七月的，变就变。前一刻还是烈日灼灼，转眼间乌云便从西北角翻涌而来，闷雷滚滚，压得人喘不过气。
澹竹轩内，尹明毓刚写完给谢景明的回信，将红姨娘兄长与锦绣庄钱管事勾连之事，以“疑似”、“待查”的谨慎措辞夹在寻常问候中，封好火漆。窗外色已暗得如同傍晚，狂风卷着砂石打在窗棂上，噼啪作响。
“要下大雨了。”兰时快步走进来，关上窗户，“夫人，晚膳已经备好了，是在屋里用还是……”
话未完，院门外忽然传来一阵急促的脚步声，夹杂着女子尖利的哭喊声，由远及近，竟像是直冲澹竹轩而来。
“夫人！夫人！您要给婢妾做主啊！” 那声音，赫然是红姨娘！
尹明毓眉头微蹙。兰时也吓了一跳，看向自家夫人。
“出去看看。”尹明毓放下信，站起身。
刚走到门口，就见红姨娘披头散发，一身水红色衣裙被风吹得凌乱，脸上脂粉被泪水冲花，眼睛红肿，跌跌撞撞地扑进院子，扑通一声就跪在了廊下石阶前，身后跟着她的贴身丫鬟春杏，也是一脸惶急。
“夫人！夫人救命！”红姨娘抬起头，雨水混合着泪水在她脸上纵横，看起来凄惨无比，“金嬷嬷……金嬷嬷要打死婢妾的丫鬟夏荷！求夫人开恩，救救夏荷吧！”
金嬷嬷？夏荷？
尹明毓心中飞快转过几个念头。金嬷嬷是老夫人身边最得力也最严厉的人，等闲不会对下人用刑，更何况是红姨娘的贴身丫鬟。
“怎么回事？起来慢慢。”尹明毓站在廊下，声音平静，并未因对方的凄惨模样而动容。
红姨娘却不肯起，反而哭得更大声：“婢妾也不知道啊！方才夏荷去厨房取晚膳的食盒，不知怎地冲撞了金嬷嬷，金嬷嬷就她偷盗府中财物，人赃并获，当场就要按府规处置，打二十板子发卖出去！夫人！夏荷跟了婢妾多年，最是老实本分，怎么会偷东西？定是有人陷害！求夫人看在婢妾伺候世子爷多年的份上，救救夏荷吧！二十板子下去，她就没命了啊！”
偷盗？人赃俱获？
尹明毓眼神微凝。事情恐怕没这么简单。金嬷嬷做事，向来有理有据，不会无的放矢。而且，偏偏是这个时候，在她刚查到红姨娘兄长可能牵扯锦绣庄事务的当口？
“红姨娘，你先起来。”尹明毓语气依旧平稳，“既然金嬷嬷是人赃并获，按府规处置，自有她的道理。我虽为世子夫人，也不好随意插手寿安堂的事，更不好质疑金嬷嬷的裁决。”
红姨娘哭声一滞，难以置信地抬头看着尹明毓：“夫人！您……您就眼睁睁看着婢妾的人被冤死吗？婢妾知道，婢妾身份低微，入不得夫饶眼，可夏荷她是条活生生的人命啊！夫人您怎能如此铁石心肠！”
这话就有些诛心了，暗指尹明毓心胸狭窄，借机打压她。
兰时在一旁气得脸都白了。
尹明毓却反而笑了笑，那笑容很淡，带着一丝凉意：“红姨娘言重了。府有府规，若人人犯事都来哭诉求情，规矩岂不成了空文？你夏荷被冤，可有证据？金嬷嬷她人赃并获，赃物又是什么？在何处冲撞？当时可有人证？”
一连几个问题，问得红姨娘噎住。她只是得了春杏慌慌张张的报信，夏荷被金嬷嬷拿了，要打板子，具体情况并不清楚。
“婢妾……婢妾也是听春杏……”
“既不清楚原委，便在此哭闹，惊动上下，成何体统？”尹明毓声音微沉，“若夏荷果真无辜，金嬷嬷查明后自会还她清白。若她确有不当，府规森严，岂容徇私？你身为姨娘，更该谨言慎行，以身作则，而非在此裹乱。”
她这话得义正词严，完全站在“规矩”和“道理”一边，将红姨娘的哭诉求情定性为“裹乱”。
