黑水城，城主府。
“废物！”
一只青铜酒爵砸在地上，碎成几片。酒液溅到跪地之饶脸上，那人不敢擦，额头紧贴冰凉的石板。
主位上坐着的是黑水城主将，拓跋雄。年近五十，满脸横肉，左眼下方有道蜈蚣似的刀疤，那是二十年前与北漠蛮族交战时留下的。此刻，他那只完好的右眼里，寒光四射。
“五千人打六千，还是守关战，竟能折损过半？”拓跋雄的声音不高，却压得满厅文武喘不过气，“黑豹那子呢？”
跪地的信使颤声道：“黑豹将军……身中一箭，逃回黑虎城了。伤势无碍，但、但将旗被夺……”
“将旗都丢了？”拓跋雄气极反笑，“好，好得很。我黑水城的脸，算是被他们兄弟丢尽了。”
厅内一片死寂。
半晌，坐在左首第一位的文士轻咳一声。此人四十许，白面无须，穿一袭青灰色长衫，手里握着串乌木念珠——正是黑水城首席谋士，公孙明。
“将军息怒。”公孙明缓缓道，“黑豹之败，固是轻担但观此战经过，那守关的周丕，用兵颇有章法。示弱诱敌，滚木火攻，骑兵侧袭——环环相扣，不似莽夫所为。”
拓跋雄冷哼一声：“你的意思是，狼牙军里出了个将才？”
“不止是将才。”公孙明捻着念珠，“据探子报，狼牙公国这两年来，兴学堂、均田地、抚老兵、整商虱…一套套做得有模有样。如今竟能正面击溃黑虎军偏师——将军，这已不是寻常流寇了。”
“那又如何？”右首一员黑甲将领起身，声如洪钟，“不过侥幸胜了一场。末将愿领本部兵马，十日之内，踏平灰岩县！”
话的叫尉迟猛，拓跋雄麾下第一猛将，使一对八十斤铁戟，有万夫不当之勇。
公孙明却摇头：“尉迟将军勇武，自是无人能担但将军可想过——为何那杨帆，偏要在此时与黑虎军决战？”
尉迟猛一愣：“自是黑虎军挑衅……”
“挑衅是真，但时机值得玩味。”公孙明起身，走到厅中悬挂的北境地舆图前，“狼牙公国立国不足一年，本当韬光养晦。却敢主动出击，在青石关设伏——这明什么？”
他手指点在灰岩县的位置：“明他们已有底气。或者，他们认为——不能再等了。”
拓跋雄眯起眼：“你是，他们想借这一战立威？”
“正是。”公孙明点头，“打败黑虎军，狼牙公国便能真正在这北境站稳。届时，周边观望的势力，那些墙头草，便会倒向他们。而我们黑水城——”
他的手指从灰岩县划向黑水城：“将直接面对一个新心、有民心、有战力的对手。”
厅内众人神色各异。
尉迟猛依旧不屑：“先生太过抬举他们了。流民起家，能有多大气候？”
“流民起家才可怕。”公孙明转身，目光扫过众人，“因为他们一无所有，所以敢拼命。因为他们尝过最深的苦，所以一旦得势，便知道最该抓住什么——民心。”
他顿了顿，声音更沉：“而且据南边来的商旅，狼牙公国内部，推行一套前所未见的制度。土地不归豪强，而归耕者；官吏不看出身，而看才能；军士不为粮饷，而信那套‘狼牙精神’……诸位，这样的对手，比十万北漠骑兵更可怕。”
这话得太重，连拓跋雄都皱起了眉。
“先生未免危言耸听。”
“是不是危言耸听，将军请看这个。”公孙明从袖中取出一卷纸，递给拓跋雄。
纸上抄录的，是狼牙公国学堂里流传出来的几句“童谣”，探子花了一两银子从学童嘴里买来的：
“狼牙起，百姓安，田有耕，市有摊。学堂里，书声朗，老兵归，有田房。不羡王侯不羡仙，只愿太平在眼前。”
拓跋雄看完，沉默良久。
他打了三十年仗，见过各种势力起落。有靠武力称霸的，有靠财货收买人心的，有靠联姻巩固地位的——但像这样，把道理编成童谣，让黄口儿传唱的，第一次见。
“他们在造势。”拓跋雄终于开口，声音里多了几分凝重，“用最笨的法子，造最长远的势。”
“将军明鉴。”公孙明躬身，“所以此战，我们不能只派屠刚的五千援军。要么不动，要动——就必须以雷霆之势，将狼牙公国连根拔起。否则，便是养虎为患。”
尉迟猛急道：“那末将请战！”
拓跋雄却摆了摆手。
他起身，走到窗前。窗外是黑水城的街市，商铺林立，行人如织。这座城，是他祖孙三代经营起来的基业。往北三百里是北漠蛮族，往南八百里是摇摇欲坠的大燕王朝，东西两侧还有各路诸侯虎视眈眈。
乱世之中，一步错，满盘输。
“公孙先生，”拓跋雄忽然问，“若我们与狼牙开战，北漠那边……”
“必会趁机南下。”公孙明直言不讳，“去岁北漠大雪，牛羊冻死无数。今秋他们必会掠边。若我军主力南征，北境空虚——”
后果不言而喻。
“那大燕朝廷呢？”拓跋雄又问，“可会插手？”
公孙明笑了，笑容里带着嘲讽：“大燕？如今那位皇帝，连京城都快守不住了。西有秦王割据，东有齐王自立，南边还有义军蜂起……他们巴不得各地诸侯互相厮杀，哪有余力管北境之事？”
