黑水河在鹰嘴崖下拐出一道凶险的急弯，浊黄的河水撞上崖壁，发出沉闷的咆哮。崖高近百丈，形如猛禽探首饮河，故名鹰嘴。此刻，这座险要隘上下，已是一片修罗屠场。
崖顶北地军大营辕门处，临时竖起的木杆上悬挂着三颗人头，面容狰狞扭曲，正是三日前企图趁夜献关投敌的鹰扬军校尉赵贲及其两名心腹。下方告示墨迹犹新，罗列其勾结柔然、私传军情、谋害主将石蛮等十七条大罪。冷风吹过，人头随风轻晃，空洞的眼眶俯瞰着下方忙碌而肃杀的军营，警示着所有心怀异志者。
空气中弥漫着浓郁的血腥、草药和焦糊气味。营寨依山势而建，木栅多处破损，正在紧急加固。巡哨士兵盔甲染血，眼神疲惫却锐利如鹰。伤兵营内不时传来压抑的痛哼，医官和辅兵穿梭忙碌。校场上，新任鹰扬军代统领沈寒，一个面庞犹带稚气、左臂吊着绷带的年轻将领，正嘶哑着嗓子，督促剩余将士操练一种奇怪的阵型。
阵型松散而不失呼应，士兵们三人一组，背靠背成三角，各组之间又保持特定距离，看似漏洞百出，却隐隐封锁了所有角度。每组兵士手中兵器各异：一人持长矛或戟，负责中距离刺击；
一人握刀盾，负责近身格挡劈砍；
第三人则背挎新配发的强弩，腰间挂着个不起眼的皮囊和一副古怪的面具，眼神不断扫视四周，尤其是地面和空郑
“都打起精神！柔然狗下次再来，必驱虫放毒！三人组，弩手首要警戒毒虫飞蛊，发现异状，立即示警，佩戴面具！矛手刀手护住弩手，莫让敌骑近身！”沈寒的声音因激动和伤痛而有些破音，但指令清晰。他年仅十九，是石蛮一手提拔的寒门子弟，三日前的夜战中，正是他察觉赵贲部异常调动，拼死示警并带亲兵堵住缺口，身被七创犹死战不退，才撑到援军到来。石蛮重伤昏迷前，指定他暂代指挥。
然而，军中年长资深的校尉侯霸，此刻却站在校场边缘，脸色阴沉。他年过四旬，是北地军老兵，自认战功资历远胜沈寒，对石蛮的任命和沈寒那套“花架子”阵型颇为不满。
“毛头子，懂什么打仗？”侯霸对身旁几名心腹低声嗤道，“三人一组？兵力分散，如何抵挡柔然铁骑冲锋？戴那劳什子面具，视线不清，呼吸不畅，岂非自缚手脚？神机院鼓捣出的奇技淫巧，也敢拿来赌将士性命！”他声音不大，却足够周围一些老兵听见，引来几声附和的低语。
沈寒听见了，没有回头，只是将右手握着的令旗攥得更紧，指节发白。他知道侯霸不服，更知道这支残军经不起内耗。但时间紧迫，主公援军未至，柔然随时可能再攻，他必须用最快速度，让士兵熟悉新装备和应对毒虫的战术，哪怕这战术看起来再别扭。
“侯校尉。”沈寒终于转身，走到侯霸面前，声音平静，“石将军昏迷前，最挂念两事：一是防备敌毒虫妖人，二是守至主公到来。神机院星夜赶制的器械，乃主公亲自过问。你我皆石将军部下，当此危局，纵有疑虑，可否先依令而行？若战后证明沈某有错，自当向将军、向主公请罪，这代统领之职，也必拱手相让。”他目光清澈，直视侯霸，不闪不避。
侯霸被他看得有些烦躁，哼了一声：“子倒是会话。某并非不服军令，只是提醒你，莫要纸上谈兵，害淋兄性命！既如此，某依令便是！”罢，转身大步走向自己部属，粗声催促他们练习三人阵型，只是语气依旧不耐烦。
沈寒暗松半口气，知道这只是暂时压服。真正的考验，在战场。
日头渐西，黑水河对岸，柔然大营响起连绵号角。烟尘腾起，一支骑兵缓缓出营，渡河而来。不同于前几次猛冲猛打，这次柔然军阵型有些怪异。约三千骑，分为三部：前锋千骑，皆是轻甲弯刀，马速不快；
中军千骑，簇拥着数辆覆盖黑布、形似祭坛的马车，车旁有十余名身穿黑袍、面涂彩纹的萨满巫师模样之人，为首者身形瘦高，手持骨杖，正是“青纹子”；
后军千骑，则押送着数十架简陋的投石机和型弩炮。
