“娘娘，明儿个就是会试了。”秋竹将灯台往她手边挪了挪，声音压得极轻，“四公子此番下场，京里多少双眼睛都盯着呢。”
他们这些开国元勋的后人，看似顶着高门贵子的名头，实则肩上扛着家族荣光，半分松懈不得。
锦姝指尖轻轻划过案上一本摊开的《论语》，纸页边缘已有些磨毛。
她缓缓点零头，语气里藏着几分牵挂：“也不知四哥备的如何了。咱们这些人家，看着风光，可子弟若不成器，迟早要落人笑柄。
我倒不是盼他靠功名攀附，只是他自跟着祖父读兵法、习经史，能凭真才实学在会试里挣个名声，才算不辜负国公府的门楣。”
秋竹听着，忙屈膝劝道：“娘娘放宽心便是。四公子是何等人物？打就熟背圣贤书，连文历法都能随口道来，上回国公爷还，他身上有当年爷打下的韧劲儿。
府里的公子姐，哪一个不是从就被严管着学本事？就凭四公子的学识和气度，明儿个的会试定然能从容应对，娘娘就等着好消息便是。”
锦姝指尖捏着窗台上那盆茉莉新抽的嫩芽，指尖的凉意透过薄如蝉翼的叶片传过来，让她混沌的思绪清明了几分。
“熟读经史是一回事，考场之上，拼的可不只是学问。”她转过身，目光落在妆奁上那枚青玉笔洗上，笔洗边缘刻着细密的云纹。
“前几日听太医院的陈太医，他给兵部侍郎的公子诊脉，那公子因着会试临近，夜夜苦读，竟熬得咳了血。”秋竹端过一碗刚温好的杏仁酪，瓷碗边缘凝着薄薄一层水汽，“四公子性子沉稳，定不会这般不爱惜身子。再还有李太傅照看着，考场里的关节，总不至于让人钻了空子。”
锦姝接过杏仁酪，用银勺轻轻搅了搅，乳白的酪体里浮着几粒碎杏仁，甜香混着奶香漫开来。“李太傅是父皇当年的恩师，最是看重规矩，有他在，原是稳妥的。可这会试，哪年没有几家在背后动心思？先前就有举子买通誊录官，换了考卷上的名字，若不是主考官心细，险些就让人蒙混过关了。”
她舀了一勺杏仁酪送进嘴里，甜而不腻的滋味在舌尖化开，却没压下心底那点隐隐的担忧。
谢予瑾自就有过目不忘的本事，文历法更是无师自通，连钦监的老监正都赞他“有经纬地之才”。
可他性子正直，见不得半点徇私舞弊。
“娘娘是怕有人在背后算计四公子？”秋竹看着她微微蹙起的眉尖，轻声道，“要不……让吴总管去打点打点？库房里还有些去年漠域进贡的羊脂玉，送些给主考官们……”
“不可。”锦姝打断她，将银勺轻轻搁在碗沿，“四哥最是看重名节，若是知道我用这些手段帮他，怕是要气得当众把考卷撕了。”
秋竹叹了口气：“可这世道，光有学问和骨气是不够的。就像先前的探花郎，论才学原该是状元，就因着没给大太监塞银子，名次生生被压了下去。”
锦姝望着碗里晃悠的杏仁酪，目光沉了沉。“我知道世道如此，可定国公府的人，不能做那没风骨的事。”
她指尖划过冰凉的瓷碗边缘，“四哥若真凭本事考中，旁人即便眼红，也挑不出错；可若靠了打点，便是中了状元，也会被人戳着脊梁骨‘定国公府的后辈，不过是靠家世罢了’——这话，我不能让他受。”
秋竹还想再些什么，却见梅心掀了帘子进来，手里捧着封烫金的信封：“娘娘，府中派人送了信来，是四公子亲笔写的。”
锦姝连忙接过，拆开信笺，纸上的字迹清隽有力，一笔一画都透着沉稳。
信里没别的，只自己一切安好，让她不必挂心，还提了句贡院外的老槐树发了新芽，等考完试，要摘些槐花给她做糕吃。
看着信末“予瑾顿首”四个字，锦姝紧绷的肩线渐渐松了。她将信笺叠好，放进贴身的锦囊里，唇角勾起抹浅淡的笑：“你看，他心里有数。”
“那明儿个……”秋竹试探着问。
“明儿一早，让厨房做些槐花糕，再温两壶蜜水，装在食盒里送到贡院门口。”锦姝抬眼，语气里多了几分笃定，“不用刻意找他，就放在张记茶摊旁——他知道我总爱让张记送茶，定会瞧见。”
秋竹应下，又想起件事：“对了，昨儿去内务府，听见吴总管，今年会试的副主考是御史大夫黎大人，他跟国公爷是旧相识，当年还曾在府里教过四公子读书呢。”
“黎大人虽与我们有旧，却最是铁面无私。他断不会因私废公，四哥的考卷，终究还得靠自己。”
……
赵婕妤禁足这些日子倒是过得快，只是她依旧有些怨气。
她胸口起伏着，手紧紧按在肚子上，腹中的两个家伙似是感受到她的怒气，轻轻踢了踢。
她这才松了口气，眼底的火气压下去些，哼了声：“禁足就禁足，左右我这身子也懒得动。只是你们记着，把门看好了，别让闲杂热在殿外探头探脑。”
这段日子的日子倒也清静。
每日的安胎药仍是太医院院判亲自配的，厨房送来的点心比往日还要精致些，皇帝虽没来，却隔三差五打发人送些新奇玩意儿——苏南新贡的苏绣襁褓，西域进贡的暖玉锁，都是给未出世的孩子备着的。
赵婕妤摸着那些物件，坐在窗边看树叶落了又抽新叶，嘴上虽骂着“题大做”，心里却明镜似的——皇帝这哪是罚她，分明是借着由头让她安安分分在殿里养胎，省得被宫外的是非扰了心神。
消息传到汀兰殿时，夏嫔正对着铜镜描眉。飞雨在一旁絮絮叨叨：“听春和殿虽禁了足，里头的供应半分没差，太医院的人还去请脉呢。”
夏嫔放下眉笔，镜中的女子面色虽仍苍白，眼神却亮了许多。“本就该如此。”她轻轻抚过鬓角的珍珠花钿，那是前几日皇帝赏的，“怀双胎本就辛苦，禁足不过是走个过场罢了。”
飞雨又道：“可一月后解禁，正好赶上她临盆的日子，陛下这般护着，往后怕是更要风光了。”
“风光也得有命享。”夏嫔拿起绣绷，上面正绣着只衔泥的燕子，针脚稳得很，“禁足的日子，足够让她想明白些事了。”
……
到底，夏嫔依旧是那副沉不住气的模样。先前那桩事才刚平息没多久，她竟又按捺不住，没等多少时日便又匆匆出手了。
许是前番的试探让她觉得有机可乘，又或是眼看着旁人份位渐稳，心底的焦灼便如野草般疯长。
夏嫔将最后一针穿过绢布，那只衔泥的燕子终于绣完了，翅尖的羽毛栩栩如生，仿佛下一秒就要冲破绣绷飞去。
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