前走去，锃亮的军靴踏在清扫过的石板上，发出清晰而坚定的声响。
“该回吉林，好好做事了。”
只是，在那被恭敬垂下的眼帘深处，一种前所未有的灼热与悸动，正随着那“护军使”三个字所带来的无边权责想象，悄然滋长，再难平息。
大丈夫，当如是。
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