正月十六，清早的村子还是有些寒冷。周夫子家所在的巷子，已被匆匆的脚步声和孩童的细语声唤醒。青文整理好自己的书箱，里面装着上课要用的纸、新买的墨，以及那本在假期翻了好几遍的《幼学琼林》，他深吸一口带着料峭春意的空气，迈进了学堂的门槛。心中既有对旧友重逢的期待，也有一丝面对夫子考校的紧张。
院子里，已不像年前那般全是熟面孔。学堂墙角那边，多了五个七八岁的蒙童，穿着或新或旧的棉袄，拘谨地挨在一起，手紧张地攥着衣角，眼神里满是初来乍到的紧张与好奇。
陈青文注意到给周夫子拜年那看见的叫赵石头的瘦弱男孩也在那边。他们怯生生地偷瞄周夫子考较大的孩子，看到有人看过来就迅速低下头。他们也带来了身后父母殷切的期盼，与每年此时相似的、对“读书明理”最朴素的信仰。
堂屋内，气氛肃穆。周夫子端坐在上方的太师椅上，穿着那件洗得发白的青布长衫，面容清癯，目光如古井般平静无波，却让每一个鱼贯而入的学生都不自觉地屏息敛声。
他面前的书案上，除了笔墨纸砚，还端端正正放着一把磨得光滑、泛着暗红光泽的枣木戒尺，假期没认真做功课的人看到就忍不住心里一抖。
冉齐了，就开始检查。按学习进度快慢，夫子先叫了那三个和青文同年来但学业不佳的学生。他们扭捏着上前，脚步迟疑，仿佛脚下不是青砖地，而是烧红的炭火。背书时声音发虚，磕磕巴巴，不时需要夫子的提示才能接上；默写的纸上，更是错字、别字乃至墨疙瘩遍布。周夫子并不动怒，脸上也无甚表情，只将那戒尺在案上轻轻一敲，“笃”的一声脆响，在寂静的堂屋内格外清晰，让所有学生的心都跟着一紧。
“伸出手来。”夫子的声音不高，却带着不容置疑的威严。
“啪！啪！啪！”戒尺带着风声落下，每人数下。被打的掌心立刻泛起清晰的红痕，火辣辣地疼。其中一个年纪稍的，疼得嘴角一咧，倒吸一口冷气，眼圈瞬间就红了，泪珠在眼眶里打转，却强忍着不敢掉下来。
“旧学未固，便如地基未稳之塔，强求新高，唯有倾覆一途。”周夫子声音沉静，如同在陈述一个再平常不过的道理，“今日之责，是罚尔等去岁懈怠，荒废光阴。此后，收起浮躁之心，与今日蒙童一起，从头扎实学过，方可言进益。”
那三个学生满面羞惭，捧着红肿发热的手，几乎是逃也似的默默徒了蒙童那边的座位上，脑袋几乎要埋进胸口，恨不得找个地缝钻进去。
接着是青文和另外两个程度相当的学生。青文深吸一口气，稳步上前，将假期里每日不敢懈怠、反复温习描红的功课一一呈上。背诵时，他力求字正腔圆，流畅自然；默写的纸张，虽笔力尚显稚嫩，但字迹工整，无一错漏。周夫子仔细看过，尤其注意到他书本上多了许多自己做的细标记，微微颔首，清瘦的脸上露出一丝几不可察的的赞许。
“陈青文，尔资质中平，然勤能补拙，去岁根基打得尚可，心也沉静下来了。”他放下青文的默写纸，从案下取出三本崭新的、封面泛着淡蓝色的《幼学琼林》，分别递与他们三人，“新年当有新进益。此书囊括文地理、人情世故、鸟兽花木，乃由蒙求通向博知之阶，尔等需细读慢嚼，用心体会，不得贪多求快，囫囵吞枣。日后讲解，若有不明之处，当即刻来问，切不可积弊成疾。”
“是，夫子！学生谨记！”三人双手接过那本散发着诱人墨香的新书。陈青文指尖触到光滑的纸页，心头一阵激荡，仿佛接过的不是一本书，而是一把能打开更广阔、更奇妙地的钥匙。他心翼翼地翻开第一页，“混沌初开，乾坤始奠……”那熟悉的词句带着磅礴的气势扑面而来，让他既感压力，又充满了探索的渴望。
随后，周夫子的目光转向更大的学生，依次考教。考教完成后让大家先看书，预习新功课。孙文斌和两个十三四岁的学生是今年要下场考童生试的。他们的案头，垒了厚厚的四书五经章句集注，眉宇间带着几分这个年纪少有的凝重。
“孙文斌、张书诚、李向学尔三人需加倍用心，心无旁骛。”周夫子的语气明显更为郑重，“二月县试，四月府试，童生一试，虽只是入门，却也是尔等读书人功名之始。关乎前程，不容丝毫懈怠。自明日起，午后延长一个时辰，加讲制艺破题与经义诠释，务必娴熟于心。”
孙文斌三人神色一紧，连忙躬身称是，肩头仿佛瞬间沉了几分，感觉到了无形的压力。而另外两个十三四的人，则被夫子直言告知火候尚欠，笔力、经义理解皆未纯熟，需再摒除杂念，潜心攻读一年，下年方可一试。那两人脸上掠过一丝失落，但也只能恭敬接受。
也有一些学生今年不再来了。青文注意到，有几个只为识字算账而来的同窗，座位空空如也。他们已认够了日常所需的字，算盘也打得噼啪响，足以应付日后当家理事、学徒经商之需，学问之路于此便告一段落。
或许在某个收拾书箱的午后，他们也曾回头，复杂地望一眼这洒满他们数年少年光阴的院落，然后转身，毅然汇入田间地头或市井店铺的洪流，开启另一段属于他们的、平凡而真实的人生。学堂，于他们，只是一段有用的过往。
课业分派已定，学堂里便响起了层次分明、交织混杂的读书声。蒙童那边是稚嫩而卖力的“人之初，性本善”，带着对新世界的好奇；青文这边是略显生涩却认真的“混沌初开，乾坤始奠”，充满了对新知识的渴求；而孙文斌那边，已是抑扬顿挫、力求深意的“大学之道，在明明德”，承载着对前程的期盼。
枣木戒尺静静躺在夫子案头，如同一位沉默的守护者，警示着规矩，也鞭策着懈怠。
周夫子踱步其间，时而驻足倾听蒙童的朗读，耐心纠正发音；时而俯身在青文书案前，讲述某几个字的典故；时而在孙文斌身旁，低声讨论破题的角度。阳光透过旧窗棂，分割成一道道光束，照见空气中浮动的微尘，也清晰地照亮了这一室之内，二十几张年轻的面孔，以及他们身后，那已然分野、迥然不同却又在此刻并行的前程与命运。
青文摩挲着《幼学琼林》光滑的封面，感受着指尖下细微的纹理，知道属于自己的、平凡却坚定的耕读之路，又向前踏出了踏实的一步。路漫漫其修远兮，但此刻，他心中充满的不再是迷茫，而是沉静向学、格物致知的力量。窗外的老梅，枝条上已萌发细的芽苞，蓄势待发。
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