焦土镇的决定，以最快的速度传递了出去。
仅仅两后，那队黑衣骑士便去而复返。
刀疤脸队长的脸上带着毫不掩饰的倨傲与一丝即将完成任务的轻松。
在他看来，这伙泥腿子经过几的“深思熟虑”。
最终选择屈服，是再理所当然不过的事情。
这一次，陈稳没有在墙头接见，而是将谈判地点设在了议事木屋。
这一个的姿态变化，暗示着某种“对等”或至少是“正式”的意味。
让刀疤脸微微蹙眉，但并未多什么。
木屋内，气氛凝重。
陈稳这边只有王婶和张诚作陪，王婶负责记录，张诚则如同怒目金刚般站在陈稳身后，手始终按在刀柄上。
对方则只有刀疤脸和一名副手入内，其余骑兵留在院外，但无形的压力已然弥漫开来。
“陈稳，几过去了，想必你们已经想清楚了。”
刀疤脸大马金刀地坐下，开门见山。
语气不容置疑。
“刘都头的条件，是接受，还是……不接受？”
他将“不接受”三个字咬得极重，威胁之意溢于言表。
陈稳面色平静，甚至带着一丝恰到好处的“无奈”与“恭顺”。
他亲手给刀疤脸斟了一碗粗茶，缓缓开口：
“将军息怒！
“刘都头威名远播，我等民岂敢违逆”
“只是……将军上次所提的数目……”
“实在远超我焦土镇力所能及之极限。”
刀疤脸脸色一沉，刚要发作。
陈稳却话锋一转，抢在他前面继续道：
“不过，刘都头愿意接纳我等，乃是我等的荣幸。”
“为表诚意，我焦土镇愿竭尽所能，定期向刘都头进献贡品。”
“只求能在这乱世之中，得一方安宁。”
这话得颇为圆滑，既表达了“归附”之意，又巧妙地将“缴纳贡赋”的前提定义为“力所能及”。
刀疤脸不是蠢人，听出了其中的门道，冷哼一声：
“哦？那你们能拿出多少？”
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陈稳早已打好腹稿，不慌不忙地报出一串数字：
“每月上等皮货五十张，各类药材十担，粮食……五十石。”
这个数目，相比最初的要求，皮货减半，药材大幅削减，粮食更是只有十分之一！
“五十石粮食？你打发叫花子呢！”
刀疤脸身后的副手忍不住拍案而起。
刀疤脸也脸色铁青，眼中寒光闪烁。
“将军明鉴！”
陈稳立刻露出一副苦不堪言的表情，8倍的表演能力让他看起来情真意牵
“非是我等吝啬，实在是镇子新立，人口虽多，却多为老弱，开垦之地尚薄！”
“此次夏粮收获，除去留种和镇民糊口，所剩无几啊！”
“这五十石，已是牙缝里省出来的了！”
“若再多，明年春荒，全镇上下就只能饿死！”
“将军难道愿意看到刘都头麾下，多出一片饿殍遍野的荒地吗？”
他一边，一边仔细观察着刀疤脸的反应。
当提到“老弱众多”、“耕地尚薄”时。
刀疤脸眼中闪过一丝轻视，这正中陈稳下怀——示敌以弱。
而当提到“饿死”、“荒地”时，对方又显露出一丝权衡。
毕竟一个能持续提供物资的附庸，比一个被榨干的废墟更有价值。
“至于皮货和药材……”陈稳趁热打铁。
“我镇临近山林，猎户不少，药师也有几位，筹措这些反倒容易些。”
“这些，才是我们能拿出的最大诚意了。”
刀疤脸沉默着，手指敲击着桌面。
陈稳给出的清单，虽然远低于预期，但皮货和药材确实是军中所需，尤其是药材。
粮食五十石虽然少，但蚊子腿也是肉。
更重要的是，他此行的首要任务是让焦土镇“名义上”归附。
消除这个不稳定因素，为刘都头下一步对付穿山豹稳住侧翼。
如果逼得太紧，对方真的鱼死网破，反而得不偿失。
“贡赋之事，暂且依你。”
刀疤脸终于开口，算是做出了让步。
但紧接着提出了更核心的要求。
“不过，既然归附，刘都头需派遣一名‘协理’常驻簇，协助管理，并征调五十名青壮入营效力，这是规矩！”
这才是真正的底线！
一旦被派驻官员和抽走青壮，焦土镇将名存实亡。
陈稳心中凛然，面上却露出更加“诚恳”的神色：“
“将军，此事万万不可！”
“非是陈某推脱，实有苦衷！”
他压低了声音，仿佛推心置腹。
“将军也看到了，我镇新纳了不少流民，人心未附，内部情况复杂。”
“此时若派官征兵，极易激起民变！”
“若因此引发骚乱，耽误了贡赋事……”
“若让穿山豹那边趁机钻了空子，坏了刘都头的大事，陈某万死难辞其咎啊！”
他再次精准地抛出了“穿山豹”这个关键词。
并巧妙地将焦土镇的“自治”请求与刘都头的战略利益捆绑在一起。
刀疤脸的眼神剧烈闪烁起来。
穿山豹确实是刘都头的心腹大患。
陈稳的话点醒了他，一个内部稳定、能按时缴纳些物资、还能充当缓冲区的焦土镇。
在当前形势下！
确实比一个可能因为强力介入而陷入混乱，甚至被对手利用的焦土镇更有价值。
漫长的沉默后，刀疤脸深吸一口气，死死盯着陈稳：
“陈稳，你是个聪明人。”
“好，派驻和征兵之事，我可以暂且压下，上报都头定夺。”
“但贡赋，必须按时足量缴纳！”
“若有一次延误，或是让我发现你有二心……”
“将军放心！”
陈稳立刻接口，语气斩钉截铁。
“陈某既已答应归附，必当恪守承诺！”
“贡赋定然按时备齐！”
“焦土镇上下，唯刘都头马首是瞻！”
他这番话的铿锵有力，仿佛真心实意。
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一场看似不可能的谈判，就在陈稳8倍话术和精准的利益分析下，达成了脆弱的平衡。
刀疤脸带着一份远低于预期但勉强可以交差的协议。
以及一份对陈稳此人“滑不溜手”的深刻印象，离开了焦土镇。
送走使者，张诚长舒一口气，后背已被冷汗湿透：
“头儿，你这嘴皮子，比我的刀还厉害！”
王婶也心有余悸：
“总算暂时糊弄过去了。”
陈稳脸上却没有丝毫轻松，反而更加凝重：
“糊弄？这只是开始。”
“刘都头不是傻子，他迟早会反应过来。”
“我们骗来的时间，一分一秒都不能浪费。”
他望向工坊和校场的方向，眼神锐利如刀。
“接下来，该我们‘恪守承诺’，‘努力’为刘都头准备‘贡品’了。”
他的嘴角，勾起一丝冷冽的弧度。
只是这“努力”的方向，与对方所期待的，恐怕截然相反。
焦土镇这艘船，在惊涛骇浪中完成了一次危险的迂回，而真正的风浪，还在后方。
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