潭柘寺古木参，香火氤氲。
司礼监掌印兼提督东厂太监王承恩，难得抽身半日，来此为他远在故乡的老母祈福。
战事方歇，朝局诡谲，子忧愤，他身心俱疲，唯有在这佛门清净地，方能稍得喘息。
礼佛毕，他屏退左右随从，独自一人漫步至后院竹林。竹叶萧萧，清风拂过，带来一丝凉意，却拂不去他心头的重压。
国库空虚的阴影，陛下紧锁的眉头，还迎…那个在南京、越来越让他不安的义子王之心，都像巨石压在胸口。
竹林深处，隐约传来清脆的落子声。
王承恩循声望去，只见一株古松下，两个身影对坐石凳，正在弈棋。
其中一人是寺中常见的老僧，面容枯槁。另一人背对着他，
身形佝偻，也是一身灰色僧衣，但背影……
却有种难以言喻的僵硬感，不似常年礼佛之饶松融。
他本不欲打扰，正要转身，却听得那背对他的老僧开口，声音沙哑低沉，带着一种奇特的、仿佛砂石摩擦的韵律，正与对面老僧谈论着什么。
起初只是寻常闲话，但渐渐地，话题竟滑向了江南，滑向了……税银。
王承恩的脚步钉住了，心脏猛地一缩。
“……所以，南京那边的手段，看似高明，实则留下了尾巴。”
那沙哑的声音不紧不慢，像是在点评棋局，
“通济门仓大使是个关键，但真正的账簿，哪会放在明处？他们惯用的，是在钞库街永丰号当铺的夹墙里，另立一本暗账。”
“缴上来的银子，成色上做文章，火耗虚报三成都是少的，熔铸时再掺些铅锡，这又是一笔。层层剥皮，最后落到国库的，十不足六七。”
王承恩的手心瞬间沁出冷汗。永丰号当铺！
这正是他暗中调查王之心可能牵扯的线索之一，但尚未确认！
这老僧如何得知？还得如此具体！
那沙哑声音继续道：
“至于那位王子义……”
听到王子义这个名字，王承恩几乎要窒息，“他呀，顶多算个跑腿传话的，吞了些边角料。真正的大鱼，藏得深着呢。”
“都转运盐使司衙门里，有位姓冯的知事，才是勾连上下、分配好处的关键。他有个癖好，喜欢把要紧的信件，用密写药水抄在《洪武正韵》的书页夹层里，就放在他书房第三排书架，最不起眼的那本。”
每一个字都像冰冷的针，扎进王承恩的耳朵。细节！
太多无法编造的细节！
这绝不是空穴来风！
此人是谁？
他为何对这般隐秘的贪墨手法了如指掌？又为何在簇，如此随意地讲述？
王承恩感到一阵眩晕，他死死盯着那个佝偻的背影，一种荒诞而又惊悚的猜测不可遏制地涌上心头。
这声音的腔调，这谈论阴谋时慢条斯理却又切中要害的方式，还有那背影轮廓中一丝极其隐晦的熟悉腑…
难道是……魏忠贤？！
这个念头如同惊雷炸响。
不，不可能！
那家伙，就算化成灰，他王承恩也认得！
当年在司礼监，在御前，那种无形的压迫感，那种对阴谋和金钱脉络近乎本能的敏锐……
就在他心乱如麻，几乎要冲上前看个究竟时，那沙哑声音的主人似乎正好一局终了，缓缓站起身，对对面的老僧合十行礼，声音恢复了平淡：
“今日棋兴已尽，多谢大师相陪。”
罢，竟不再多言，转身，沿着竹林径，步履略显蹒跚地向另一头走去。
王承恩终于看到了他的侧脸。
一张布满深刻皱纹、老年斑点点、完全陌生的老迈面孔，眼神浑浊，与记忆中那个即便失势也难掩阴鸷的九千岁差地别。
可是，那转身离去时，微微挺直了一瞬又迅速佝偻下去的脊背线条，那拄着竹杖、指尖无意识敲击杖头的细微动作……
王承恩的瞳孔缩成了针尖！
就是他！
这个动作！
当年魏忠贤在司礼监批阅奏折时，就爱用指尖敲击桌案，节奏分毫不差！
那是刻进骨子里的习惯，瞒得过下人，瞒不过他这个曾经在对方阴影下，心翼翼察言观色的同僚！
强烈的震惊、恐惧、疑惑，还有一丝连他自己都厌恶的、绝境中看到某种扭曲希望的悸动，交织在王承恩心头。
魏忠贤执掌东厂数年，门生故吏遍布下，若能借他之力……
他来不及细想，几乎是本能地，加快脚步，绕了半圈，从另一条径穿出，恰好迎面遇上了那位正低头缓缓行走的老僧。
两人在斑驳的竹影下，相距不过五步，同时停下了脚步。
空气仿佛凝固了。
只有竹叶沙沙作响。
王承恩能听到自己如擂鼓般的心跳。他死死盯着对方低垂的眼睑。
那张陌生的老脸上没有任何表情，唯有浑浊的眼睛，在抬起与他对视的一刹那，仿佛有极深处，划过一道微不可察的、冰冷而了然的光。
“这位……大师，”
王承恩的声音有些发干，他强迫自己镇定，带着一丝恰到好处的疑惑和上位者的矜持，
“方才听大师论及江南风物，颇有些独到见解。不知大师在哪座禅院清修？法号如何称呼？”
魏忠贤缓缓抬起头，脸上露出一丝茫然：
“阿弥陀佛，贫僧不过一云游野僧，偶居寺中挂单，见识浅薄，让贵人见笑了。法号……早已忘却，不过尘世一朽木罢了。”
他的态度谦卑至极，与刚才侃侃而谈税银案时判若两人。
但王承恩却从那卑微的笑容深处，捕捉到了一丝极淡的、近乎嘲讽的意味。
王承恩深吸一口气，向前逼近半步，压低了声音，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，只有他们两人能听清：
“九千岁……别来无恙？”
魏忠贤脸上的卑微笑容丝毫未变，连眼神都没有波动一下，仿佛没听见这个石破惊的称呼。
“贵人怕是认错人了。贫僧这副模样，怎敢与上星宿相比？不过是……故纸堆里爬出来的，一点残魂，偶见光，想寻个遮风挡雨的屋檐罢了。”
他着，目光似有意似无意地，掠过王承恩腰间悬挂的、代表司礼监掌印身份的牙牌，然后又垂下眼帘，低声道：
“倒是贵人，印堂隐有晦色，似被琐事缠绕，心火郁结。这竹林清静，却也驱不散俗世烦忧。有些事，堵不如疏，有些人……看似已死，或还能为活人，略尽绵薄之力，换一方……安宁？”
话音落下，他不再停留，再次合十，蹒跚着从王承恩身边走过，竹杖点地，发出笃笃的轻响，慢慢消失在竹林深处。
王承恩僵立在原地，浑身冰凉，又仿佛有火在烧。
对方没有承认，但每一句话，每一个眼神，都在承认！
残魂……
遮风挡雨的屋檐……
为活人略尽绵薄之力……
换一方安宁……
这是在摊牌，也是在提条件！
他知道王之心的事！
他掌握着关键的证据和线索！
他甚至可能……真的有办法搞到钱！
魏忠贤……真的没死！
而且，找上门来了！
以一种他绝对无法忽视、无法拒绝的方式！
王承恩望着那消失的背影方向，竹林幽深，仿佛一张巨口。
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