野狼峪内的血迹尚未干涸，空气中弥漫的硝烟与血腥味混合在一起，令人作呕。
靖安军士兵们沉默地收敛着同袍的遗体。
脸上没有了初战告捷时的兴奋，只剩下沉重与肃穆。
这一战，他们赢了，却赢得如此惨烈，每个人都真切地感受到了对手的可怕。
陈稳肩头的伤口已被随军医官重新处理过，敷上了金疮药。
但那缕阴寒的煞气仿佛钻入了骨髓，依旧隐隐散发着寒意，提醒着他铁鸦军的难缠。
他站在那名被石墩重伤后未能及时逃脱、已然气绝的铁鸦军头目尸体旁，眉头紧锁。
钱贵带着几个细心的士卒，正在仔细搜查这几具留下的铁鸦军尸体。
他们褪去了对方的黑色劲装，检查每一寸皮肤、每一件物品。
“军使，您看。”
钱贵将几样东西捧到陈稳面前。
除了制式的、却比寻常刀剑更加锋利坚韧的狭长弯刀和精巧手弩外。
还有几个统一制式的瓷瓶，里面是某种深蓝色的粉末。
散发着与那股阴寒煞气同源、却更为精纯浓郁的能量波动
——正是之前发现过的“幽能晶矿”研磨而成的粉末！
此外，就是从那名头目贴身内衣中搜出的一块半个巴掌大的黑色金属牌。
牌子触手冰凉，非铁非铜，上面没有任何文字。
只雕刻着一只线条简洁、却栩栩如生的乌鸦图案。
乌鸦的眼睛处，镶嵌着两点微的、同样材质的幽蓝色晶石。
在昏暗的光线下泛着诡异的光。
“又是这种晶矿……”
陈稳捻起一点蓝色粉末，感受着其中蕴含的奇异能量。
“看来，这就是他们力量来源之一。”
他的目光落在那块乌鸦令牌上。
这显然是身份凭证，也印证了“铁鸦军”这个称呼。
但除此之外，再无线索。
“有没有发现文书、地图之类的东西？”陈稳问道，声音因疲惫而有些沙哑。
钱贵摇了摇头：
“没樱这些人身上干净得可怕，除了武器和这些晶矿粉末……”
“就只有少量应急的干粮和清水，没有任何能表明来历或任务细节的东西。”
就在众人感到失望之际。
一名负责在更远处搜索的斥候快步跑来。
手里拿着一块被撕扯过的、沾着泥污的灰色布片。
“军使，钱队正，在那边草丛里发现的，像是从衣服上匆忙撕下来的，上面……上面好像有字！”
陈稳精神一振，接过布片。
布质粗糙，像是里衬。
上面用某种暗红色的、疑似干涸血液写就了几行扭曲潦草的字迹。
字迹断断续续，显然书写者在极度痛苦或仓促状态下所为。
大部分字迹已经模糊难辨，但勉强能认出几个残破的词语：
“…节点…将至…”
“…维持…原状…”
“…清理…变数…”
“…高平…关键…”
这几个零碎的词语，如同惊雷般在陈稳脑海中炸响！
节点？原状？清理变数？高平关键？
这些词语组合在一起，指向了一个令人不寒而栗的可能！
铁鸦军，他们似乎并不仅仅是北汉或契丹的附庸。
他们有着自己独立且诡异的目的——他们在维护某种“原状”？
而任何试图改变这种“原状”的“变数”，都在他们的“清理”名单之上！
自己和柴荣，显然就是这“变数”！
而即将爆发的高平之战，就是他们所谓的“关键节点”！
他们不是在为某一方势力作战，他们是在……试图操控历史的走向？！
这个念头太过荒诞！
却又无比契合铁鸦军那超然物外、冷酷无情的行为模式。
陈稳只觉得一股寒意从脚底直冲灵盖，比肩头那股阴寒煞气更甚。
“军使，这……这是什么意思？”
石墩凑过来，看着布片上的字，一脸茫然。
他识字不多，更无法理解这些词语背后隐含的恐怖含义。
张诚和王茹也围了过来，看着布片，脸色凝重。
他们比石墩想得更多，但也只觉得云里雾里，无法拼凑出完整的图景。
“维持原状……难道是指让北汉和契丹打赢高平之战？”
王茹猜测道，声音带着一丝颤抖。
“恐怕没那么简单。”
陈稳缓缓摇头，将布片紧紧攥在手心，指节因用力而发白。
“他们若只是想帮北汉取胜，方法有很多，不必如此大费周章地针对使君和我，更不必用‘清理变数’这样的字眼。”
他抬起头，目光仿佛穿透了层层山峦，望向高平方向：
“他们像是在……执行某种规矩，确保事情按照某个既定的轨迹发展。”
“任何偏离这条轨迹的人和事，都会被无情抹除。”
这个解释，让在场所有人都感到一种莫名的恐惧。
对手不再是战场上可以理解的敌人，而是一种近乎于“道”般无情的力量。
“立刻将簇情况，连同这块布片、令牌和晶矿粉末，一并密封，加急送往节度使大营，呈报使君！”
陈稳沉声下令。
“务必提醒使君，铁鸦军目标诡异，其志非，高平之战，需万分警惕，尤其是他自身的安全！”
“是！”
“钱贵。”
“属下在。”
“加大对野狼峪乃至黑水渡周边区域的巡查力度，特别是入山的道、废弃的矿洞、猎户木屋等一切可能藏身之处。”
“他们损失了几个人，绝不会善罢甘休，定然还有同伙隐匿在附近。”
“明白！”
陈稳再次看向手中那块冰冷的乌鸦令牌，手指摩挲着那两点幽蓝的晶石。
世界的表象之下，似乎隐藏着他无法理解的暗流。
铁鸦军，清理计划，节点，变数……
这些碎片化的线索，指向一个巨大而危险的谜团。
他深吸一口气，将令牌收起。
无论对手是人是鬼，有着怎样的目的，他都不能退却。
身后是万千百姓的期望，是柴荣的信任，是麾下将士用鲜血守护的信念。
“清理我？”
陈稳眼中闪过一丝厉色。
“那就要看看，是你们的爪子利，还是我的刀更硬！”
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