李玉堂派出的人手，如同幽灵般潜伏在中路巡防营各营驻地周围，昼夜不停地监视了半个多月。
他们发现，尽管营房内每日照常升起炊烟，传出操练的号令，但仔细观察，便能发现许多蹊跷。
进出营房的士兵，许多饶举止、神态、甚至走路的姿态，都与常年行伍的老兵截然不同，更像是一些刚放下锄头的农夫或街面上的闲汉。
这日，盯梢的人发现，从其中一个营房里，陆续走出了十多个穿着不合身号褂的“兵”，他们离开军营后，并未像其他休假的士兵那样在城内闲逛或归家，而是径直朝着城外不同的方向散去，行色匆匆。
“跟上！分头跟，看他们去哪！”负责带队的队长立刻下令。
这些盯梢的好手们悄无声息地跟了上去。跟了一路，发现这些人最终都回到了城郊的各个村落，或是钻进了一些破旧的窝棚。时机成熟，盯梢人员同时动手，将这十多人全部抓获，秘密押送到了督办衙门。
李玉堂亲自审讯。起初，这些被抓来的人还嘴硬，声称自己就是巡防营的兵。但当李玉堂命人亮出刑具，并冷声点破他们不过是临时雇来的冒牌货时，有几个胆的当场就瘫软在地。
严刑拷打之下，真相很快水落石出。这些人果然都是城郊的流民或贫苦农户。他们招认，是中路巡防营的一位哨官找到他们，许诺每人给五块大洋，让他们换上军装，在营房里住上半个月，期间不用训练，只需在点名时答“到”，在有人视察时站站队列即可。并告诉他们，半个月后会安排他们“分批退伍”，他们这十几个人，就是第一批被安排离开的。据他们所知，营里像他们这样的冒牌货，至少还有三百多人！
拿到关键证词，李玉堂立刻禀报江荣廷。
江荣廷看着那一份份画押的供词，脸上没有任何意外的表情，只有冰冷的杀意。“三百多人……孟恩远，贺延宗，你们真是好大的胆子！”
他当即下令：“以本督办名义，传令贺延宗，及其麾下五营管带，明日辰时，至督办衙门参加军务会议，商讨边防布防调整事宜，不得缺席！”
次日辰时，贺延宗带着五名管带，准时来到督办衙门。他们虽然对江荣廷突然召开会议有些疑虑，但想着不过是寻常军务商讨，并未太过戒备。
几人刚进议事厅，还未落座，两侧厢房内突然涌出数十名江荣廷的亲兵，瞬间将六人团团围住！
“你们干什么？！”贺延宗又惊又怒，厉声喝道。
江荣廷从后堂缓步走出，目光如刀，扫过六人，冷冷道：“干什么？请诸位过来，把中路巡防营吃空饷、雇人顶替的事情，清楚！”
贺延宗脸色骤变，强自镇定：“江督办！你这是什么意思？无凭无据，岂可污蔑我等？！”
“无凭无据？”江荣廷冷哼一声，将一叠供词摔在桌上，“看看这些！你们雇来的那些流民、农户，可都把你们供出来了！三百多空额！每人五块大洋，顶替半月！贺延宗，你好大的手笔啊！”
那五名管带看到供词，又见这阵势，顿时面如土色，腿肚子都软了。他们知道，事情彻底败露了。
江荣廷不再废话，一挥手：“分开审讯！”
贺延宗和五名管带被分别押往不同的房间，由江荣廷的亲信分别审讯。面对确凿的证据和强大的压力，那五名管带的心理防线迅速崩溃。他们不仅承认了吃空饷、雇人顶替的事实，为了减轻罪责，更是争先恐后地将责任往已经离任的孟恩远和贺延宗身上推。
“是……是孟督办在任时定的规矩……我们只是遵照执协…”
“钱……钱大部分都……都上交了……”
“贺帮统……贺帮统是具体操办的，他知道得最清楚……”
五个饶口供相互印证，拼凑出了一条清晰的利益链条：孟恩远主导，贺延宗具体执行，各营管带参与分肥。
在关押贺延宗的房间里，审讯却陷入了僵局。
负责审讯的是李玉堂。他将供词拍在贺延宗面前，厉声道：“贺延宗！你的手下都已经招了！孟恩远也脱不了干系！证据确凿，你还有什么可狡辩的？老实交代，你是如何具体操作，贪墨了多少饷银！”
贺延宗梗着脖子，脸上毫无惧色，反而啐了一口：“呸！李玉堂，你算个什么东西？也配审我？老子行得正坐得直，没什么好交代的！有能耐，你就弄死我！”
李玉堂脸色一沉，眼中怒火升腾，但他牢记江荣廷的吩咐，不能动用明显的外伤刑罚，以免授人以柄。他强压火气，冷笑道：“呵，真他妈是块茅坑里的石头，又臭又硬！”
他转身对旁边的行刑手吩咐道：“去，弄盆凉水，拿一沓麻纸来。”
行刑手很快端来一盆冰冷的井水和一沓厚实的麻纸。李玉堂拿起一张麻纸，在凉水里浸透，然后走到被绑在椅子上的贺延宗面前，语气冰冷地道：“贺延宗，最后给你一次机会。招，还是不招？”
贺延宗闭上眼，一言不发，一副死猪不怕开水烫的模样。
“好！”李玉堂不再犹豫，将那张湿漉漉的麻纸，猛地敷在了贺延宗的口鼻之上！
“唔！”贺延宗猝不及防，身体猛地一颤。冰冷的窒息感瞬间袭来，他本能地想要挣扎，但双手双脚都被牢牢捆住，只能从喉咙里发出沉闷的呜咽声。
李玉堂的声音如同来自地狱的催命符，隔着麻纸传来，显得有些模糊：“！空额到底有多少？贪墨的饷银流向何处？孟恩远知情多少？”
贺延剧奋力扭动着头颅，试图摆脱那令人绝望的覆盖，但麻纸紧紧贴合，湿水增加了重量和密封性。他感到呼吸变得极其困难，胸口如同压了一块巨石，恐惧感不受控制地蔓延开来。
见他没有反应，李玉堂毫不留情地拿起第二张浸湿的麻纸，稳稳地覆盖在邻一层之上。
“呃……嗬……”贺延宗的挣扎明显加剧了，脸色开始涨红，额头上青筋暴起。两层湿麻纸叠加，窒息感成倍增加，他开始用尽全身力气试图吸气，但能吸入的空气微乎其微。
“招不招？”李玉堂的声音依旧冰冷。
回答他的，只有贺延宗更加剧烈的挣扎和从喉咙深处挤出的、意义不明的嘶哑气音。
第三张湿麻纸，带着刺骨的凉意，再次覆盖上去。
贺延宗的身体开始剧烈抽搐，眼球不由自主地上翻，胸膛剧烈起伏，却吸不进多少空气。那种濒临死亡的极度恐惧，几乎要摧毁他的意志。他感觉自己正在被拖入黑暗的深渊。
“最后一遍，招，还是不招？”李玉堂拿起第四张麻纸，作势欲敷。
此时的贺延宗，意识已经开始模糊，求生的本能与顽固的意志在做着最后的激烈搏斗。他的身体因为缺氧而不受控制地痉挛，但牙关依旧死死咬着，没有发出求饶或者招供的声音。
李玉堂看着他那副宁死不屈的样子，眼神复杂，既有恼怒，也有一丝不易察觉的……或许是佩服？他不再犹豫，将第四张浸透了凉水的麻纸，稳稳地覆盖了上去。
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