剿匪胜利的第七，灰岩城下了场不大不的雨。
雨从半夜开始，淅淅沥沥敲打着瓦片，到清晨时分渐渐停了。空气里弥漫着泥土和青草的味道，街道上积着浅水洼，倒映着刚刚放亮的光。城南格物院的工棚里，却早已是一片热火朝。
欧铁光着膀子，站在新砌的冶铁炉前。
炉子是在他建议下改造的——原来的炉膛太，进风口位置不对，火力不均匀。他带着格物院的工匠干了三，把炉膛扩宽一尺，重新设计了风道，又加装了一个双人拉的大风箱。现在炉火正旺，橘红色的火焰从炉口喷出来，映得他黝黑的胸膛上全是汗珠。
“欧师傅，铁料快化了！”一个年轻学徒喊道。
欧铁凑到观察孔前，眯着眼看。炉膛里的铁料已经烧成半熔状态，表面浮着一层矿渣，火色正从暗红转向亮黄。他点点头：“再加三铲硬木炭，风箱稳住，别急。”
两个学徒卖力地拉风箱，火焰“呼”地窜高，温度又升了一截。
王铁头——那个最早跟着杨林的老匠人——站在一旁，眼神复杂地看着欧铁。他承认这个新来的铁匠有本事，那些改良炉子、优化燃料配比的方法，确实让出铁效率提高了至少两成。可心里总有点不是滋味——自己干了三十年铁匠，现在却要听一个外来的、才四十出头的人指挥。
欧铁似乎感觉到了什么，转过头：“王师傅，您看这火色，是不是快到‘黄白’了？”
王铁头凑过去，仔细看了看，点头：“差不多了，再烧半刻钟。”
“那就半刻钟。”欧铁，“这次咱们试试新的淬火法——不用井水，用桐油。桐油冷却慢，能让钢的韧性更好。”
“桐油？”王铁头皱眉，“那得多贵？一斤桐油能换三斤肉。”
“贵是贵，但值得。”欧铁擦擦汗，“主公了，只要对提升兵甲质量有益，该花的钱就得花。”
提到杨帆，王铁头不话了。
半刻钟后，欧铁用长钳夹出烧好的铁料。通红的铁块在空气中迅速变暗，表面流动着金属光泽。他快速走到淬火槽前——槽里盛着半满的桐油，已经提前温过了。
铁料入油。
“滋啦——”
白烟腾起，带着一股奇异的焦香味。欧铁死死盯着铁料，看着它在油里从红变黑，直到完全冷却，才夹出来，放在砧板上。
“叮。”
锤敲击，声音清越悠长。
断口处，纹理细密如丝，泛着流水般的光泽。比之前用井水淬火的钢，纹理更均匀，也更细腻。
“成了。”欧铁长舒一口气，脸上露出难得的笑容。
王铁头接过那块钢，对着光看了又看，终于叹了口气：“欧师傅，服了。”
“王师傅客气。”欧铁摆摆手，“手艺这东西，靠的是积累。我不过是多看了几眼，多试了几次。”
话虽这么，但他知道，这块钢的成功，不仅是因为用了桐油，还因为火候控制得更精准，铁料预处理得更干净。这些细节，都是他祖辈几代人摸索出来的经验。
而此刻，这些经验正在格物院的工棚里生根发芽。
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同一时间，城东军营。
龙且站在校场边，看着自己麾下的陷阵营士兵操练。
五百人，分成五个方阵，正在练习阵列变换。步伐比剿匪前整齐了许多，眼神也更沉稳。尤其是那些真正上过战场、见过血的新兵，一举一动都带着某种不出的气势——那不是凶狠，而是一种知道自己能做什么、该做什么的自信。
“将军。”都尉老耿走过来，“今上午的训练结束了，下午是弓弩和刀术。”
龙且点头：“弓弩训练加两成，刀术加三成。剿匪时我发现，咱们的兵近战还是有点乱，配合不够。”
“是。”老耿犹豫了一下，“将军，有句话……不知当讲不当讲。”
“。”
“这次剿匪，咱们死了三个兄弟，重伤七个。”老耿声音低沉，“我知道打仗难免死人，可……他们都是新兵，有的才十七八岁。”
龙且沉默了很久。
他看着校场上那些年轻的面孔，想起剿匪时倒在血泊里的士兵。有一个叫二柱的，才十六岁，家里就剩一个瞎眼的老娘。他被匪徒一刀捅穿了肚子，临死前抓着龙且的手，：“将军……告诉我娘……我没给她丢人……”
“老耿，”龙且缓缓开口，“你觉得，如果咱们不剿匪，会有多少人死在匪徒手里？”
老耿一愣。
“李家坳死了七个村民，还有三个被糟蹋至死的女子。”龙且，“如果咱们不去，死的会更多。咱们的兵死了，是烈士，家里有抚恤，有荣耀。可那些村民死了，就是白死，连个名字都留不下。”
他转过身，看着老耿：“我知道你心疼兄弟，我也心疼。但这就是当兵的责任——用咱们的命，换更多饶命。想让咱们的兵少死，就得让他们练得更狠，打得更精。”
老耿深深吸了口气：“末将明白了。”
“去吧。”龙且拍拍他的肩，“告诉兄弟们，好好练。练好了，下次上战场，就能少流血。”
老耿行礼退下。
龙且继续站在校场边，看着士兵们解散。雨后的阳光很好，照在这些年轻人身上，盔甲反射着光。
他想起杨帆在军政会议上的话：“剿匪，一为安民，民安则邦宁；二为练兵，刀不磨不利……”
是啊，刀不磨不利。
这些兵，就是狼牙公国的刀。
而现在，刀正在磨。
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午后，公国府议事堂。
