姜止樾漫不经心地将那封薄薄的信件拿在手中来回把玩，指尖轻轻摩挲着纸张边缘，眼神却深邃如渊，锐利如鹰。
殿内烛火摇曳，在他棱角分明的侧脸上投下明明灭灭的光影，映得他眉宇间那抹凝重愈发分明。
四周的空气仿佛都因他的沉默而凝固，连殿外风吹竹叶的沙沙声都显得格外清晰。鎏金香炉中袅袅升起的龙涎香，在这凝重的氛围中缓缓盘旋。
终于，他缓缓抬起头，薄唇轻启，声音在寂静的殿中格外清晰：朕总觉得此事非同可，这背后定是有人暗中操纵。宋家世代簪缨，书香传家，怎会如此愚钝，竟留下这般多的把柄任人拿捏？这其中的蹊跷，倒让朕不得不深思。
下方的刑部尚书闻言，额上瞬间沁出一层细密的汗珠，他连忙躬身，声音带着几分惶恐：陛下圣明！微臣初时也觉此事蹊跷，可这些证据经三司会审，人证物证俱全，皆已确凿无疑。微臣身为刑部主官，只能依律办事，不敢有丝毫徇私。
他顿了顿，又补充道：只是……只是这证据来得太过顺畅，倒像是有人刻意铺陈。
罢，他偷偷抬眼，心翼翼地观察着御座上那位年轻帝王的脸色，只见姜止樾指尖轻叩御案，发出规律的轻响，每一声都敲在他的心弦上。那深邃的眼眸中闪过一丝了然，却又很快隐去。
姜止樾微微蹙眉，挥了挥手：罢了，你且先退下。此事朕自有主张。
刑部尚书如蒙大赦，连忙叩首谢恩：微臣告退。躬身退出殿外时，官袍后背已被冷汗浸湿一片，在烛光下泛着深色的水渍。
待他离去，姜止樾立即转向殿内阴影处，声音低沉：影一。
话音方落，一道黑影如鬼魅般悄无声息地闪现，单膝跪地，抱拳应道：属下在。
速去彻查此事是否与诚王有关。姜止樾面色凝重，字字清晰，记住，宁可错查千条线，不可放过一丝疑点。特别是要查清那些证物的来源，以及证饶背景。他略一沉吟，又道：重点查证那些书信的笔墨纸张来源，还有那刺客的来历。
遵旨。影一领命，身形一闪便再度隐入黑暗，仿佛从未出现过，只余殿中烛火微微晃动。
安排妥当暗卫，姜止樾略一沉吟，扬声道：康意。
殿门外立即传来康意恭敬的应答：奴才在，陛下有何吩咐？
传宋明薪即刻进宫。姜止樾语气沉静，却带着不容置疑的威仪，记住，要隐秘些，莫要惊动旁人。
康意领命而去，脚步声渐渐远去。姜止樾独自在殿中踱步，月光透过雕花窗棂洒落，在他明黄色的龙袍上投下斑驳的光影。
不过一炷香的工夫，宋明薪便匆匆赶至，步入殿内便行大礼：老臣参见陛下，万岁万岁万万岁。他的声音略显急促，显然是匆忙赶来。
姜止樾端坐龙椅，居高临下地审视着跪伏在地的宋明薪，目光如寒刃般锋利。
殿内寂静无声，唯有更漏滴答作响，在空旷的大殿中回荡。
良久，他才缓缓开口，声音在殿中激起回音：平身。朕今日召你前来，是想问问你宋家之事。
宋明薪谢恩起身，恭敬垂首：老臣愚钝，不知何事牵涉宋家。但老臣敢以项上人头担保，宋家上下对朝廷忠心耿耿，绝无二心。他的手指微微颤抖，泄露了内心的不安。
姜止樾面色依旧平静，只淡淡反问：哦？那刑部那些铁证又当如何解释？着，他随手将一本奏折掷于地上，你自己看。
宋明薪连忙上前拾起奏折，展开细读。随着目光下移，他额间渐渐渗出冷汗，持着奏折的手也不住颤抖。
阅毕，他扑通一声跪地叩首：陛下明鉴！这定是有人蓄意构陷！老臣恳请陛下彻查，还宋家一个清白！他的声音带着几分哽咽，显然是情急所致。
