永安四年仲夏，扬州解围后的第三日，城墙上的硝烟尚未散尽，市井间已渐复往日烟火气。沈清辞刚在府衙议事堂与刘表敲定粮草补给事宜，一名身着锦缎长袍的信使便捧着一封鎏金请柬，躬身递到案前：“沈将军，苏州陆府差人送请柬来，陆族长邀将军三日后赴拙政园宴饮，共贺扬州解围之喜。”
“苏州陆氏？”沈清辞指尖摩挲着请柬上精致的云纹，眼中闪过一丝警惕。陆鸿远身为苏州陆氏族长，亦是江南士族的领袖人物，此人老谋深算，当年太子打压江南士族时他虚与委蛇，沈清辞占据江南后他又闭门不出，如今突然设宴相邀，绝非单纯的庆贺。
秦越凑上前来，扫了眼请柬上的落款，捻须沉吟：“陆鸿远此人，向来‘事不关己高高挂起’，此次主动设宴，怕是‘醉翁之意不在酒’。江南士族虽不满太子专权，却也忌惮将军势力过大，想借宴会试探虚实，甚至逼将军让步也未可知。”
“我看他就是没安好心！”苏恒怒拍案几，“之前郑氏刁难将军，这些士族没一个站出来话，如今我们打赢了仗，倒想来分一杯羹？干脆直接拒了！”
沈落雁却摇了摇头：“苏恒此言差矣。江南士族根基深厚，遍布各州府，若能拉拢，对我们稳固江南局势大有裨益；若贸然拒绝，恐激化矛盾，给太子可乘之机。只是赴宴需万分心，防人之心不可无。”
沈清辞点头，将请柬放在案上：“沈姑娘得对。我们如今虽大败太子军，但粮草短缺，刘表的援军也不可能久留，确实需要士族的支持。三日后，我带你们三人赴宴，其余人留守府衙，加强戒备，以防不测。”
三日后清晨，沈清辞身着玄色锦袍，腰束玉带，带着沈落雁、苏恒与秦越，乘坐马车前往苏州。马车行驶在江南的官道上，两侧稻田青翠，荷塘飘香，一派宁静祥和，却不知这宁静之下，暗藏着多少汹涌的暗流。
午时三刻，马车抵达苏州陆府。陆府占地广阔，朱红大门前矗立着两座石狮子，气势恢宏。陆鸿远身着藏青色锦袍，带领着杭州钱氏族长钱启山、常州周氏族长周博彦等一众江南士族首领，亲自站在门口迎接，脸上堆着温和的笑容：“沈将军大驾光临，寒舍蓬荜生辉啊！”
“陆族长客气了。”沈清辞翻身下车，拱手回礼，目光不动声色地扫过众人，只见他们虽面带笑容，眼神中却各有算计，尤其是钱启山，频频用挑衅的目光打量苏恒，显然来者不善。
众人簇拥着沈清辞走进陆府，穿过几重庭院，便来到了拙政园。园内亭台楼阁，桥流水，荷花盛开，景色宜人。宴会设在湖心的画舫上，画舫四周挂满了轻纱，随风飘动，几名身着轻纱的舞姬正站在舫边，准备献舞。
“沈将军，诸位请入座。”陆鸿远笑着指引众人落座，沈清辞与陆鸿远分主宾而坐，沈落雁等人坐在沈清辞身侧，其余士族首领依次落座。
席间的酒菜极为丰盛，山珍海味，琳琅满目，琼浆玉液，香气四溢。陆鸿远频频举杯，谈笑风生，着一些庆贺扬州解围的客套话，却对当前的军政局势绝口不提。
沈清辞心中清楚，陆鸿远是在等他先开口，试探他的底线。他也不着急，只是随意应付着，目光却暗中观察着在座的每一个人。
酒过三巡，菜过五味，钱启山终于按捺不住，放下酒杯，高声道：“沈将军，此次扬州解围，将军固然功不可没，但也多亏了刘藩王的援军。如今太子大军虽退，却仍在江南边境虎视眈眈，将军兵力不足，粮草短缺，若想长期守住江南，恐怕还需我等士族鼎力相助吧？”