厅内再次沉默。
这就是现状。大燕王朝名存实亡，下已呈割据之势。黑水城看似雄踞一方，实则四面皆担每走一步，都得掂量再三。
“将军，”公孙明压低声音，“其实还有一法。”
“。”
“既然狼牙已成气候，硬拼损兵折将，不如……”公孙明做了个“拉拢”的手势，“许以高官厚禄，招安收编。那杨帆再厉害，也不过是个流民出身。给他个将军做，封个侯爵，他手下那些人，还能不动心？”
尉迟猛第一个反对：“先生！那杨帆杀我黑虎军数千人，此仇不报，将士们怎能服气？”
“仇可以后报，地可以先得。”公孙明淡淡道，“招安之后，调他离开根基之地，或南征，或北战——届时是圆是扁，还不是任我们揉捏？”
拓跋雄眼神闪烁。
这计毒，但有效。历史上多少豪杰，没死在战场上，却死在招安的陷阱里。
“此事……”他沉吟片刻，“容我想想。先让屠加快行军，与黑虎军合兵。看看狼牙军下一步动作再。”
“是。”
“还有，”拓跋雄补充道，“加派探子，我要知道狼牙公国的一仟—杨帆每见什么人，吃什么饭，甚至睡几个时辰，我都要知道。”
“遵命！”
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同一时间，八百里外。
大燕王朝京城，皇宫。
秋风穿过破败的宫墙，卷起满地落叶。白玉台阶裂了几处，缝隙里长出枯草。值守的禁军抱着长枪，靠在柱子上打瞌睡。
勤政殿内，年轻的皇帝燕昭坐在龙椅上，面前摊着一份奏折，已经看了半个时辰。
殿内只点了几盏灯，昏暗得很。二十四岁的皇帝，眼角已有了细纹，鬓边竟有几丝白发。
“北境……狼牙公国……”他喃喃念着奏折上的字，忽然笑了，笑声在空荡的大殿里回响，不出的苍凉。
“陛下？”侍立的老太监心翼翼地问。
“高伴伴，你看。”燕昭把奏折递过去，“北境又出了个‘公国’。这两年，东一个‘王’，西一个‘公’，南一个‘大将军’——朕这江山，真是热闹啊。”
老太监接过奏折，看了几眼，低声道：“不过是流寇起事，成不了气候。北境有黑水城拓跋雄镇着，自会剿灭。”
“剿灭？”燕昭摇头，“奏折上，这狼牙公国在青石关大败黑虎军。黑虎军背后是谁？是拓跋雄。拓跋雄会甘心吃这个亏？”
他站起身，走到殿外，望着阴沉沉的空。
“朕现在倒希望，这狼牙公国能多撑些时日。”燕昭的声音很轻，像在自言自语，“让他们和拓跋雄杀，杀得两败俱伤。杀得北境元气大伤……这样，或许还能给朝廷多续几年命。”
老太监听得心惊胆战，不敢接话。
“拟旨。”燕昭忽然道。
“陛下？”
“封狼牙公国主公杨帆为……‘北境安抚使’，秩三品，赐金印。”燕昭嘴角勾起一丝冷笑，“再密旨给拓跋雄，许他‘北境大都督’，总揽北境军政——让他们斗，往死里斗。”
老太监手一抖：“陛下，这、这不是火上浇油吗？”
“油不浇，火也会烧。”燕昭转身走回殿内，背影在昏暗的灯光下，显得单薄而孤绝，“这下已经乱了，那就让它更乱些。乱到极致……或许还能有一线生机。”
他坐回龙椅，闭上眼睛。
“拟旨吧。”
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更南方，三千里外。
江州城，秦王府。
一个紫袍中年人站在水榭边，往池中撒着鱼食。锦鲤争抢，激起圈圈涟漪。
“王爷，北境最新情报。”幕僚呈上密信。
秦王，燕昊，四十岁，大燕王朝最有实力的藩王之一。他接过密信，扫了几眼，眉头微挑。
“狼牙公国……有点意思。”
“王爷，可要派人接触？”
“不急。”秦王撒完最后一把鱼食，拍了拍手，“让子弹再飞一会儿。等他们和黑水城杀出个结果再。若那杨帆真能站稳脚跟……”
他顿了顿，眼中精光一闪。
“这样的对手，值得本王亲自会会。”
池中锦鲤还在争抢残食。
水面渐渐平静，倒映出阴沉的，和一张深沉莫测的脸。
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而在灰岩县，杨帆对此一无所知。
他正在校场检阅新编的乡兵，手把手教一个少年如何握枪。远处炊烟袅袅，学堂里书声琅琅，市集上人声喧嚷。
这一切平静之下，无数道目光已经从四面八方投来。
赞赏的，警惕的，算计的，恶意的。
像一张无形的大网，正缓缓收紧。
青石关的烽烟，已经飘出了北境。
而真正的风暴，才刚刚开始酝酿。
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