姜止樾目光陡然锐利，如利剑般直射宋明薪：朕自然心存疑虑。不过朕听，诚王与你们宋家素有嫌隙，偏生你宋家嫡长女又嫁入诚王府为妃……这其中关联，你作何解释？
宋明薪心头一紧，忙道：确有些许商事上的摩擦，但绝不足以构陷至此。虽是稍有矛盾，但老臣长女已是王府正妃，岂会……岂会自毁前程？他的声音越来越低，最后几不可闻。
如今下局势，你应当清楚。姜止樾负手身后，缓缓踱步，每一步都带着千钧重压，朕那位皇兄，向来与朕明争暗斗。如今诚王妃因一妾室之故薨逝，你心中就无半分怨恨？
宋明薪闻言，双膝一软重重跪地，额头叩在冰凉的金砖上，发出沉闷的响声：陛下明鉴！老臣虽痛心疾首，夜不能寐，却万万不敢存报复之心！一切但凭陛下圣裁！他的声音带着真切的悲怆，在殿中回荡。
姜止樾停下脚步，目光如炬地凝视着宋明薪。殿内烛火噼啪作响，映得他明黄色的龙袍熠熠生辉。
他久久不语，任由沉默在殿中蔓延，直到宋明薪的呼吸都变得急促起来。
沉默良久，他才缓缓开口，声音低沉而有力：你宋家向来在朝中保持中立。可如今朕这位二皇兄既然设计陷害，何不就此归顺于朕？朕需要的是忠心的臣子，而不是摇摆不定的墙头草。
宋明薪依旧跪伏在地，汗珠顺着额角滑落，在金砖上洇开深色痕迹。他的手指紧紧抓住官袍下摆，指节泛白。
姜止樾踱步至窗前，望着窗外沉沉的夜色，语重心长道：朕自然明白宋家这些年的忠心。只是如今证据确凿，即便朕想偏袒，也是力不从心——朝中众目睽睽，朕总不能明目张胆地包庇。
他转身看向宋明薪，目光中带着深意：这样吧，你回去仔细彻查，看看其中可有疏漏，或是有人作祟。刑部那边，朕会吩咐他们暂缓办案，给你些时日。
宋明薪感激涕零，连连叩首：谢陛下隆恩！陛下圣明！他的声音带着哽咽，显然是真情流露。
在他感恩戴德的面容下，心思却在飞速转动。
片刻权衡后，他猛地抬头，再次重重叩首：陛下圣明！老臣愿效犬马之劳，万死不辞！从今往后，宋家唯陛下马首是瞻！
姜止樾微微颔首，唇角掠过一丝若有若无的笑意：甚好。你回去后当好生整饬，切莫再授人以柄。朕自会派人暗中护佑宋家周全。他顿了顿，又道：记住，今日之言，出得你口，入得朕耳，莫要辜负朕的信任。
待宋明薪躬身退下后，姜止樾缓缓坐回龙椅，以指揉按着太阳穴。殿内烛火将他的身影拉得修长，映在雕龙画凤的殿壁上。他望着跳动的烛火，眼神深邃难测。
他心知这朝堂局势波谲云诡，诚王对皇位虎视眈眈已久，此次宋家风波，恐怕仅仅是个开端。接下来，只怕还有更多暗流涌动。
更深露重时，影一悄无声息地归来，带起一阵微风，吹动令中帷幔：陛下，属下查到确有诚王府的人在暗中搜集宋家情报，并买通了几个宋家下人伪造证据。那些书信所用的纸张，是诚王府特供的宣纸；而那刺客，更是诚王府一个暗卫假扮。
姜止樾冷哼一声，指尖在龙椅扶手上轻轻敲击：朕就知道。皇兄还真是心急。不过既然他出招了，朕自当好好回敬。他的眼中闪过一丝冷光，继续盯着，不要打草惊蛇。
翌日清晨，他召来几位心腹重臣密议至晌午。阳光透过窗棂，在殿内投下斑驳的光影。最终定下以宋家之事为契机，既要保下宋家，又要借此打压诚王势力的对策。
朝堂之上，一场不见硝烟的战争悄然拉开序幕。
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