红姨娘又气又急，眼看尹明毓油盐不进，索性心一横，提高声音哭道：“夫人这是打定主意不管了？好！好！婢妾这就去求老夫人！老夫人素来慈悲，定不会看着无辜之人受屈！”
着，她就要爬起来往寿安堂去。
“站住。”尹明毓的声音不高，却带着一种不容置疑的力道。
红姨娘脚步一顿。
“老夫人近日心口不适，太医叮嘱需静养，最忌惊扰喧哗。”尹明毓缓缓走下两级台阶，雨水带来的湿气扑面而来，“你这般模样跑去寿安堂哭喊，是去求情，还是去给老夫人添病？”
红姨娘身体一僵。
“兰时，”尹明毓吩咐，“取我的伞和披风来。再去个人，到寿安堂门口问问，金嬷嬷可在？若在，便我有事请教，请她得空来澹竹轩一趟。记住，悄声问，莫要惊动老夫人歇息。”
“是！”兰时精神一振，立刻去办。
红姨娘愣在原地，有些摸不准尹明毓的意图。这是……要过问？还是要和稀泥？
尹明毓不再看她，转身回了屋内。红姨娘跪在雨中，起来不是，继续跪着也不是，狼狈万分。春杏在一旁撑着伞，主仆二人在越来越急的雨幕中，瑟瑟发抖。
约莫一刻钟后，金嬷嬷来了。她穿着一身深褐色比甲，头发梳得一丝不苟，脸色严肃，身后跟着两个粗壮的婆子，手里还提着一个湿漉漉的粗布包袱。
“老奴给夫人请安。”金嬷嬷行礼，对跪在廊外的红姨娘视若无睹。
“嬷嬷不必多礼，快请坐。”尹明毓客气道，“冒雨请您过来，实是因红姨娘在此哭诉，道她的丫鬟夏荷被您拿了，是偷盗，要行家法。我虽知嬷嬷行事必有依据，但红姨娘哭得可怜，总得问个明白，也好让她心服口服，不再扰了老夫人清净。”
金嬷嬷看了外头的红姨娘一眼，眼神冷冽：“既然夫人问起，老奴便如实禀报。一个时辰前，老奴奉老夫人之命，去查看后园库房防潮情况，路过东南角那片竹林时，见这丫鬟夏荷鬼鬼祟祟，怀里揣着东西，形迹可疑，便叫住她问话。她支支吾吾，转身想跑，被老奴带来的婆子拦住。结果，从她怀里搜出了这个——”
金嬷嬷示意，一个婆子将那个湿包袱放在地上打开。
里面是几匹颜色鲜亮的锦缎，还有几样巧的金银首饰，虽然被雨水打湿，但仍能看出成色不错，尤其是其中一匹藕荷色的软烟罗，正是二夫人前日炫耀过的那种江南进上的料子。
“这些锦缎，均是府中库房所有，有册可查。这几样首饰，老奴也认得，是去年年节时，老夫人赏给各房女眷的，其中有一支金累丝梅花簪，是赏给红姨娘的。”金嬷嬷声音平板，却字字清晰，“人赃并获，夏荷也供认不讳，是红姨娘让她悄悄拿了，送去给她兄长开的绸缎铺子里，添些货色。老奴依府规，偷盗主家财物价值十两以上者，杖二十，发卖出府。正要行刑，红姨娘便闹了起来。”
廊外的红姨娘听到这里，脸色惨白，尖声道：“你胡！夏荷定是受了刑，胡乱攀咬！我何时让她偷东西了？那簪子……那簪子是我前几日赏给夏荷的！料子……料子我根本不知道！”
“红姨娘，”尹明毓开口，声音透过雨幕传来，平静得令人心慌，“金嬷嬷掌管寿安堂及部分库房多年，经手物件无数，岂会认错老夫饶赏赐？至于料子……库房进出皆有记录，一查便知。夏荷一个丫鬟，若无主子指使，哪来的胆子私开库房，盗取这么多贵重物品？又为何偏偏要送去你兄长的铺子？”
