消息传入乾清宫时，姜止樾正对着奏疏批阅，听底下人将查办结果一五一十禀报完毕，他手中的朱笔“啪”地一声砸在御案上，墨汁溅出，在明黄的奏疏上晕开一片污痕。
他猛地起身，龙袍下摆扫过案几上的茶盏，清脆的碎裂声在殿内回荡，一时怒气冲。
“朕看他们是吃了熊心豹子胆！”
他声音里满是压抑不住的怒火，字句都带着帝王的威压，“拿着朝廷的俸禄，受着朕的恩宠，竟敢在朕的眼皮子底下私相授受，连国之根本都敢动！”
此话一出，乾清宫内侍立的太监宫女，还有前来禀报的官员，齐齐“噗通”一声跪倒在地，头埋得低低的，连大气都不敢喘。
冰冷的金砖地面透过衣料传来寒意，却远不及帝王盛怒下的恐惧，殿内只剩下姜止樾粗重的呼吸声，以及窗外偶尔传来的、被风吹得断断续续的宫铃声，更显此刻的死寂。
姜止樾胸口剧烈起伏，明黄常服下的脊背绷得笔直，目光扫过瑟瑟发抖的众人，“李管事贪墨御膳采买银，私售贡米，朕尚可按律查办，可你们——”
他声音陡然拔高，供词“啪”地甩在龙案上，“户部竟有官员与之勾结，视宫规国法如无物，真当朕眼瞎心盲？”
下头的众人头埋得更低，地面的寒气透过衣料渗上来，却没人敢动半分。
康意跪在最前，额角沁出冷汗，心翼翼抬眼：“陛下息怒，此事……此事许是有误会，奴才这就去传内务府当值的管事来问话，定查个水落石出。”
“误会？”姜止樾冷笑一声，弯腰捡起供词，指尖点着上面的名字，“刘主事，这名字你敢不认得？去年冬日皇后赐给各宫的暖炉银，被他克扣三成，转头就和李管事分了赃，这也是误会？”
康意喉结滚动，再也不出话来。
殿内静得可怕，只有姜止樾粗重的呼吸声，混着烛火噼啪的轻响。
忽然，他目光转向殿外，语气沉得能滴出水来：“传朕旨意，即刻封锁内务府库房，查抄刘主事府邸，所有涉案热一律拿下，押入慎刑司严加审讯！另外，让内务府总管速来乾清宫见朕！”
“奴才遵旨。”康意连忙应下，起身时腿一软，差点栽倒，扶着殿柱才勉强稳住，跌跌撞撞往外走。
姜止樾走到窗边，推开半扇窗，晚风带着凉意吹进来，却没吹散他心头的火气。
他望着庭院里暗下去的宫灯，想起方才锦姝派人送来的消息——李管事不仅贪墨采买银，还和宫外商家勾结，将内务府储存的上好绸盯瓷器偷运出去倒卖，甚至用劣质木料替换了今年修缮宫苑的楠木，从中牟取暴利。
“胆大包！”他低声斥骂，眼底寒意渐浓。
内务府掌管宫中用度，若是任由这些蛀虫折腾，不仅损耗国库，将来怕是连宫墙修缮、御膳供应都要出乱子。
过了许久，殿外传来脚步声，侍卫统领躬身禀报：“陛下，刘主事已拿下，在他府邸搜出赃银三万两，还有与宫外商家往来的密信，信中详细记载凉卖宫中之物的账目。”
“密信？”姜止樾转身，“呈上来。”
展开泛黄的信纸，上面的字迹潦草，却清晰写着“绸缎按次等品入库，上等品转至城外商号”“楠木替换为松木，差额银分四成”等字眼，落款竟是礼部侍郎——李管事的表舅。
姜止樾捏着信纸的手微微发抖，怒火再次涌上心头：“好一个礼部侍郎，前日还在御书房哭着求朕饶李管事一命，背地里竟藏着这等心思！传旨，将礼部侍郎革职查办，打入牢，彻查他与宫外商家的所有牵扯！”
“是。”侍卫领命退下。
不多时，吴总管气喘吁吁地赶到，一进殿便跪倒在地：“奴才内务府总管张成，参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！不知陛下深夜传召，所为何事？”
姜止樾将密信扔到他面前：“吴成，你看看这个！李管事贪墨采买银、倒卖宫物，你身为内务府总管，当真一无所知？”
吴总管颤抖着拿起密信，逐字逐句看完，脸色瞬间煞白，额头冷汗直流，连连磕头：“陛下明鉴！奴才真的不知情啊！李管事负责采买、仓储多年，凡事都是按例办理，奴才只知他行事利落，却没想到他竟如川大包，做出这等亵渎皇恩之事！奴才失职，罪该万死！”
姜止樾看着他惊慌失措的模样，不似作伪，眉头微蹙：“你当真不知情？”
“奴才对发誓！若有半句虚言，诛地灭！”
吴总管磕头如捣蒜，“陛下，李管事此人看着老实，实则心思缜密，每次上报的账目都做得衣无缝，奴才竟没察觉出破绽。如今出了这等事，奴才难辞其咎，还请陛下责罚！”
姜止樾沉默片刻，见吴成确实不像参与其中，且内务府事务繁杂，李管事又刻意隐瞒，他暂且信了几分。
但死罪可免，活罪难逃。
“念你暂未被查实在案中，此次便从轻发落。但李管事在你眼皮子底下兴风作浪这么久，你也难辞其咎。即日起，罚你俸禄一年，戴罪立功，协助慎刑司彻查此案，清点内务府库房，若再有差池，定不饶你！”
“奴才谢陛下隆恩！奴才定当尽心尽力，绝不敢再有丝毫懈怠！”吴总管如蒙大赦，连连谢恩。
殿内又恢复了寂静，姜止樾靠在龙椅上，揉了揉发胀的太阳穴。
他忽然想起锦姝，先前她在凤仪宫审李管事时，定也查到了不少线索，却没在他面前抱怨半句，只默默将账册理得清楚。
“康意。”他扬声唤道。
“奴才在。”刚回来的康意连忙应声。
“备轿，去凤仪宫。”
夜色渐深，凤仪宫的烛火依旧亮着。
锦姝正坐在案前核对采买账册，见姜止樾进来，连忙起身：“你怎么来了？夜深露重，该回乾清宫歇息了。”
姜止樾握住她的手，见她指尖冰凉，不由皱了眉：“怎么还在忙？手这么凉，也不知道多穿件衣裳。”
着，便将她的手揣进自己怀里暖着。
锦姝笑了笑：“还有几页账册没核对完，等弄完了就歇着。你今日不是处理李管事的事吗，定累坏了吧？”
“累倒是其次。”姜止樾叹了口气，将密信与查案经过大致了，“还好吴总管是清白的，不然内务府那边更难料理。只是没想到，礼部侍郎竟也掺了一脚，往后前朝后宫的关联，还得更仔细提防。”
锦姝接过他递来的热茶暖了暖手，点头道：“吴总管为人谨慎，想来是真不知情。不过经此一事，内务府的库房清点、采买核查都得重新规整，往后每一笔用度都要双人核验，绝不能再给蛀虫可乘之机。”
……
过几日早朝，金銮殿内气氛凝重如铁。
姜止樾高坐龙椅之上，冕旒下的面容冷峻，眼神缓缓扫过下方垂首肃立的文武百官。
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