苏氏闻言眼中漾开喜色，忙从随侍婢子手中取过一只紫檀木嵌螺钿锦海
揭开盒盖时，但见赤金长命锁流光溢彩，锁面精工镌着福寿绵长四字，下坠三串玲珑玉铃，随风轻响。
这是母亲特意请护国寺慧明大师开过光的，又在佛前供了七七四十九日，只盼着宸哥儿平安顺遂，康健无忧。
难为母亲想得这般周全。锦姝含笑示意乳母将孩子抱近些，亲自将金锁系在宸哥儿襁褓上。
那婴孩似是感知到这份心意，咿呀着攥住了锁下垂落的流苏，引得众人皆展笑颜。
虞氏执起秋竹等人缝制的衣细看，但见月白软缎上绣着百子千孙图，针脚细密如蚁齿，绣样鲜活灵动，不由赞道：这般巧手，竟比绣娘也不差什么。
老夫人谬赞，奴婢不过在府里跟着管事嬷嬷学过几年，雕虫技难登大雅。秋竹垂首恭谨应答，耳垂上坠着的珍珠坠子轻轻晃动。
虞氏抬眼将她细细端详，待你年岁到了，让娘娘放你出宫，老身亲自为你寻个殷实人家做正经娘子。
秋竹乃国公府家生奴才，如今又是凤仪宫掌事女官，婚配门第自然不能低了。殿内几个宫女闻言皆露出艳羡之色。
老夫人莫拿奴婢取笑，秋竹颊飞红霞，连连摆手，奴婢发誓要伺候娘娘一辈子的。倒是鸢尾年岁相当，合该先为她筹谋。
忽被点名的鸢尾霎时羞得抬不起头。
她心中早有意中人，是城南栖身破瓦寒窑的穷书生。那人虽家徒四壁，胜在品性端方，日前秋闱还中了举人，眉目间自有一段清俊气度。
满殿宫人皆抿唇轻笑，几个相熟的太监挤眉弄眼地朝她示意。
苏氏见状解围道：母亲快别打趣这些丫头了，女儿家面皮薄经不起臊。依我看，这几个孩子都是好的，日后自有她们的造化。
也罢，虞氏颔首，目光扫过殿内众宫女，只婚姻大事终究要早做打算。你们几个到了年纪放出宫去，若遇着可心人，只管来禀我替你们相看。到底在宫里服侍一场，断不会让你们受了委屈。
谢老夫人恩典。众人齐声应道，个个眼角眉梢都带着欢喜。
都是好孩子，往后的日子还长着。只要守着本分，自有你们的好前程。
姝姐儿，苏氏执起锦姝柔荑，眉间凝着化不开的忧色，深宫不比闺阁自在，如今你既为皇家妇，又诞下嫡子，往后更要步步谨慎。我听前朝那些御史，整日盯着后宫动静，稍有不慎就要上折子谏言。
母亲宽心，女儿明白。锦姝反握住母亲的手轻声安抚，陛下待我极好，宫中又有太后照拂，不会出什么差池。
虞氏忽叹，手中的佛珠转得急了些：如今这局算是明牌了。陛下既看重谢家，你万不能行差踏错。
前话自然指的是宸哥儿之事。锦姝心领神会，其中关窍不言自明。
苏氏轻拍女儿手背，声音又柔了几分：你素来懂事，母亲自是放心。只这宫闱深似海，……
锦姝郑重点头称是，指尖在袖中微微收拢。
你们姐妹许久未见，好生会体己话。虞氏着起身，朝苏氏使了个眼色，我同你母亲再去偏殿瞧瞧宸哥儿。听奶娘新换了种安神香，得去看着些。
待人离去，谢锦嫣立即挨着锦姝坐下，急切端详：姐姐可还安好？我听生产那日血流了一地，把陛下都吓坏了。她眉间稚气已褪去几分，尽是忧色。
锦姝浅笑摇头，苍白的脸上泛起淡淡红晕：都过去了。倒是你，下月便要出阁，今后可不能再如闺中时任性了。许家是清流门第，最重规矩。
谢锦嫣眸中水光潋滟，攥着姐姐的衣袖不肯放：嫁人后，只怕再难与姐姐这般亲近了。昨日整理妆奁，看见姐姐送我的及笄礼，竟哭湿了半条帕子。
傻丫头，锦姝轻抚她云鬓，将她鬓边一支歪聊蝴蝶簪扶正，得了空我自会宣你进宫。长远侯府离国公府不过两条街巷，想家时随时可归宁。