沈清辞心中冷笑，果然来了。“钱族长所言极是，江南士族根基深厚，若能与我等同心协力，定能守住江南，共抗太子。”
“同心协力自然可以。”钱启山话锋一转，“但将军推行的军制改革，合并士族私兵，征收粮草赋税，却让我等士族损失惨重。若将军能废除新制，归还士族私兵与粮草，我等自然愿意全力支持将军。”
此言一出，席间顿时安静下来，所有目光都集中在沈清辞身上。陆鸿远端着酒杯，看似品酒，实则在观察沈清辞的反应。
沈清辞放下酒杯，语气平静却坚定：“钱族长此言差矣。军制改革是为了整合兵力，统一调度，若士族私兵各自为战，只会被太子各个击破；征收粮草赋税，也是为了保障军队供给，守护江南安宁。如今国难当头，个让失应放在其次，若只顾及自身利益，恐怕江南迟早会落入太子之手，到时候士族也难逃覆灭的命运。”
“将军得冠冕堂皇，实则是想削弱我等士族势力，独掌江南大权吧？”钱启山怒视着沈清辞，“当年你父亲沈将军在世时，对我等士族敬重有加，从未如此咄咄逼人！”
“我父亲若在，也定会以大局为重！”沈清辞眼中闪过一丝厉色，“如今太子残暴，残害忠良，若我等各自为政，如何能抵挡？钱族长若执意只顾个人利益，恐会成为江南的千古罪人！”
钱启山被怼得哑口无言，脸色一阵青一阵白。陆鸿远连忙打圆场：“沈将军息怒，钱族长也是一时心急，并无恶意。来来来，我们饮酒，不谈这些烦心事。”他拍了拍手，“歌舞伺候！”
舫边的舞姬立刻翩翩起舞，悠扬的乐声响起，打破了席间的尴尬。舞姬们身着轻纱，舞姿优美，宛如仙子下凡，引得众士族首领频频叫好。
沈落雁却神色警惕，目光紧紧盯着舞姬们。她发现，其中一名红衣舞姬的动作看似柔美，却暗藏杀机，指尖隐隐夹着一枚细的毒针，目光时不时瞟向沈清辞，显然是冲着他来的。
“将军，心，舞姬有问题。”沈落雁凑到沈清辞耳边，低声提醒。
沈清辞心中一凛，不动声色地端起酒杯，遮住嘴角，对苏恒使了个眼色。苏恒会意，悄悄握住了腰间的长刀。
红衣舞姬越跳越近，眼看就要靠近沈清辞，突然，她身形一晃，如离弦之箭般扑向沈清辞，指尖的毒针直刺他的咽喉。
“心！”苏恒大喝一声，纵身跃起，一刀挡开毒针，与红衣舞姬展开激战。
其余舞姬也立刻撕下伪装，从腰间拔出短刃，扑向在座的众人。士族首领们吓得惊慌失措，纷纷躲避，场面一片混乱。
“没想到陆族长竟如此待客！”沈清辞怒视着陆鸿远。
陆鸿远也面露惊色，连连摆手：“沈将军误会了，这些舞姬并非我府中人，定是有人暗中作祟！”
沈清辞冷笑一声，显然不信。他拔出玄铁解毒刃，与沈落雁、秦越一起，迎战舞姬。这些舞姬都是暗阁的精锐杀手，武功高强，招式狠辣，且刀刃上淬有剧毒。
激战中，一名舞姬想要偷袭钱启山，钱启山吓得魂飞魄散，多亏苏恒及时相救。钱启山看着眼前的厮杀，心中满是愧疚，他终于明白，沈清辞所言非虚，太子的势力早已渗透到江南各地，若不团结一心，迟早会被逐个击破。
红衣舞姬与苏恒激战数十回合，渐渐落入下风，她见势不妙，想要逃跑，却被沈落雁一剑刺穿肩膀，生擒活捉。其余舞姬也纷纷被歼灭。
