就在联合研究组埋首资料，张萌等饶课堂渐入佳境之时，一个意外的发现，打破了平静。
这线索并非来自高深的研究，而是源于最基层的民间交流。
一名常年在边境地带活动的帝国老冒险家，在距离腐朽荒原边缘尚有百余里的一片偏僻山谷中，发现了一些异常。他注意到山谷中的动物行为诡异，变得极具攻击性，部分植物的形态也发生了扭曲，呈现出一种不健康的灰败色。
更让他不安的是，他在山谷深处一个隐蔽的洞穴里，发现了几具型虫族的尸体，这些虫族的外壳上，竟然也带着那种暗红色的菌毯状物质，只是颜色极淡。
老冒险家直觉此事不寻常，联想到之前边境的“罚”和异界来客的传闻，他没有声张，而是通过一位与帝国使团有联系的商人，将消息和一块附着着淡红色菌毯的岩石样本，悄悄送到了艾莉诺公主手郑
艾莉诺公主立刻意识到事情的重要性，她马上带着样本找到了秦和联合研究组。
经过紧急检测和分析，岩石样本上的菌毯物质，虽然能量强度远低于腐朽荒原核心区，但其能量频谱特征，与之前捕捉到的那一丝微弱波动，以及从核爆中心带回的样本中检测到的“惰性”死亡能量，高度同源。
“这不是自然扩散！”灵狐盯着能量频谱图，语气凝重，“能量特征高度一致，表明它们源于同一个‘源头’。核爆中心没有发现聚集性意识，不是因为不存在，而是因为它的一部分，或者它的影响，已经转移了！”
塞缪尔法师仔细感知着样本，老脸布满阴云：“这股力量非常微弱，但它在缓慢地渗透和改造周围的环境，就像播撒种子。这符合古籍中对‘寂灭’之力特性的描述——如影随形，侵蚀万物，寻找新的‘土壤’。”
这个消息让所有知情者背脊发凉。他们之前的注意力完全被核爆中心吸引，却忽略了“寂灭”之力可能具备的扩散性和潜伏性。它就像一种超级病毒，在主病灶被摧毁后，其孢子却可能已经随风飘散，在远离中心的地方寻找新的寄生点。
“那个山谷必须立刻封锁并彻底清查！”秦果断下令，“同时，以该山谷为圆心，扩大侦察范围，利用‘巡者一号’和所有能动用的感知手段，排查帝国境内，特别是靠近腐朽荒原的区域，是否还存在类似的‘感染点’。”
艾莉诺公主也立刻通过特殊渠道，向帝国边境军和皇室发出最高级别的预警。
威胁并未消失，它只是换了一种更分散的方式，继续潜伏。
联合研究组的工作重点，立刻从纯粹的历史考据，转向了结合实地探查与历史线索，追踪和定位这些可能存在的“次级感染点”。一场范围更广的搜索与清除战役，即将拉开序幕。而这一次，他们的战场，可能遍布整个帝国边境，甚至更远。
......
帝国边境，黑谷。
曾经郁郁葱葱的山谷，如今被一层不祥的寂静笼罩。林木稀疏，叶片呈现出病态的灰绿，空气中弥漫着淡淡的腐殖异味。动物踪迹罕见，偶尔传来的几声嘶鸣也充满了狂躁。
联盟与帝国组成的联合清剿部队，已经将山谷外围严密封锁。
空中，“巡者一号”调整轨道，对山谷及周边区域进行高精度扫描；数架无人机如同蜂鸟，在谷地上空盘旋，实时传回地面影像。地面上，穿着全封闭防护服的联盟侦察兵与帝国最精锐的“影鸦”斥候协同推进，仔细排查着每一寸土地。
秦、艾莉诺公主以及联合研究组的核心成员，在山谷外的前沿指挥所内，通过屏幕密切关注着进展。秦的伤势不允许他亲临一线，但他必须坐镇指挥。
“确认感染源位于山谷深处洞穴，发现少量被侵蚀的本地生物及虫族，攻击性极强。”前线指挥官的声音透过通讯器传来，伴随着零星的武器射击声和帝国弓弩的破空声。
清剿行动，在绝对的火力的配合下，盘踞在洞穴附近的扭曲生物被快速清除。随后，由岩铠、流萤等原特殊探查队成员，以及帝国宫廷法师组成的净化组进入洞穴。
洞穴内部的情景令人触目惊心。岩壁上覆盖着薄薄的、搏动着的暗红色菌毯，如同某种活物的血管网络。
中心区域，一个由扭曲树根和虫族甲壳堆积而成约一人高的简陋巢穴正在微微蠕动，散发出与“腐化之心”同源，但微弱得多的能量波动。
“次级节点……它在试图汲取地脉能量，缓慢成长。”塞缪尔法师感知后，面色凝重，“必须彻底净化，不能留下任何残渣。”
净化过程动用了联媚高能燃烧器和帝国的神圣火焰法术，确保将菌毯和巢穴彻底焚毁。
随后，精灵们引导自然能量，安抚被污染的土地，矮人符文师则布下隔绝符文，防止残留能量死灰复燃。
行动成功了，黑谷的威胁被拔除。
但联合研究组的分析报告却让所有人无法轻松。对巢穴残骸的分析表明，这个次级节点的形成时间，远在核爆之前！它并非核爆后扩散的产物，而是早已存在，只是在核爆摧毁主节点后，它似乎被“激活”了，开始了缓慢的成长。
“像这样的‘种子’，在帝国境内，乃至更广阔的世界，到底还有多少？”艾莉诺公主的声音带着一丝不易察觉的颤抖。帝国疆域辽阔，未知之地数不胜数，排查难度极大。
消息传回奥古斯都，帝国高层再次震动。查理五世皇帝震怒于境内竟潜伏着如此隐患，同时也对联盟情报的精准和行动的高效感到一丝忌惮。
他下令帝国全境，特别是边境和古老遗迹区域，展开自查。
然而，帝国内部保守派贵族的声音再次高涨。他们抓住“联盟技术可能惊动古老封印”、“异界之人带来灾厄”等论点，质疑与联盟深度合作的必要性，甚至隐晦地提出，应该限制联盟人员在帝国的活动范围。
保守派贵族的言论在帝国内部有一定市场，给艾莉诺公主推动的与联盟合作的政策带来了不的阻力。一些原本持观望态度的贵族开始动摇，帝国内部要求“谨慎行事”、“优先依靠帝国自身力量”的呼声渐起。
分歧，在共同的威胁暂时解除后，再次浮现。
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