“果然来了……还带了家伙。”沈寒登上崖顶了望台，眯眼观察。他注意到那些黑袍萨满正在马车周围布置什么，黑布掀开一角，露出里面密密麻麻、不停蠕动的藤筐，令人头皮发麻。投石机和弩炮也被推至河岸射程边缘，柔然兵开始填充石弹和弩箭，箭头上似乎绑着浸油的布团。
“传令：一营、二营依托崖壁工事防御，重点警戒投石火矢！
三营、四营按三人阵型，于第一道栅栏后列阵，弩手备‘惊蛰哨’、‘百草囊’，听号令使用！侯校尉！”沈寒看向身旁的侯霸，“请你率亲兵队为预备，随时填补缺口！”
侯霸抱拳：“得令！”这次倒没废话，战事临头，他分得清轻重。
柔然军准备完毕。中军处，青纹子骨杖一挥，口中念念有词。身旁萨满同时敲响皮鼓，摇动骨铃，声音诡异刺耳。那些覆盖马车的黑布被猛然扯开，露出无数藤筐，里面是密密麻麻、大不一、色彩斑斓的毒虫！有拳头大的黑毛蜘蛛、尺许长的蜈蚣、成群结队的毒蜂、以及一些蠕动不休叫不出名字的怪虫！
鼓铃声越发急促，青纹子骨杖指向鹰嘴崖。霎时间，无数毒虫如黑色、褐色、五彩的潮水，从藤筐中涌出，落地后竟似受到无形驱策，汇聚成数道“虫流”，快速爬向崖壁！它们攀附岩石缝隙，速度奇快，更有一部分毒蜂毒蛾振翅飞起，形成一片嗡嗡作响的虫云，朝着崖顶军营压来！
与此同时，柔然投石机和弩炮发射！点燃的石弹和火箭划过空，拖着黑烟砸向崖顶营寨！目标并非士兵聚集处，而是营中帐篷、粮草垛和那处最大的伤兵营！
“火矢！保护粮草和伤兵！”沈寒厉声下令。一营二营士兵奋力用沙土、湿毡扑打火焰，或用弩箭拦截空中火箭，场面一时混乱。
而此刻，那数道“虫流”已攀至半崖，飞虫群更是临近营寨上空！刺耳的嗡嗡声和窸窣爬行声令人心胆俱寒。许多北地兵卒脸色发白，他们不怕刀剑，但这些诡异毒虫，却触及了内心最深处的恐惧。
“弩手！惊蛰哨！戴面具！”沈寒大吼，自己率先掏出怀中的惊蛰哨，用力旋紧发条，挂在腰间，又将那副“百草囊”面具套在脸上。视线顿时变得狭窄模糊，呼吸也困难了些，但此时顾不得了。
尖锐、高频、极其刺耳的嗡鸣声，从沈寒腰间响起，迅速扩散。紧接着，数百名弩手同时旋动了惊蛰哨！数百道高频音波叠加，形成一片无形的声浪屏障，冲向飞来的虫云和崖壁上的虫流！
奇效立显！
空中嗡嗡乱飞的毒蜂毒蛾，如同撞上一堵无形音墙，队形瞬间大乱！许多虫子痛苦地翻滚、坠落，剩余的也徘徊不敢向前，似乎那尖锐的声音对它们的神魂造成了强烈干扰！崖壁上攀爬的蜘蛛、蜈蚣等，也出现了明显的停滞和混乱，不少原地打转，甚至互相撕咬起来！
“有效！”士兵们精神一振。
“矛手刀手，保护弩手！注意地面！”沈寒透过面具闷声下令。三人组迅速靠拢，矛手和刀手警惕地扫视脚下和周围，防止有漏网之虫或柔然步兵趁机攀崖偷袭。
柔然中军，青纹子轻“咦”一声，黑袍下的眉头皱起。他能感觉到自己对虫群的驱役之力受到了强烈干扰，那种高频噪音，仿佛一根根细针，不断刺击着他与虫群之间那微弱的精神联系。
“哼，雕虫技。”青纹子冷哼一声，骨杖重重顿地，咬破舌尖，一口血雾喷在杖头一颗惨白的骷髅上。骷髅眼眶中幽绿光芒大盛！更急促诡异的咒文响起，鼓铃声也变得狂暴。那些混乱的虫群仿佛被注入了一剂强心针，重新变得狂躁，虽然仍受惊蛰哨影响，但竟顶着音波干扰，再次向前涌动，速度虽慢，却更加执拗！一些体型较大、甲壳坚硬的毒虫，似乎受影响较。
而柔然前锋千骑，也在此时发出嚎叫，策马向崖下缓坡发起冲锋！他们同样受到了惊蛰哨的部分影响，坐骑有些不安，但骑士以布条塞住马耳，勉强控住。
“弩箭，瞄准骑兵和虫群密集处！自由射击！”沈寒下令。北地弩手强忍不适，透过面具上模糊的水晶片，瞄准下方。但视线受阻，精度大降，且需分心警戒随时可能平近前的毒虫，弩箭攒射效果不如往日。
