他放下茶盏，声音里听不出喜怒：“但皇家的规矩，也不能破。”
“康意，”他扬声唤道，“杖二十，发去皇陵守墓，终身不得回京。”
皇陵偏远苦寒，与流放无异，却终究留了条性命。
奶娘瘫在地上，连谢恩的力气都没了，被侍卫拖下去时，嘴里还含混地念着“谢陛下开恩”。
瑾昭仪握着襁褓的手松了松，指尖却依旧冰凉——她知道，这已是姜止樾最大的让步，也藏着敲打。
殿内剩下的宫女太监们吓得魂飞魄散，头埋得几乎贴住地砖。
姜止樾的目光扫过他们，最终落在两个守夜的太监身上：“你们轮值时，就听着殿内没动静？”
太监们抖得像筛糠，结结巴巴道：“是、是奴才们疏忽……”
“疏忽？”姜止樾的声音陡然沉了，“皇子寝殿外，你们敢疏忽？”
他没看瑾昭仪，径直对康意道：“杖十，发去净身房当差——让他们学学，什么疆万无一失’。”
这处置干脆利落，连半点转圜的余地都没留。
瑾昭仪抱着孩子，眼帘垂得更低——这是做给她看的，也是做给顺国公府看的。
旁的人，可没那留面子的福气。
她心里倒像是堵了一堆棉花，难受至极。终是张了张嘴，没什么。
殿外传来杖责的闷响和压抑的痛呼，瑾昭仪下意识抱紧了怀里的孩子，五皇子却睡得安稳，胸脯随着呼吸轻轻起伏。
姜止樾看着她细微的动作，语气缓了些：“靖延没事了，你也歇会儿。”
他递过一杯温水，指尖擦过她的手，触到一片冰凉：“顺国公府那边，朕会让容句话，就奶娘失职已处置，让他们不必挂心。”
这话听着是安抚，却像根细针，轻轻挑破了那层“顾念母族”的窗纸——他什么都知道。
瑾昭仪接过茶杯，指尖微颤，水晃出了些，滴在手背上，冰凉一片。她低声道：“谢表哥。”
“往后靖延的起居，你多上心。”姜止樾看着她眼下的青黑，“宫里的人靠不住，便从府里再挑两个妥帖的来，朕准了。”
这话算是给了台阶，也划了界限。你可以用母族的人，却得保证万无一失。
瑾昭仪点头，声音轻得像叹息：“是，千晗省得。”
晨光从窗棂钻进来，落在襁褓上，镀了层暖金。五皇子咂了咂嘴，像是在梦里尝到了甜头。
瑾昭仪低头看着他，眼底的戒备与紧绷渐渐化了，只剩下为人母的柔软。
姜止樾起身时，龙袍扫过案几，带起一阵微风：“朕上早朝了，有事让康全来报。”
走到殿门口，他忽然停步，对守在外头的宫女道：“让太医院每日派两个太医来轮值，直到五皇子大安。”
“是。”
脚步声渐远，瑾昭仪才慢慢将额头抵在孩子柔软的发顶，无声地叹了口气，望向那背影，泪水在眼眶中打转。
这深宫的日子，一步都错不得，连顾念母族的半分情分，都得掂量着皇家的规矩，如履薄冰。
……
——
“皇帝真这么？”太后端坐在上方，指间檀木佛珠泛着幽光。她垂眸凝视阶下跪着的吟花，声音里辨不出喜怒。
吟花将身子伏得更低，额头几乎触到冰凉的金砖：“是，奴婢不敢有欺瞒太后之心。”她声音微颤，像秋风中最后一片枯叶。
殿内沉水香袅袅盘旋，太后指尖一顿，佛珠相撞发出清脆声响。
这寂静压得吟花脊背发凉，仿佛能听见自己心跳撞击胸腔的声音。
“回去吧。”良久，太后终于开口，“好好在瑾昭仪那伺候着，别动什么歪心思。”
最后那句话语气平淡，却让吟花浑身一颤，连呼吸都滞住了。
果然……太后那双看透宫闱数十年的眼睛，早已洞悉了她心底那点隐秘的盘算。
“奴婢不敢，奴婢告退。”吟花叩首起身，退行时裙裾拂过门槛，险些绊倒。
望着那道离去的身影，庄嬷嬷上前扶住太后手臂：“太后？”
“皇帝这是防着咱们外戚啊。”太后转着佛珠，目光投向殿外漫霞光。
暮色透过菱花格窗，在她脸上投下明暗交错的光影。
庄嬷嬷抿了抿唇，喉间的话在舌尖辗转。她看见太后眼角细密的纹路在暮色里愈发清晰。
“自古以来，哪个子不忌惮外戚坐大……”
庄嬷嬷终是轻声应和，话音未落便噤声。她看见太后指节突然收紧，佛珠深陷进掌心褶皱里。
“防着才好。”太后忽然轻笑一声，松开佛珠，任由它滑落膝头，“这江山社稷，原就该这般清醒地守着。”
庄嬷嬷垂首不语，只将温好的茶轻轻推近。茶烟袅袅升起，模糊了太后望向宫墙外的目光。
太后指尖的佛珠转得愈发急促，木珠碰撞的轻响在寂静的慈宁宫内格外清晰，映着窗棂透进来的晨光，她鬓边的银丝显得愈发刺眼。
“哀家当初拦着不让千晗入主中宫，多少人哀家偏心，哀家不护着娘家侄女。可他们哪里知道，中宫之位看似尊贵，却是架在火上烤的位置——顺国公府虽无兵权，却在文官里颇有声望，若千晗再成了皇后，朝臣们难免会往外戚抱团上想，皇帝纵是信任，也得避这个嫌。”
庄嬷嬷上前一步，轻轻为太后添了杯热茶，蒸汽氤氲着她的声音：“太后英明。如今姐虽是九嫔之首，有五皇子三公主傍身，又得您照拂，在后宫已算稳妥。
若是真登了后位，反倒成了各方盯着的靶子，连带着顺国公府的文官声望，都可能变成别人攻讦的由头。”
“稳妥？”太后自嘲地勾了勾唇角，目光落在案上那盏还冒着热气的茶，“在这深宫里，没有皇帝的心意，再稳妥的处境也能变险。你没瞧见昨日皇帝处置奶娘的模样？
明着是留了顺国公府的面子，实则是敲山震虎——他就是要让千晗知道，即便是母族送来的人，也得守着皇家的规矩，半分越界都不行，更别想拿‘顺国公府’的名头当挡箭牌。”
她顿了顿，指尖轻轻叩了叩案几，眼底闪过一丝忧虑：“更要紧的是，千晗总以为顺国公府能给她撑底气，却忘了皇帝最忌讳朝臣与后宫勾连。今日那句话，哪里是给她台阶？分明是提醒她，用母族的人可以，但绝不能借着母族的声望生事，出了差错，谁也护不住。”
庄嬷嬷心中一凛，低声道：“那太后要不要让吟花悄悄递个话？姐对五皇子上心，若是知道陛下的心思，定会收敛锋芒的。”
“不必。”太后打断她的话，摇了摇头，“千晗自在顺国公府耳濡目染，虽性子傲，却懂权衡。今日她没反驳皇帝的处置，就明她心里已经明白了。她会收敛的，为了延哥儿，她也必须收敛。”
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