都要当新妇的人了，反倒愈发孩子气。锦姝取过绢帕为她拭泪，自己眼角却也湿润了，该欢喜才是，终究嫁得心上人。长远侯世子人品贵重，又得陛下赏识，将来必有大好前程。
见妹妹仍恹恹的，又温声劝慰：在夫家记得孝敬翁姑，和睦妯娌，中馈之事更要用心……自然这些皆是老生常谈，我只盼你舒心快活，横竖有我与国公府为你撑腰。若受了委屈，断不会让你忍气吞声。
谢锦嫣羞得直跺脚，腕间翡翠镯子撞得叮当作响，婚期未至就絮叨这些，倒像母亲附体似的。前日母亲连……连避火图都塞给我了……最后几个字细若蚊吟，脸早已红透。
锦姝忍俊不禁，轻点她额头：还不是忧心你。罢了，且想要什么添妆？库房里新得了东海珍珠，给你做顶冠可好？
有姐姐这份心意便是最好的嫁妆。谢锦嫣倚在锦姝怀中轻语，指尖绕着她衣带上缀着的白玉佩打转，只求姐姐允我，日后若我想家了，能递牌子进宫话……
锦姝爱怜地抚过她青丝，见发间簪着的海棠花微微颤动，轻声道：痴儿。便是你不，我难道还会拦着不成？
如今国公府正值多事之秋。
七月要应对苏南水患，八月连着谢锦嫣大婚与虞氏寿辰，来年四哥又要参加春闱。桩桩件件都需精心打点，府中管事们连日来忙得脚不点地。
虞氏众人未久留，用过午膳便告辞。
按制中宫诞育嫡子该摆宴三日，偏生遇上苏南灾情，终究不能太过奢靡。
皇帝特旨只设一日家宴，未请前朝臣工，只唤国公府女眷与嫔妃齐聚。又许诺待百日宴、周岁宴时再为宸哥儿补办盛典。锦姝自是体恤圣意，还将内务府拨来的宴饮银两省下大半，充作赈灾之用。
时值七月初十夜，沈知昀同几个心腹单骑快马抵达苏南。
这般速度已属迅疾，谢予怀与工部尚书押送粮草在后，行程自然快不得。沿途但见灾民络绎于道，哀鸿遍野。
燕城知府携众县令早在城门候驾，如今整个苏南唯余簇尚能立足。
沈知昀勒马痛饮半囊清水，不顾众人夜深安歇的劝阻，执意直奔民巷。他官袍下摆早已被泥水浸透，玉带也松了几分。
但见昔日繁华燕城已成汪洋泽国，西街民巷虽地势稍高，却也难逃灾厄。东、南两面屋舍尽毁，灾民皆涌向西北隅，连带着邻县逃难百姓，将街巷挤得水泄不通。
断壁残垣间弥漫着腐木与秽物混杂的腥臭，浑浊积水映着残月幽光。
沈知昀方踏入巷口，便见褴褛人群如潮水般涌来，无数枯瘦的手掌伸向官袍。
有个妇人怀中的婴孩哭声微弱，脸已呈青灰之色。
青大老爷！救救我们吧！
娃儿饿了三日，求您赏口米汤！
妇孺哭嚎声此起彼伏，有个老妪竟扑跪在地抱住官靴，额角磕在青石上洇出暗红。
沈知昀俯身搀扶时，触手尽是硌饶骨头，那老妪腕上还戴着个褪色的红绳，似是孙儿满月时系的长命缕。
他强抑心绪侧首低问：燕城粮仓尚存几何？
知县面如死灰，声音发颤：回大人，目前城中粮仓仅存不足五日之粮。
其他州县呢？沈知昀目光扫过街边奄奄一息的灾民，喉头阵阵发紧。
恐难撑过三日……昨日南城来报，当地已有易子而食的惨剧……
沈知昀闭目深吸一口气，再睁眼时眸光清冽如寒刃：即刻开仓放粮！传本官令，设粥棚二十处，十二时辰不间断供粥。凡克扣粮饷者，立斩不赦！
他振袖登上残破石阶，声震长街：陛下圣心垂怜，特遣钦差押送万石赈灾粮！本官已令周边三省筹措米粮，十日之内必到！乡亲们再忍耐些时日！
暗夜中无数渴求的目光如萤火汇聚，在得到这句承诺后，终于迸发出微弱的光亮。
有个老者颤巍巍点燃了半截残烛，微弱烛光在夜风中摇曳，却照亮了众人眼中的希望。
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