更麻烦的是，柔然后军的投石机，开始抛射一种陶罐。陶罐落在营中或崖壁，碎裂后散发大量浓稠的灰绿色烟雾，迅速弥漫开来，带着刺鼻的腥甜和腐败气息，正是混合了“幻心草”、“腐骨花”等的毒烟！
一些位置靠前、或面具佩戴不严的士兵，吸入毒烟后，立刻感到头晕目眩，眼前出现重重幻影，手脚发软，甚至开始胡言乱语，攻击身边的同伴！
“毒烟！掩住口鼻！检查面具！”沈寒自己也感到一阵轻微晕眩，连忙检查面具边缘是否密封。百草囊面具的药粉过滤层发挥作用，大部分毒烟被阻隔，但仍有少量渗入。他猛咬舌尖，以疼痛保持清醒。
战场陷入诡异的僵持。北地军依靠惊蛰哨和面具，勉强顶住了毒虫毒烟的第一波侵袭，但士兵被严重干扰，战力大减，且不断有人因面具失效或毒虫突袭而倒下。柔然骑兵则被崖壁地形和北地弓弩迟滞，未能一举突破。
侯霸看着战场上士兵们戴着怪异面具、被毒虫毒烟困扰的窘境，又见己方伤亡渐增，而柔然军似乎还有余力，忍不住对身边亲信道：“看！某早过，这玩意儿不顶用！如今进退不得，如何是好？不如集中兵力，冲下去与柔然狗肉搏！总好过在此憋屈等死！”
他的声音不，附近一些苦战中的士兵听见，本就因战局不利而浮动的军心，更加动摇。
沈寒心急如焚。他知道侯霸的话有煽动性，更知道若此时军心溃散，万事皆休。他必须做出决断，打破僵局，更要稳住军心。
“侯校尉！”沈寒突然喝道，声音透过面具，有些失真，却异常坚定，“你既欲战，便给你机会！带你本部人马，自左翼缓坡，侧击柔然前锋骑兵侧后！记住，只扰敌，莫要恋战，一击即走！可能做到？”
侯霸一愣，没想到沈寒会给他出击命令，而且是以这种近乎激将的方式。他看了看左翼那条陡峭但可通行的碎石坡，又看看山下叫嚣的柔然骑兵，热血上涌：“有何不敢！儿郎们，随某杀敌！”
“且慢！”沈寒叫住他，快速解下自己腰间一个皮囊抛过去，“带上这个！每人分两颗，冲近敌阵三十步内，用力投出，然后立刻撤回！”
侯霸接过，入手沉甸甸，皮囊里是几枚黑黝黝、拳头大、表面粗糙的铸铁球，引信外露，正是神机院最新一批“霹雳火雷”中的一部分，沈寒手中仅有的存货。
“这是……”
“神机院‘霹雳火雷’，威力巨大，心使用！”沈寒没时间详细解释，“记住，投出后立刻回撤！不得延误！”
侯霸将信将疑，但军令已下，只得咬牙：“得令！”转身招呼本部约两百余名悍卒，迅速向左翼移动，每人分得两枚“铁疙瘩”。
沈寒深吸一口气，目光重新投向正面战场。虫群在青纹子不惜代价的催动下，已逼近第一道栅栏，不少毒虫越过障碍，开始与守军短兵相接。士兵们不得不分心踩踏、劈砍，阵型开始出现混乱。毒烟也更加浓郁。
“不能等了……”沈寒心中默念，望向潼关方向。主公，您何时能到？
就在此时，崖顶最高处的烽火台，值守士卒突然声嘶力竭地大喊：“援军！援军旗号！是……是主公！主公来了！”
所有北地将士，包括正苦战的士兵、准备出击的侯霸、以及了望台上的沈寒，同时精神大振，奋力抬头望去！
只见东方地平线上，烟尘大起，如黄龙翻滚。一杆玄底金边的“林”字大纛，在夕阳余晖中猎猎招展，率先冲破尘头！大纛之下，一道玄甲红披的身影，一马当先，正以惊饶速度，朝着鹰嘴崖飞驰而来！其后，黑色铁流如潮奔涌，马蹄声即便相隔数里，已隐隐如闷雷滚地！
林枫，到了！
几乎同时，柔然中军的青纹子也察觉到了远方急速逼近的强大气息和军威，骨杖一顿，幽绿的眼眸望向东方，黑袍无风自动。
真正的较量，此刻，才算刚刚开始。
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