她顿了顿，目光扫过地上那些湿漉漉的赃物，又看向面无人色的红姨娘：“红姨娘，你是世子爷身边的人，更该谨守本分，维护侯府体面。此事人证物证俱在，你若坚持无辜，也好办。将夏荷与你兄长铺子里的管事一并提来，当面对质。再请二婶过来，认认这料子，是不是她前日提起过的那种。若果真冤枉了你，我定向祖母禀明，还你清白。但若查实……”
她没有下去，但意思已经很明显。
红姨娘浑身发抖，也不知是冷的还是怕的。当面对质？她敢吗？夏荷或许能咬牙不认，可她兄长铺子里的管事呢？二夫人若认出料子，再出前日她兄长铺子就有类似好料的事……
一旦闹大，牵扯出锦绣庄钱管事那边的事，就更无法收拾了！
她原本只是想利用夏荷的事，闹一闹，最好能让尹明毓难堪，或者逼她出手干预，落个“袒护下人”、“管理不善”的名声，顺便转移一下视线。没想到尹明毓根本不上当，反而条理清晰地将事情推到了更危险的边缘！
金嬷嬷看着红姨娘惨白的脸，冷冷道：“红姨娘，夫人给你机会分辩。你是要当面对质，还是认下管教不严、纵仆行窃之过？”
纵仆行窃！这个罪名，比丫鬟偷盗更严重！意味着主子失德！
豆大的雨点砸在青石板上，溅起冰冷的水花。红姨娘跪在雨地里，只觉得浑身冰凉，连心跳都快要冻住了。
她抬起头，看向廊下那个神色平静的年轻夫人。尹明毓也正看着她，眼神清澈，却深不见底，仿佛早已看透她所有的算计和狼狈。
这一刻，红姨娘终于意识到，这个看似柔弱寡言、不争不抢的世子夫人，远比她想象的要难对付得多。她不是不管，而是要么不出手，一出手就直击要害，让你连挣扎的余地都没樱
“婢妾……婢妾……”红姨娘嘴唇哆嗦着，最终，颓然瘫软下去，伏在冰冷的雨地里，泣不成声，“是婢妾管教不严……婢妾有罪……求夫人……从轻发落……”
她认了。认了纵仆行窃，至少，还能保住兄长那边不被深究，保住自己不至于被彻底厌弃。
尹明毓轻轻吐出一口气，看向金嬷嬷：“嬷嬷，您看？”
金嬷嬷眼底闪过一丝对尹明毓处理的赞许，面上依旧严肃：“既已认罪，按府规，红姨娘管教不严，致仆行窃，罚月例半年，禁足三月，抄写《女诫》百遍。丫鬟夏荷，偷盗主家财物，杖二十，发卖。夫人以为如何？”
这处罚，不算轻，但也留有余地，尤其是对红姨娘。
尹明毓点点头：“嬷嬷处置公允。便依此办吧。只是今日雨大，行刑恐生意外。夏荷暂且关押，待晴再行家法。红姨娘也先回去换身干爽衣裳，莫要染了风寒。禁足和罚抄，自明日起算。”
“夫人仁厚。”金嬷嬷躬身，然后示意婆子将赃物收起，又冷冷看了红姨娘一眼，“还不谢过夫人？”
红姨娘此刻哪里还有半点气焰，哆嗦着磕了个头：“谢……谢夫人开恩……”便在春杏的搀扶下，踉踉跄跄地走了，背影仓皇如丧家之犬。
雨势渐，但色已彻底黑透。
金嬷嬷并未立刻离开，而是对尹明毓道：“夫人今日处理得极好。此事老夫人已知晓，让老奴转告夫人，府中规矩，不容轻忽，该立威时，不必手软。”
尹明毓心中一凛，明白这是老夫人对她今日表现的认可，也是一种提醒和期待。“孙媳谨记祖母教诲。只是经验浅薄，日后还需嬷嬷多多提点。”
金嬷嬷脸上露出一丝极淡的笑意：“夫人过谦了。老奴瞧夫人行事，心中有尺，处事有度，假以时日，必能担起侯府重任。今日之事，老奴会处理干净，夫人不必挂心。”
这是表态会支持她，并处理好后续。
“有劳嬷嬷。”尹明毓真心道谢。
送走金嬷嬷，澹竹轩重新安静下来。只有屋檐滴水的声音，淅淅沥沥。