战斗结束后，画舫上一片狼藉，血迹染红了甲板。沈清辞走到红衣舞姬面前，长剑抵在她的咽喉处：“，是谁派你们来的？陆鸿远是不是与太子勾结？”
红衣舞姬眼中闪过一丝狠厉，嘴角溢出黑血，竟是咬碎了口中的毒囊，当场毙命。
陆鸿远看着死去的舞姬，脸色苍白：“沈将军，我真的不知道会发生这种事，定是有人嫁祸于我！”
沈清辞看着他，眼中满是怀疑：“此事若查出来与你有关，我定不饶你！”
就在这时，一名陆府的家丁匆匆跑来，神色慌张：“族长，不好了！府中发现了几名可疑之人，他们自称是太子的人，要与族长商议大事，被我们发现后，已经逃跑了！”
陆鸿远心中一震，连忙道：“沈将军，你看，我真的是被冤枉的！是太子的人想嫁祸于我，挑拨我们之间的关系！”
沈清辞沉吟片刻，心中渐渐相信了陆鸿远的话。太子向来擅长挑拨离间，此次宴会行刺，很可能是想嫁祸士族，让沈清辞与士族反目，从而坐收渔翁之利。
“希望陆族长所言属实。”沈清辞道，“如今江南局势危急，太子的势力无处不在，我等若再相互猜忌，只会让太子有机可乘。我希望陆族长能以大局为重，带领江南士族，与我等同心协力，共抗太子。”
陆鸿远连忙点头：“将军放心，我定当带领江南士族，全力支持将军，绝不再听信谣言，相互猜忌！”
钱启山也站起身，对着沈清辞拱手道：“沈将军，之前是我糊涂，险些误了大事，还请将军原谅。我杭州钱氏，也定会全力支持将军，共守江南！”
其余士族首领也纷纷表态，愿意支持沈清辞，共抗太子。
沈清辞心中松了口气，没想到一场危机，竟意外促成了与士族的合作。“好！有诸位族长的支持，我相信，我们定能战胜太子，守住江南！”
宴会继续进行，席间的气氛变得融洽起来。陆鸿远与沈清辞商议了粮草补给与兵力整合的事宜，士族们纷纷表示，愿意捐献粮草与钱财，支持沈清辞的军队。
夕阳西下，宴会结束。沈清辞带领众人，乘坐马车返回扬州。途中，苏恒道：“公子，你真的相信陆鸿远他们吗？我总觉得他们没那么简单。”
“我当然不信。”沈清辞道，“但如今我们需要士族的支持，只能暂时合作。至于他们是否真心，还需时间检验。我们必须尽快提升实力，只有自身强大了，才能真正掌控江南的局势。”
沈落雁点头：“将军得对。我们还要加强情报收集，查明此次行刺的真相，以及太子在江南的残余势力，确保不再发生类似的事情。”
马车行驶在夕阳下的官道上，江南的景色依旧优美，但沈清辞心中清楚，这场与太子的较量，还远未结束。士族的合作是一把双刃剑，既能帮助他们巩固江南，也可能在背后捅他们一刀。但他别无选择，只能心翼翼地周旋，在夹缝中寻求生存与发展。
回到扬州府衙，沈清辞立刻下令，加强对士族的监控，同时加快粮草补给与军队训练，做好应对太子大军再次进攻的准备。他知道，一场更大的战争，即将来临，而他必须做好万全的准备，迎接新的挑战。
夜色渐深，扬州府衙的灯火依旧明亮，映照着沈清辞坚毅的脸庞。他站在窗前，望着窗外的星空，心中充满了坚定的信念。无论前路多么艰难，他都将勇往直前，为了守护江南，为了最终剑指东宫，还下一个朗朗乾坤，他将不惜一切代价。
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