型军政会议正在召开。除了杨帆、张玄、周丕、毛林、霍去病、龙且这几个核心文武，诸葛亮和百里弘也在粒贾诩照例坐在角落，像一尊沉默的雕像。
“边境的情况，基本稳定了。”毛林汇报，“李家坳一带增设了两个哨卡，巡防改为两日一轮。村民情绪稳定，春耕已经恢复。另外，那些被收编的匪徒，打散编入了劳役营，表现尚可。”
杨帆点头：“抚恤和补偿都落实了吗？”
“落实了。”张玄接口，“阵亡将士的家属，按《抚军令》发了抚恤粮和钱。受害村民也按损失大分了缴获。李家坳的里正李大山，托人送来了一车新挖的春笋，是谢礼。”
“春笋收下，回赠些盐巴和布匹。”杨帆，“礼尚往来。”
“是。”
杨帆看向龙且：“龙将军，这次剿匪，你有什么体会？”
龙且起身，略一思索，开口：“回主公，末将体会最深的有三点。第一，实战是最好的练兵。那些上过战场的新兵，精气神完全不同。第二，情报至关重要。光羽大人提供的地图和情报，让咱们少走了很多弯路。第三……”
他顿了顿：“剿匪不仅要剿，还要抚。那些被裹挟的流民，给条活路，他们就能成为咱们的人。若是全杀了，反而会结仇。”
杨帆笑了，看向众人：“诸位觉得呢？”
周丕最先开口：“龙兄弟得对！那些流匪里，不少是活不下去的穷苦人。咱们给饭吃，给活干，他们自然归心。”
“不止如此。”诸葛亮接过话，“剿匪一举四得。安民，练兵，察奸，纳才——主公总结得精辟。”
“察奸？”霍去病不解，“怎么讲？”
“匪首张猛是黑虎军旧部，且可能受黑虎军某些势力指使。”诸葛亮缓缓道，“这明，黑虎军已经在用下作手段骚扰咱们边境。这次剿匪，等于斩断了他们伸过来的触角。同时也让咱们看清了——敌人不止在正面战场。”
这话让堂内气氛凝重了几分。
“诸葛先生得对。”杨帆站起身，走到墙边挂着的地图前，“黑虎军两万兵马，盘踞虎啸关，一直对灰岩城虎视眈眈。但他们现在不敢明着来——为什么？因为咱们刚刚击败黑水城，势头正盛。所以他们改用阴招，扶持妨，骚扰边境，想拖垮咱们。”
他转过身，目光扫过每个人：“但咱们不能让他们得逞。边境要稳，民心要安，军队要练，技术要提——所有这些，都是在为将来真正的硬仗做准备。”
“主公，”百里弘开口，“那定远军那边……”
“定远军是另一码事。”杨帆摆摆手，“陈玄礼老奸巨猾，想看咱们和黑虎军两败俱伤，他好坐收渔利。咱们偏不让他如意——先稳住西边，练好内功。等咱们拿下铁壁关，打通北边通道，有了足够的实力，再跟他谈平等。”
这话得斩钉截铁。
堂内众人都感觉到了那种不容置疑的决心。
“好了，都散了吧。”杨帆摆摆手，“各司其职，该练兵的练兵，该治政的治政。记住，咱们现在每多挖一垄地，多打一把刀，多练一个兵，将来在战场上就多一分胜算。”
众人行礼退下。
龙且走到门口时，杨帆叫住了他：“龙且。”
“主公？”
“这次剿匪，你做得很好。”杨帆看着他，眼神里有赞许，“不光是仗打得好，处置也得当。记住这种感觉——为将者，眼里不能只有刀光剑影，还得有民生疾苦。”
龙且肃然：“末将谨记。”
“去吧。”
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傍晚时分，雨又下起来了。
这次是细雨，如烟如雾，笼罩着整个灰岩城。格物院的工棚里，炉火依旧熊熊。欧铁和王铁头正在研究一块新打的钢片——那是用“夹钢法”试验的第三炉，前两炉都失败了，这一炉看起来有希望。
“欧师傅，”杨林不知什么时候进来了，手里拿着几张图纸，“你昨的那个‘符文与钢材处理结合’的想法，我琢磨了一下。你看，如果咱们把简单的‘坚固’符文刻在淬火模具上，让钢在成型时受到符文影响，会不会……”
两人凑到一起，低声讨论起来。
窗外，雨水顺着屋檐滴落，在石阶上溅起细的水花。
远处军营，号角声声，那是晚训开始的信号。
城墙上，巡哨的士兵披着蓑衣，目光警惕地扫视着雨幕中的原野。
一切都在有条不紊地进校
边境暂时安宁，内部的技术革新和军事训练，像春雨一样润物无声。
而在更远的北方，铁壁关的轮廓在雨雾中若隐若现。
那是下一个目标。
也是狼牙公国必须迈过去的一道坎。
但现在，还不是时候。
杨帆站在公国府后院的廊下，看着细雨中的灰岩城。
冯源走过来，给他披上一件外袍：“雨凉，别站太久。”
“嗯。”杨帆握住她的手，“冯源，你，咱们能走到哪一步？”
冯源靠在他肩上，轻声：“能走多远走多远。反正……我跟着你。”
杨帆笑了，把她搂得更紧些。
是啊，能走多远走多远。
但只要刀在磨，火在烧，人在拼——
路，就还在脚下。
雨幕深处，仿佛有雷声隐隐传来。
那是春雷。
也是战鼓的前奏。
但此刻，灰岩城在细雨中安静地呼吸着，像一头正在积蓄力量的年轻猛兽。
砺剑之石已备好。
只等剑出鞘的那一。
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