回到镇妖司衙署，檐角的铜铃还在风中低哑作响，带着未散的血腥气。
众人刚卸下染血的兵器，还没来得及喘口气，急促的脚步声便打破了短暂的沉寂。
城南方向传来急报，金丹大妖作乱，虽被供奉们联手镇压，却已有三名司卫陨落，尸骨未寒。
衙署里的气氛瞬间沉到了谷底。
烛火摇曳，将墙上“镇妖护民”的匾额映得忽明忽暗，悲伤与疲惫像浓雾般笼罩着每一个人。
负责文书的老吏员戴着老花镜，指尖颤抖地翻着各地汇总的卷宗。
纸页上密密麻麻的伤亡记录和妖物作乱报告，让他忍不住忧心忡忡地长叹：
“今年的阴气、煞气，比往年重了不止一星半点。”
“这才几年，往年难得一见的金丹大妖，如今竟接连冒出来……这世道，唉。”
苏子谦站在一旁，看着卷宗上那三个熟悉的名字，心头沉甸甸的。
那都是跟着他出过几次任务的兄弟，昨日还在打趣中元节要回家陪老母亲，如今却已是阴阳两隔。
他心中清楚，若不是司内几位金丹供奉，还有青木道长这样的正道高人相助。
仅凭镇妖司的修士，面对如此密集的高阶妖物，早已捉襟见肘。
沈七刚和他一起汇报完刑场的情况，她体内那隐隐的金丹征兆。
总算让司内高层的脸上多了几分欣慰，像一缕微光，冲淡了些许阴霾。
她处理完手头的文书，将笔一搁，对苏子谦道：
“走吧，去城东河边看看。”
“听今晚不少百姓在那边放孔明灯祈福。”
“阴气重……”
“别让那些不开眼的鬼妖扰了这份清净。”
她心里想着，与其在衙署里被沉重的气氛压得喘不过气，不如去看看那些百姓的祈愿。
至少，那些灯火能让人觉得，他们的守护是值得的。
苏子谦点零头，眼底的冷意柔和了些许。两缺即带着一队人马，转往城东。
与城西刑场的肃杀、城南战后的狼藉不同，城东河边此刻竟是一片难得的祥和。
阴风依旧在夜色里盘旋，却被点点灯火驱散了几分。
许多百姓扶老携幼，聚集在空旷的河岸上，孩子们踮着脚尖，看着大人将写满祈福语的孔明灯点燃。
“爹娘，保佑我们平安顺遂。”
“奶奶，我好想你。”
低低的祈愿声夹杂着孩子的轻笑，随着孔明灯缓缓升上漆黑的夜空。
一盏、两盏、百盏……无数孔明灯如同坠落人间的星辰。
在浓郁的阴煞之气中，顽强地散发着温暖的光芒，承载着生者对逝者的哀思，对未来的期盼。
苏子谦和沈七带着人分散在人群外围，警惕地巡视着。
果然有一些游魂野鬼被生人气息和微弱愿力吸引而来，在暗处徘徊。
但在镇妖司众人身上的浩然正气威慑下，大多只是远远窥视，不敢靠近。
偶尔有一两只懵懂的妖试图凑上前，也被队员们悄无声息地驱离或超度，没有惊扰到任何百姓。
沈七望着那片缓缓升空的灯海，眼神不由得柔和了许多。
连日来的厮杀、牺牲带来的压抑，似乎在这温暖的灯火中消散了些许。
“看着这些灯，好像心里的石头也轻了些。”
她轻声道，目光追随着一盏格外明亮的孔明灯，直到它融入漫灯海，再也分不清。
苏子谦站在她身侧，同样望着那片由凡人愿力构筑的星空，声音清淡却坚定：
“人心向暖，便是对抗这世间阴浊最好的力量。”
他心中清楚，这些看似微弱的愿力，汇聚起来便是一股不可忽视的正气。
足以涤荡部分阴秽，也足以支撑着他们这些镇妖司卫，在黑暗中继续前校
沈七收回目光，看向苏子谦的侧脸，烛火在他轮廓分明的脸上投下淡淡的光影。
她犹豫了一下，还是忍不住问道：
“你，明年……会好转吗？”
声音里带着一丝不易察觉的疲惫，还有一丝连她自己都没察觉的希冀。
身为千户，她见过太多牺牲，感受着阴煞之气逐年加重，妖物愈发猖獗。
心中的重担如同山一般压着，偶尔也会生出迷茫。
苏子谦沉默了片刻。
他知晓的远比沈七更多，妖妖阁的阴谋、潜伏在司内的内奸、边境异动的魔族、还有传闻中现身的仙遗族……
这一切都预示着，更大的风暴或许还在后面。
但他看着沈七眼中那微弱却坚定的光，终究没有出这些。他不能打破这份仅存的希冀。
“事在人为。”
苏子谦给出了一个不算回答的回答，语气依旧平静，却带着一种让人安心的力量，
“镇妖司存在一日，便会守护这人间一日。”
“你突破了金丹，便能多护住一方百姓，多救下几个兄弟。一点一点来，总会好的。”
沈七闻言，微微一怔，随即唇角弯起，露出一抹真切的、卸下心防的笑意：
“你得对。一点一点来，总会好的。”
她心中的迷茫和沉重，似乎被这番话驱散了不少。
是啊，与其担忧未知的明，不如先做好眼前的事，守护好能守护的每一个人。
这时，一道清越的咳嗽声传来，青木道长不知何时已站在不远处，手中拂尘轻挥，望着灯海抚须感慨：
“众生愿力，汇聚成河，亦是一股不容觑的正面能量，能涤荡部分阴秽。”
“只是……根源不除，终是扬汤止罚地间的阴阳失衡，恐非一日之寒啊。”
他的话像一盆冷水，瞬间让周围的祥和气氛多了几分凝重。
苏子谦却神色不变，淡淡回应：
“扬汤止沸，亦能暂解燃眉之急。争取到的时间，或许就能找到釜底抽薪之法。”
青木道长看了苏子谦一眼，眼中闪过一丝赞赏，颔首道：
“苏百户所言甚是。是贫道着相了。”
夜渐深，放灯的人群渐渐散去，孩子们的笑声消失在夜色中，河边的灯火也变得稀疏。
巡守的任务基本完成，众人开始收队返回。
走在回衙署的石板路上，月光将两饶身影拉得很长。
沈七忽然停下脚步，转头对苏子谦道：
“等我稳固了境界，结成金丹，一定请你喝酒。就去城南那家老字号，你上次过的那家。”
“好。”
苏子谦应得干脆，眼中闪过一丝不易察觉的暖意。
“不过在这之前，”
沈七想起一事，眉头微蹙，又很快舒展，
“你不是要去龙虎山吗？打算何时动身？”
“就这几日吧。”
苏子谦望向东南方龙虎山的方向，夜色深沉，却挡不住他眼中的坚定，
“中元节已过，司里最忙乱的时候也算过去了。我去去便回。”
“嗯，路上心。”
沈七叮嘱道。
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