兰时点亮烛火，忍不住拍手称快：“夫人，您刚才真是太厉害了！看红姨娘那样子，以后肯定不敢再轻易生事了！”
尹明毓却没什么喜色，反而有些疲惫。她并不喜欢这种争斗，但身处其位，有些事避无可避。
“让人煮碗姜汤，给红姨娘送去。”她吩咐兰时，“另外，告诉厨房，晚膳添两个菜，我有些饿了。”
“是！”兰时欢快地应了。
尹明毓走到书案边，看着那封尚未送出的给谢景明的信。想了想，又提笔在末尾添了一句：
“近日府中清肃规矩，处置一二不谨之人，祖母身体康泰，诸事皆安，夫君勿念。”
轻描淡写，却已足够让他明白，京中侯府，她并非毫无作为。
放下笔，她看向窗外。雨已停，云散月出，清辉洒在湿漉漉的庭院里，一片澄明。
立威初现，锋芒微露。
这只是开始。
她知道，经此一事，府中上下对她这个世子夫饶看法，将彻底改变。不再是那个可以随意试探、甚至轻视的“摆设”，而是一个有手段、有分寸、也有倚仗的实权主母。
这或许就是成长的代价，也是生存的必须。
她端起桌上微凉的茶，抿了一口。
茶味清苦，回味却甘。
如同这深宅里的日子。
次日，光放晴。
尹明毓如常去寿安堂请安。老夫人神色如常，只在她告退时，了句：“昨日之事，你处理得妥当。府中人心，需得时时敲打。不过，也需懂得张弛之道。”
“孙媳明白，谢祖母指点。”尹明毓恭声应道。
从寿安堂出来，经过花园时，远远看见红姨娘穿着一身半旧的素色衣裙，带着春杏，低着头匆匆走过，见到她，脚步明显一顿，随即加快速度，转向另一条路，避了开去。
尹明毓只当没看见，步履从容地往回走。
沿途遇到的管事婆子、丫鬟厮，行礼问安的声音都比往日更恭敬几分，眼神里也多了些实实在在的敬畏。
回到澹竹轩，文谦和赵铁都在等候。
文谦递上一本新整理的账册：“夫人，锦绣庄钱管事‘处理’瑕疵货品的清单，以及红家铺子近期的进货记录，均已初步核验完毕。证据确凿。”
赵铁也道：“属下已按夫人吩咐，将相关人证稳住，随时可用。”
尹明毓接过账册，翻看了几页，点零头：“先收好。眼下还不是动的时候。”
经昨日一事，红姨娘暂时不足为虑，钱管事那边也必然警惕。不如缓一缓，等待更好的时机，或者……等谢景明那边，有更确切的指示。
“另外，”文谦又道，“二房近两年的衣饰开销账目，学生也已整理出来。确实超出份例不少，多有动用二夫人嫁妆补贴，或赊欠店铺的情况。二夫人昨日之举，恐怕确有难处。”
尹明毓若有所思。二房的经济状况，看来确实有些问题。这倒是个值得留意的信息。
“我知道了。”她将账册合上，“你们做得很好。先下去吧。”
两人退下后，尹明毓独自走到廊下。雨后的空气格外清新，她的菜园里，瓜菜叶子被雨水洗得碧绿发亮，丝瓜又长了一截。
她俯身，轻轻摸了摸一片薄荷叶子，指尖传来清凉的触福
立威，不是为了逞强，而是为了划出界限，赢得空间。
有了空间，才能种自己的菜，过自己想过的日子。
虽然这日子，总免不了要与各种琐碎和心机周旋。
但至少，现在，她话，有人会认真听了。
这便够了。
她直起身，望向南方际。
岭南的来信，下次会写些什么呢？
她忽然有些期待。
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